辺境から始まる三姉妹の覇道譚 ～村娘たちは冒険の果てに王都を凌ぐ楽園を築く～

第九話 「護送対象の正体」

　夜が明け、アデル渓谷の朝日は砦の崩れた塔から差し込み、昨夜の激戦の痕跡を照らしていた。

　馬車の横に座り込んでいた三姉妹は、夜通しの見張りと戦闘の疲れで、うとうとと船を漕いでいた。

　カインは、ルナたちが眠っている間に周囲を警戒し、夜襲がないことを確認していた。

　彼の目には、昨夜のルナの魔法が焼き付いている。

（……あんな魔法、見たことがない。まだ若いが、あれほど強力な魔法を使いこなすとは）

　カインは、ルナたちがただの駆け出し冒険者ではないことを確信した。

　その時、馬車の扉が静かに開いた。

　ルナ、フィオナ、ミリアは、同時に目を覚まし、身構える。

　馬車から降りてきたのは、薄い茶色の髪をした、可憐な少女だった。

　彼女は豪華なドレスを着ており、その身のこなしには気品が漂っている。

　ルナたちは、その少女が護送対象の「重要人物」であることを悟った。

　少女はルナたちの前に歩み寄り、深々と頭を下げた。

「昨夜は、わたくしのために戦ってくださり、ありがとうございました」

　その声は透き通るように美しく、しかしどこか儚さを感じさせた。

　ミリアは、その少女の美しさに目を奪われ、言葉を失う。

「……あなたは、一体……？」

　ルナが代表して尋ねる。

　少女は顔を上げ、ルナをまっすぐに見つめた。

「わたくしは、エリス・エルムリア。……王国の第二王女でございます」

　その言葉に、ルナ、フィオナ、ミリアは、息をのんだ。

　カインは、ルナたちの驚きを予想していたかのように、静かに口を開いた。

「彼女は、先王の娘。つまりは王家の血筋だ。反乱を企む貴族派は、彼女を誘拐し、王位継承の正当性を主張するつもりだった」

「そんな……」

　フィオナが呟く。自分たちが護衛していたのが、王女だったとは。

「なぜ、そんな大切な任務を、私たちのような駆け出し冒険者に……」

　ルナの疑問に、エリス王女は微笑んだ。

「わたくしは、王都の陰謀に巻き込まれることを避けるために、あえて人目に付かない冒険者の方々を護衛に選んだのです。……それに、あなた方は特別な力を持っている。わたくしはそう信じていました」

　エリス王女の言葉は、ルナたちの胸に響いた。

　その日の朝食は、少し豪華になった。

　エリス王女が持参していた、王都の菓子パンや乾燥肉を、一行は分け合って食べた。

　ミリアは、王女と同じテーブルを囲んでいることに緊張しながら、パンを一口食べる。

「おいしい……」

　エリス王女は、そんなミリアの様子を見て、くすくすと笑った。

「そうでしょう？　これは、王都でも有名なパン屋さんのものなのよ」

　二人の間には、少しずつだが、友情が芽生え始めていた。

　一方、ルナは、カインと今後の作戦について話し合っていた。

「ダリオたちが、王女の正体を知っていたとなると、おそらくこの先の道も危険だ」ルナが言う。「護衛の人数も少ない。このまま進むのは得策ではないわ」

「……ああ。君の言う通りだ」カインも同意する。「だが、王都にはもうすぐ着く。ここからなら、一日で着くだろう」

「それでも、油断はできない」

　ルナは、地図を広げ、カインに見せる。

「この道は、王都に続く唯一の街道。しかし、この先は、狭い峡谷になっていて、敵に待ち伏せされる可能性が高い。……いっそのこと、このまま王都に向かわず、一度別の街を経由して、援軍を呼ぶ方が安全ではないかしら」

　カインは、ルナの言葉に耳を傾け、深く考えた。

「……だが、時間がない。王都では、反乱貴族派が動き始めている。一刻も早く王女を王都に送り届けなければ、手遅れになる」

　その時、フィオナが二人の会話に割って入った。

「あたしは、ルナ姉の言うことに賛成だ。危険な賭けはしない方がいい。……それに、一度別の街に行けば、あいつらの追跡を巻けるかもしれない」

「……フィオナの言うことも一理あるな」カインはうなずく。「わかった。君たちの案に乗ろう。だが、王都への最短ルートは外せない。どうすればいい？」

　ルナは、再び地図を広げ、ある一点を指差した。

「……ここよ。この先にある街〈バルミナ〉。そこには、王都の騎士団の支部があるはず。そこで援軍を呼ぶの」

　カインは、ルナの案に感心した。

「さすがだな。〈バルミナ〉なら、この街道から少し離れている。敵もまさか、そちらに向かうとは思わないだろう」

　ルナたちは、バルミナの街に向かうことを決めた。

　しかし、その決断が、新たな敵との出会いを生むことになるとは、まだ誰も知らなかった。

　街道を外れ、森の中を進むこと数時間。

　一行は、バルミナの街へと続く、古い街道へと入った。

　その時、前方から、馬車の轍が数多く付いているのを見つける。

「……誰か、先にこの道を通ったみたいね」

　フィオナが警戒しながら呟く。

　ルナは、轍をよく見ると、それが新しいものであることに気付いた。

「……さっきの戦闘で、ダリオたちが別のルートから撤退したのかもしれない」

　カインは、ルナの言葉にうなずいた。

　しばらく進むと、街道の真ん中に、巨大な岩が置かれていた。

　岩の横には、人影が複数見える。

「……敵か!?」

　カインが剣を抜き、身構える。

　しかし、その人影は、彼らが想像していたような敵ではなかった。

　そこに立っていたのは、数名の冒険者たち。

　彼らは皆、豪華な装備を身に着け、その雰囲気からは、ただの冒険者ではないことがうかがえる。

　そのうちの一人、銀髪の青年が、カインたちに歩み寄ってきた。

「おやおや、こんな場所で珍しいお客さんだ」

　青年の背後には、金色の盾を背負った男と、魔法の杖を持った少女が立っている。

　カインは、その青年を見て、顔色を変えた。

「……レオン。まさか、お前がこんな場所にいるとはな」

　青年は、レオンという名らしい。

「久しぶりだな、カイン。……まさか、お前が王女の護衛をしているとは、な」

　レオンの言葉に、ルナたちは再び息をのんだ。

　レオンは、エリス王女の護送の件を、知っていたのだ。

　レオンは、にこやかに微笑みながら、カインに言った。

「悪いが、その王女は、俺たちがいただく。……お前は、もう役立たずなんだからな」

　その言葉は、カインの胸に突き刺さる。

　ルナは、レオンという青年が、カインの過去を知っていることを察した。

「……あなたたちも、反乱貴族派の人間なのね」

　ルナの言葉に、レオンは肩をすくめる。

「さあな。だが、俺たちの目的は、王女だ。……邪魔をするなら、容赦はしない」

　レオンは、後ろに立っていた金色の盾を持つ男に合図を送る。

　男は、巨大な盾を地面に突き刺し、身構えた。

　そこに現れたのは、第二の敵。

　ルナたちは、この依頼が想像以上に、複雑で危険なものであることを、ようやく知ることになった。