辺境から始まる三姉妹の覇道譚 ～村娘たちは冒険の果てに王都を凌ぐ楽園を築く～

第八話 「廃砦の夜」

　日が傾き、アデル渓谷の空が紫とオレンジのグラデーションに染まる頃、一行は街道から外れた森の奥深くへと進んでいた。

　カインが地図で指し示したのは、岩山に寄り添うようにして建つ、古びた石造りの砦だった。塔は崩れ、城壁は蔦に覆われ、いかにも廃墟然としている。

「……こんな場所、本当にあるのね」フィオナが呟く。

「ああ。王都の騎士団が昔、山賊討伐の拠点として使っていたらしい。今は誰も近寄らない」

　カインはそう言いながら、手際よく馬車を砦の壁に隠し、馬の気配を消すために手綱を壁に結びつけた。

　砦の内部は、外観から想像するよりも保存状態が良かった。屋根こそ一部が吹き飛んでいたが、広間には焚き火の跡があり、壁には苔むした装飾が残っている。

　一行は広間の隅に荷物を置き、ミリアが薬草と布を取り出して負傷した団員の手当を始めた。

　先ほどの戦闘で、矢を受けた団員の一人は肩を負傷していたのだ。

「痛くないか？」ミリアが恐る恐る聞く。

「……ああ、平気だ。大したことない」団員は額に汗を浮かべながらも、気丈に答える。

　ミリアは薬草をすり潰した軟膏を患部に丁寧に塗り、手早く布で縛った。

　ルナはカインの隣で、護送されている馬車の扉に視線を向けていた。

「……中の人物は無事なの？」

「ああ。だが、かなり怯えているようだ」カインは馬車を軽く叩きながら答える。「無理もない。こんな危険な目に遭わせているんだからな」

　ルナは黙ってうなずき、焚き火に薪をくべる。燃え盛る炎が、広間に暖かな光と影を投げかけた。

　夜が更け、見張りはカインとルナに交代した。

　夜空には満月が輝き、砦の崩れた塔から冷たい風が吹き込む。

　ルナは焚き火のそばに座り、物思いにふけっていた。

「……まさか、王都の仕事でこんなに大変なことになるとは思わなかったわ」

　隣に座ったカインが苦笑する。

「すまないな。君たちを巻き込んでしまって」

「いいえ。私たち自身で選んだ道よ。それに、この経験はきっと将来、役に立つわ」

　ルナの視線は遠く、故郷の村を越えて、王都を見据えているかのようだった。

「ルナは、何を考えているんだ？」

「いつか、私たちが貧しい村を救う立場に立つ、その時のために、あらゆることを吸収しておきたいの」

　カインはルナの答えに感心したように、目を丸くした。

「君は本当に、その若さで……すごいな」

「……あなたは？」ルナが問い返す。「なぜ、〈銀翼団〉に？」

　カインは少し考え、遠い目をした。

「俺も、王都の貴族たちの汚いやり方を見てきた。正しい者が報われない、そんな世界を変えたかったんだ。……この護送任務は、そのための第一歩なんだ」

　ルナとカインの間に、わずかな連帯感が生まれた。

　その時――。

　砦の外から、かすかな物音が聞こえた。

　ルナとカインは同時に身を固める。

「……何の音？」

「おそらく、動物の類だろう」

　カインはそう言ったが、彼の目は油断なく入り口を睨んでいる。

　しかし、その音は次第に大きくなり、複数の足音へと変わっていった。

「……動物じゃない。人間だ！」ルナが叫ぶ。

　砦の入り口から、三つの影がヌッと現れた。

　そこに立っていたのは――〈赤牙の槍〉のリーダー、ダリオと仲間たちだった。

「おいおい、こんな場所でキャンプとは、いい趣味してるじゃねぇか」

　ダリオが下卑た笑いを浮かべる。

　ルナは即座にフィオナとミリアを揺り起こした。

「フィオ！　ミリア！　起きなさい！」

　眠りから覚めたフィオナは、目覚めざまに大剣を手に取り、状況を把握する。

「な、なんでこいつらがここに!?」

　ダリオは、楽しそうに笑いながら言った。

「俺たちが仕掛けた罠に引っかかった獲物を、見逃すわけにはいかねぇだろ？」

　カインが剣を抜き、ダリオの前に立つ。

「貴様ら……反乱貴族派の連中だな」

「へへっ、さあな。だが、お前たちの荷物の中身は知ってるぜ」

　ダリオの言葉に、カインは顔色を変えた。

「なぜ、そのことを……！」

「王都には、俺たちを雇ってくれる金持ちはいくらでもいるのさ。金は、全てを解決してくれるんだよ」

　ダリオは馬車のほうを指差す。

「あの馬車を渡せ。そうすれば、お前らの命は見逃してやるぜ」

　ルナは冷静に状況を分析する。

　敵はダリオたちの他に数名。合計で五名。対してこちらは、カインと負傷した団員、そして三姉妹。

　負傷者を出している分、こちらが不利だ。

「ミリア、援護！　フィオ、馬車の前に！」

　ルナが指示を飛ばし、自身も剣を抜いて構える。

「……悪いけど、私たちには譲れないものがあるの」

　ルナの言葉に、ダリオは鼻で笑った。

「そうかよ……残念だなぁ。じゃあ、力ずくで奪わせてもらうぜ！」

　ダリオの号令とともに、仲間たちが一斉に襲いかかってきた。

　戦闘が始まった。

　カインは二人の男を相手に、剣の腕前で圧倒していく。

　フィオナは馬車の前で大剣を振り回し、迫りくる敵を近付けさせない。

　そしてミリアは、砦の壁に隠れながら弓を放ち、敵の注意を逸らす。

　ルナは魔法の詠唱を始める。青白い光が掌に集まり、氷の槍が形を成していく。

「〈アイス・ランス〉！」

　放たれた氷の槍が、ダリオの肩をかすめ、壁に突き刺さる。

　ダリオは舌打ちをした。

「ちっ……邪魔な魔法使いめ！」

　ダリオはルナに狙いを定め、一気に距離を詰めてくる。

　ルナは剣を抜き、ダリオの槍と剣を交える。金属がぶつかり合い、火花が散った。

　ルナは剣術の心得もあるが、ダリオの力には劣る。

　しかし、彼女の目的は時間稼ぎだった。

「ミリア！　もう一発！」

　ルナの合図に、ミリアが素早く弓を引き絞る。

　その矢は、ダリオの横にいた仲間の腕を射抜いた。

「ぐあぁ！」

　仲間が倒れた隙を突き、フィオナが反撃に転じる。

　戦いは熾烈を極めた。

　しかし、多勢に無勢。やがて、カインとフィオナの動きが鈍り始めた。

「くそ……！」

　フィオナが槍の一撃を受け、体勢を崩す。

　その隙に、ダリオが馬車の扉に手をかけようとした、その時だった。

　ルナの背後から、凍てつくような冷気が吹き荒れる。

「……やめなさい」

　ルナの声に、ダリオは思わず振り返る。

　ルナの掌には、先ほどよりも巨大で、禍々しい氷の塊が生成されていた。

「……なんだ、その魔法は!?」

　ルナは無言で、その氷塊をダリオに向けて放つ。

「〈フリーズ・バースト〉！」

　氷塊がダリオの足元で炸裂し、あたり一帯が凍り付く。

　ダリオはかろうじて身をかわしたが、足が滑り、地面に尻餅をついた。

「ちっ……覚えとけ！」

　ダリオはそう言い残し、残りの仲間たちを連れて砦から撤退していった。

　荒い息を整えながら、三姉妹とカインは夜空を見上げた。

　満月が、彼らの奮闘を静かに見守っている。

「……助かったよ、ルナ」カインがルナに感謝の言葉を述べる。「まさか、あんな魔法まで使えるとは」

「あれは、村にいた頃から練習していたものよ。……まだ制御は難しいけど」

　ルナはそう言いながら、疲れたように座り込んだ。

　ミリアがルナに駆け寄り、肩を抱く。

「ルナ姉、無理しすぎだよ……」

　フィオナも大剣を地面に突き刺し、悔しそうに歯を食いしばっていた。

「くそっ……やっぱり、もっと強くならないと」

　その夜、三姉妹は自分たちの未熟さと、敵の狡猾さを改めて痛感した。

　しかし、同時に、自分たちが力を合わせれば、どんな困難も乗り越えられるという、確かな手応えを感じていた。

　――そして、馬車の扉の向こうでは、護送対象の人物が、静かにその様子を見守っていたことを、彼女たちはまだ知らない。