[1-12] 出口
イオフォール Zoneの門は単なる通路ではなかった。それは、この地獄の一角を他と結ぶ最後の動脈である濁り毒された川のコンクリート岸に打ち込まれた巨大な閘門だった。水中へ伸びる重厚な扉は今、救いを求める者たちを吐き出す口のように大きく開かれていた。
岸は沸いていた。これは群衆ではなく、一つの、呼吸するパニックの有機体だった。肉と絶望の、泣き叫び痙攣する一つの塊に凝集した何千人もの人々。圧迫は無音の殺人者だった。個々の言葉は聞こえず——ただ連続した、動物的な唸りだけが、子供たちの金切り声と、誰も認めたくない軋む音で遮られる。人々は互いによじ登り、弱者を踏みつけ、泣き叫んで青ざめた顔の幼子を頭上へ差し出した。泥、涙、血、汗が足元で腐食性の泥と混ざり合う。
この悪夢の上に、ホバークラフト式揚陸艇——「バルカス」の灰色の巨体がそびえ立っていた。そのランプは生と死の最後の境界線だった。「バビロンの楯」の兵士たちが、この人間の雪崩の前に生きた、よろめく壁として立っていた。彼らの顔に決意はなかった。恐怖があった。二十歳にも満たない若い兵士が、自動小銃を胸に押し当てて立ち、静かに、無音で泣いていた。涙が煤けた顔に清らかな筋を残す。彼は震えていた。
突然、彼の傍らに影が立った。「鋼の拳」の兵士、あの、粗い傷で覆われた空洞の眼窩を持つ男だ。彼は一言も発しなかった。ただ泣く若者の方に顔を向けた。残った一つの目には慰めも怒りもなかった。バリアそのもののように、氷のように冷たい、絶対的な虚無だけがある。若い兵士はその視線を受け止め、喉の塊を飲み込み、泣きやんだ。それは石化した、死の緊張に変わった。今や彼はただ、肉と爪の波が間もなく押し寄せてくる燃える街を見つめていた。
「押すな！全員分の場所はある！整列しろ！」ランプ上の将校がメガホンでしわがれた声で叫んだが、その声は本能の咆哮に飲み込まれた。
主要な圧迫の坩堝から離れた、司令部モジュールの傍らに、三人が立っていた。アリア、彼女の顔は形容しがたい——懇願と狂気の間の——表情で歪んでいた。彼女は、もはや無意味な清潔な軍服を着た将軍の袖にしがみついた。
「わかってないわ！あそこに私の息子がいるの！子供よ！誰かを送るべきだ！」
「残念ですが、ジョイス夫人」将軍の声は疲れ切って平板だった、板のように。「捜索に送り出された各グループは戻ってきませんでした。彼の後を追ったデイ軍曹も…戦死したと考えてください。一人のために残りを危険に晒すのは許されない贅沢です」
「だめ！だめ、あなたは…！」
「アリア、やめろ」ホレイスは静かに、しかし強く言い、彼女を引き離そうとした。
「やめろ？！あの子のことはどうでもいいのね？どうでもいいって言いなさいよ？！」
ホレイスは答えなかった。彼の視線があちこちを走った。エヴァがいない。冷たい針の恐怖が彼の肋骨の下を貫いた。彼は妻と将軍から後退し、見慣れた黒髪を探した。
彼は彼女を見つけた。二十メートル先、コンクリートスラブのまさに端にしゃがみ込み、街の方に向いている。泣いていなかった。見つめていた。ホレイスは駆け寄り、彼女の前にしゃがんだ。
「エヴァ、離れるな、お前は…」
彼は黙った。
娘の顔は彼にとって新しく、よそよそしく、だからこそ無限に恐ろしいものだった。彼女の目、普段は猛禽類のように鋭く刺すような目が、今は巨大な黒い湖のようだった。瞳孔が虹彩を飲み込み、アドレナリンとショックで拡大していた。彼女が鋭く、痙攣するように息を吸い、ホレイスには彼女の心臓がこの長い一秒間止まったように思えた。唇が無音で動いた。これは子供ではなかった。これは恐怖の最深部を覗き込んだ存在だった。
「パパ…」声は蜘蛛の糸のように細かった。「テオ、死ぬの？」
この氷のように冷たい単純さで発せられた言葉が、最後の一撃となった。ホレイスの頭の中を、古いフィルムのフレームのように、彼らのすべての口論、彼の非難、彼の恐怖、兄への約束が駆け巡った。そして彼にはっきりと、ホログラムのように見えた：悲嘆に打ちひしがれた妻と、今まさに目の前で永遠に傷つけられようとしている娘の魂を。
彼はエヴァを抱きしめ、彼女の頭を自分の肩に押し付け、彼女が震えるのではなく凍りつき、石化しているのを感じた。
「お前はこの地上で最も強い人間だ、エヴァ」彼は彼女の髪にささやいた。「ママを守れ」
彼は彼女を放し、立ち上がり、振り返らずに燃える瓦礫の方へ一歩を踏み出した。
「ジョイスさん！どこへ行くのですか？！」一人の兵士が彼の後ろに向かって叫んだ。
将軍はそれを見て、怒りに息を呑み、明らかに逃亡者を止めようとする鋭いジェスチャーをした。しかし彼の手は鉄の握力で掴まれた。
空洞の眼窩を持つ「鋼の拳」の兵士が傍らに立っていた。彼は一言も発せず、ただ将軍の動きを遮った。将軍は激怒し、自由な手を振りかぶった。一瞬の稲妻のような動きがあった——そして将軍は冷たいコンクリートの上に横たわり、自分の胸に強力な手を感じて意識を取り戻した。三人の「楯」が即座に銃口を向けた。
「まだ人々を救うチャンスはあります、将軍」兵士の声は低く、石の軋む音のように嗄れていた。「チャンスがある時は、それを使わねばなりません。常に」
将軍は屈辱と恐怖で息を切らしながら、彼と視線を合わせた。兵士の一つの目には脅威はなかった。そこには荒野があった。果てしなく、冷たく、まったく無情な。そしてこの虚無には、彼の小隊全体よりも多くの力があった。
「わかった」将軍は息を吐き、声が詰まった。「五分だ。誰も戻らなければ——バリアを閉鎖し、出航する。わかったか？」
兵士の口元が笑みのようなもので震えた。彼はうなずいた。
ホレイスは走った。研究所の無菌空気に慣れた彼の肺は、灰と死に浸された炎で燃えていた。「どこだ、テオ？どこ？」こめかみで叩かれる。彼は屠殺場と化した通りをかき分けた。あちこちで変異生物が探っていた。彼は焼け焦げた壁に張り付き、背中に冷たい汗が流れるのを感じ、獣たちの野生の麝香のような匂いが焦げ臭さを圧倒した。彼らは気づかずに通り過ぎた。傍らに死体の山が横たわっていた。ホレイスは恐怖でそれぞれの顔を凝視し、見知った顔を見るのを恐れた。
上からヴィーク（強化外骨格）に乗った兵士たちが唸りを上げて通り過ぎた。二人が負傷者を運んでいた。さらに二人が近くにホバリングした。
「狂ってる！ここで何してるんだ？！出口へ！」一人、キリルが叫んだ。
「息子が…彼なしではいられない」ホレイスは喘いだ。
「キリル、あの少年を見た、中央教会のそばで」二人目の兵士が言った。「生きてるようだ」
「ありがとう」ホレイスは息を吐き、指された方向へ突進した。
彼は背後で何が起きたか見なかった。ただ、肉が裂ける湿った音、短い呻き、そして新たな、鳥のような、怒りに満ちた叫びを聞いただけだ。彼は走りながら振り返った。二人目の兵士の体が落下し、頭は別々だった。その上に、火花を散らす翼で、エレクトロイーグルが浮かんでいた。キリルは恐怖で飛び去ろうとしたが、瓦礫の山の下から巨大なホワイトゴリラの前足が現れた…
ホレイスはより速く走った、鉄筋に落ちた後の脇腹から滲む血の痛みさえ感じずに。
テオは歩いていなかった。引きずっていた。彼の足は他人のもののようで、体は空っぽの壊れた殻だった。彼はさらに数歩進み、中央教会前の広場の冷たい石板に膝から崩れ落ち、そして仰向けに倒れた。彼の視線は上を向いた。
空は血のように深紅で、その上を幽霊のように黒い有毒な霧の塊が追いかけていた。これは彼らから顔を背けた神の顔だった。その上で、恐ろしい低周波の唸りと共に、バリア自体が動き始めた。通常は見えないエネルギー場の下端が今、眩しい白い、致死的な光を放っていた。それはゆっくりと、容赦なく前へ、Zoneの中心へと這い進んだ。それが触れるものすべて——壁、瓦礫、死体、まだ生きている変異生物さえも——燃えなかった。それは消滅した。分子へ、原子へと崩壊し、輝く塵へと変わり、それは直ちに消えた。
聖ヨセフ教会が次の順番だった。ステンドグラスのある白い壁がただ…消え始めた。溶解した。その背後で、腕を広げたキリストの石像が虚無へと這い進んだ。慈悲は音もなく、ただ空気が分裂するかすかな嘶きと共に地上から消し去られた。
テオはそれを見つめた。彼の胸には何も残っていなかった、恐怖さえも。ただ冷たく、粘着質の空虚だけ。
「レナ…」彼の唇が無音で動いた。「レナ、助けて。死にたくない…死にたくないんだよ！」囁きが嗄れた、喉を引き裂く叫びに変わった。「俺は英雄じゃない！できない！こんなんじゃない！」
彼は目を閉じ、白い光が彼に触れ、すべてが消えるのに備えた。
「テオ！」馴染み深く、ここではありえない咆哮が唸りを切り裂いた。
テオは目を開いた。彼の上に、致死的なバリアの輝きを遮って、ホレイスが立っていた。彼の顔は非人間的な努力で歪み、脇腹に暗い染みが血で広がっていた。テオは理解できなかった——これは幻覚？天使？それともただの別の悪夢？
ホレイスは何も言わなかった。彼は身をかがめ、強力な手がテオに食い込み、荷物のように彼を持ち上げた。痛みが彼を貫き、彼は呻いたが止まらなかった。深く、焼けつく息を吸い込み、彼はその場から突進し、逃げる時間と彼らを追い越す白い忘却に向かって逆戻りした。
岸辺でエヴァは母親の腕からもがき、最も端に立ち、冷たい手すりに掴まった。彼女は祈らなかった。彼女は視線を煙の向こうに食い込ませ、彼らが現れるはずの場所へ。彼女は信じた。彼女の信念の力でバリアを止められるかのように強く信じた。
「エヴァ、来い、もう時間だ」アリアの声は空虚だった。
「いや。彼らが来る」
そして彼らは現れた。一つの体がもう一つをほとんど運んでいる二つの人影が、灰の雲から最後の直線——岸への百メートル——に飛び出した。バリアが彼らの背後五十メートルで燃え、容赦ない速度で距離を縮めていた。
「バルカス」で将軍が命令した：「出航準備！」ランプがブンブンと上がり始めた。岸の人々はそれを見て最後の絶望的な咆哮を上げた。最終的で最も残酷な圧迫が始まった。間に合わない者は水に落とされるか踏みつけられた。
ホレイスは走り、つまずき、彼の呼吸は嗄れた泡立つ音になった——肺に血がたまっていた。彼はエヴァを見た。上がるランプを見た。彼と救いの間には、突破できない生きた絶望の壁が残っているのを見た。
計算は冷たく瞬時だった。
彼は水際のすぐそばまで来ていた、背中には近づく破滅の凍りつくような熱。彼は自分が子供のように抱えているテオを見た。
「エヴァとアリアに伝えろ…愛してると。そしてお前もだ、テオ…」彼は言い終えられなかった。彼はすべての残りの力、すべての恨み、すべての愛、すべての痛みを集め、テオを前方へ、最後の人々の頭上を通り、すでに岸から離れつつあるランプへと投げた。
テオは数メートル飛び、金属にぶつかり、誰かの手——小さく、しがみつく、見慣れた——が彼のジャケットに食い込み、船内へ引きずり込んだ。それはエヴァだった。
「テオ！生きてた！」彼女の叫びは歓喜に満ちていた。しかし彼女が振り返った時、それは彼女の顔で凍りついた。「あ…パパ？」
彼女は彼を見た。ホレイスが岸に立ち、一人で、同じように運命づけられた者たちに囲まれていた。彼は彼らを見つめた。それから手を上げた。助けを求めるためではない。ただ手を振った。ゆっくりと。特別に彼女のために。そしてエアキスを送った。彼が子供の頃、仕事に行くたびに彼女を見送ったあのキスを。
「だめっ！」エヴァの咆哮が彼女の唇から零れた、非人間的で、魂を引き裂く。彼女は縁へ突進したが、将軍が背後から彼女を掴んだ。「やめて！パパ！パパ！戻って！助けて！お願い！」
彼女は暴れ、引っ掻き、逃げ出そうとした。彼女の叫びはあまりに純粋で、痛みから全てを粉砕するものだったので、最も冷酷な兵士さえ目をそらした。
岸辺でホレイスは、獲物の集団に引き寄せられた変異生物の影がもう一方の側から群衆に忍び寄るのを見た。彼は微笑んだ。それから向きを変え、もう船を見ずに、これらの影へ向かって一歩を踏み出し、群衆の中に消えた。
白いバリアの光が岸を覆った。爆発はなかった。ただ眩しい、全てを飲み込む閃光があった。それは一瞬、全てを絶対的な白に染めた。そして光が消えた時…
岸は清潔だった。平らで、溶解し、無菌状態だ。人もいない。変異生物もいない。ゴミさえない。ただ滑らかで煙る表面と、ゆっくりと閉じる門の扉だけ。
「バルカス」のランプが鈍い音で閉じた。船は唸りを上げて旋回し、暗い水の上を進み、救われた者たちを夜の中へ運び去った。
エヴァはもう叫ばなかった。彼女は冷たい床に座り、窓に寄りかかり、遠ざかる清潔で死んだ岸を見つめていた。彼女の目はあの時と同じように虚ろで巨大だった。しかし今そこには疑問はなかった。ただ答えだけがあった。苦く、決定的で、永遠に魂に焼き付けられた答え。
隣接するZoneへの道のりは数時間かかった。誰も話さなかった。人々はただ暗闇か床を見つめた。彼らは生き延びた。しかしその日、エンジンの唸りと子供たちの泣き声の下で、彼らそれぞれが単純で恐ろしい真実を再認識した：守るべきバリアは殺すこともできる。そしてその外の世界は弱さを許さない。何も許さない。
そしてどこか船倉で、他の何百人もの救われた体の中に、テオ・ノイマンという名の少年が座っていた。彼は生きていた。しかし彼の一部、最も重要な部分はあそこに残された——あの岸に、爪で踏みにじられ、怪物の顎に運び去られ、容赦ない白い光で無へと消し去られた。永遠に残された。
