第二話 「初依頼と火種」
ギルドの受付で登録を申し出た三人は、奥の小部屋へ案内された。
木製の机と椅子が並ぶ質素な部屋だが、壁には武器や地図が飾られている。
「まずは身分の確認と簡単な実技試験を受けてもらいます」
受付嬢は書類を広げ、三人の名前と年齢を記入していく。
「ルナ・カーヴィル、十八歳。得意分野は？」
「魔法全般と戦術指揮です」
「フィオナ・カーヴィル、十六歳。得意分野は？」
「近接戦闘。大剣と体術」
「ミリア・カーヴィル、十四歳。得意分野は？」
「弓と……薬草採取です」
書類に記入が終わると、三人は裏庭に案内された。そこでは丸太や藁人形が並び、訓練場のようになっている。
「模擬戦をしてもらいます。監督役は――」
「俺だ」
低い声とともに現れたのは、筋骨隆々の男だった。黒髪に短い無精髭、背には大斧。
「俺はギルドの監督員、ガレスだ。まずは姉ちゃんからだな」
ルナが前に出る。相手は藁人形。詠唱と同時に氷の槍を生成し、三連射で的を粉砕する。
「精度、威力ともに合格だ」
次にフィオナ。重い大剣を軽々と振り下ろし、一撃で丸太を真っ二つにした。
「力は申し分ないが、踏み込みが深い。隙を減らせ」
最後にミリア。弓を引き絞り、藁人形の急所に矢を三本連続で命中させる。
「命中率は上々だ。あとは動きながら撃てるようになればいい」
こうして三人は無事に実技試験を終え、冒険者としての〈銅級〉ランクを得た。
◇
その日の午後、さっそく初依頼を受けることになった。
依頼内容は――「交易路沿いの森で行方不明になった荷馬車の捜索」。報酬は銀貨五枚。
「依頼の危険度は低めだが、魔物が出る可能性はある。気をつけろ」ガレスが釘を刺す。
森の入口まで来ると、道端に荷車の車輪が転がっていた。血の跡が土に染みている。
「……嫌な予感しかしない」フィオナが剣を抜く。
足跡を追うと、森の奥で荷馬車が横倒しになっていた。中身は空っぽ。周囲には、灰色の毛が散らばっている。
「グレイウルフ……でも昨日のより多い」ルナが小声で告げる。
茂みから唸り声。五匹のグレイウルフが姿を現した。
「ミリア、左を狙え！ フィオナ、右を抑えて！」
三人は即座に陣形を組む。矢と剣、そして魔法が連携し、次々と獣を倒していく。だが、最後の一匹が逃げようとした瞬間――
「俺たちが仕留める！」
鋭い声とともに、横から別の冒険者パーティーが飛び出した。
四人組の男たち。先頭の金髪の青年が槍でグレイウルフを突き倒す。
「ははっ、楽勝だな。お嬢ちゃんたち、危ないところだったな」
青年はわざとらしく笑い、獣の死骸を踏みつけた。
「……横取り、ですか？」ルナの声が冷える。
「依頼の獲物に誰がとどめを刺そうが自由だろ？ 素材も報酬も、こっちがもらうさ」
その言葉に、フィオナの眉が跳ね上がる。
「ふざけるな！ こいつらはあたしたちが――」
「やめなさい、フィオ」ルナが制した。
だが、その目は冷ややかな光を宿している。
このとき出会った敵対パーティー〈赤牙の槍〉――。
彼らは後に、三人の行く手を幾度となく阻む最大の障害となる。
◇
荷馬車の持ち主は既に逃げ延びており、後日ギルドで事情を聞いて安堵していた。
だが、報酬は〈赤牙の槍〉に持っていかれた。
「世の中、理不尽だらけだな」フィオナがぼやく。
「いいえ、これは試練よ。実力と名声でああいう連中を黙らせる――そのための、ね」ルナは静かに答えた。
彼女の瞳は、もう遠く王都を見据えていた。
