第六章 計略と罠と ー中編ー
六花と五馬が歩道橋の近くに行くと露店が出ているのが見えた。
「遣った！ 良かったね、六花ちゃん。一緒に買おうよ」
「え？ 私は良いよ」
六花は手を振った。
「何で？ そりゃ、わたしだって本気にしてる訳じゃないけど、でも願い事しても損はしないでしょ」
「そうだけど……」
貞光さん達にそう言うの買っちゃダメって言われてるし。
唯でさえ「又か～」なんて言われてるのだ。
例え三百円でも買って「やっぱりね～」なんて笑われたら恥ずかしいし……。
何より今は体操服を買うお金を貯めなければならない。
「此、石だから壊される心配もないよ」
「うん……」
「わたし、六花ちゃんとお揃いの物が欲しかったんだけど迷惑だった？」
「そんな事ないよ」
六花は慌てて否定した。
六花も五馬とお揃いのキーホルダーは欲しい。
自分には縁が無いものと思って諦めてたが本当は友達とお揃いの物に憧れていた。
だから其を他ならぬ五馬がくれた時は凄く嬉しかった。
「あ、若しかして、お金が足りないの？ 其な……」
「よっしゃ！ 特別に二個で三百円にしてあげるよ！」
店番をしている男が言った。
「本当!? 六花ちゃん、如何する？」
六花が買えば五馬は半額で買える事に成る。
最初から買う気だった五馬にとっては得になるのだ。
願い事の為じゃなくて、友達とお揃いのキーホルダーを買う為なら騙された訳じゃないから貞光さん達に笑われたりしないよね。
「ホントに良いんですか？」
六花が男に訊ねた。
「良いよ良いよ、帰りの電車賃が足りなくてさぁ。此のままだと歩いて帰らなきゃいけないんだよね」
「そう言う事なら……」
百五十円ならバスを使う場所へのお使いを頼まれたとき片道を徒歩にして交通費を浮かせればなんとかなる。
六花と五馬は一緒にキーホルダーを選び始めた。
六花が部屋に入っていくと、シマは珍しくベッドの上に座った姿勢で此方をジッと見ていた。
「シマ！ これ見て！」
六花はポケットからキーホルダーを取り出した。
「これ、五馬ちゃんとお揃いなんだよ」
六花はシマの隣に座ってキーホルダーを見せた。
シマの目はゆらゆらと揺れ動くキーホルダーの石を追っていた。
「願い事が叶うんだって！ ホントかな？」
六花はシマに訊ねた。
シマは黙って六花を見上げた。
六花は嬉しそうな表情で、
「実はもうお願いすること決めてあるんだ」
と言って石を握り締めた。
シマは其を見ると丸くなって寝てしまった。
其の夜、土蜘蛛達は車座に成って其々が捕まえてきた人間を喰っていた。
「例の物は？」
「彼の娘の手に渡った」
「卜部、鬼に成った彼の娘を見たら何んな顔をするかな」
土蜘蛛達はそう言ってほくそ笑んでいた。
翌朝、土蜘蛛達は遠くから六花のマンションの入り口を見物していた。
自分の恋人が鬼に成ったと知った季武の顔を見てやろうと集まっていたのだ。
「まさか……」
土蜘蛛が信じられないと言う様に呟いた。
六花は人間のままだった。
「彼の娘はかなり参ってる様に見えた」
季武に気付かれない様にしながら六花を見張っていた土蜘蛛が言った。
側に季武や友達が居る時は何時も通りの笑顔を浮かべていたが一人に成ると思い詰めた表情をしていた。
だから頃合いだと思って太田に露店の話をするよう暗示を掛けたのだ。
彼のキーホルダーに付いている石には念が込められていた。
他人の不幸を願えば呪いが跳ね返って鬼になる筈だった。
「まだ願ってないんじゃ……」
「いや、呪力が消えてる。呪い以外の事を願ったんだ」
メナが言った。
「別の手を考えるしかない」
土蜘蛛達は落胆して散っていった。
放課後、夕食を作り終えた六花は季武に送られて自分のマンションへ向かっていた。
「最近何時も綱さんだけ居ないね。特殊な任務？」
昔からだが、綱が一人で鬼退治をする話が多い所為かイナもそう言う事が良く有ると思い込んでいる。
実際は伝説として残る様な大物を一人で相手にする事は先ず無いのだが。
「逢引だ」
「えっ！ 彼女が出来たの!? 彼女を作れないように男子校から転校させてもらえなかったのに……」
「お前が紹介したんだろ」
「五馬ちゃん？」
季武が頷いた。
いくら恋人の生まれ変わりとは言え、もう毎日のようにデートしてるなんて……。
綱さんってホントに手が早いんだ……。
中央公園の入口に差し掛かった時、
「少し休んでいかないか？」
季武が言った。
「うん！」
季武は六花を伴って公園に入った。
兎に角急いで告白しろと責付かれていた。
「六花ちゃんが可哀想だろ」
と言われると六花を傷付けたくない季武としては早く言わない訳にはいかない。
「好きだ」「付き合って欲しい」だけなら絶対傷付いたりしないとのお墨付きも貰っている。
若し泣いたとしても其は嬉し泣きだから心配いらないとも。
其だけ言って承諾して貰えば其で良いから早くしろと他の三人から迫られていた。
今も玄関を出る時、貞光と金時が睨んでいたから言ってしまおうと思って中央公園に誘ったのだ。
自動販売機に向かおうとした時、不意に鬼の気配が湧いた。
「六花！」
咄嗟に六花を抱えて前に跳んだ。
背後で空を切る音が聞こえた。
後ろに視線を向けると鬼が居た。
鬼が横に払った斧を間一髪で躱したのだ。
三メートルは優に超える大鬼だ。
枯れ木の様な肌に赤い目が光っていた。
鬼が斧が振り上げて此方に向かってきた。
季武は六花を抱えて横に跳んだ。
斧が季武達の居た場所に振り下ろされる。
別の鬼が刀を構えて突っ込んできた。
六花を抱えたまま更に後ろに跳んで避けた。
周囲を鬼に取り囲まれていた。
皆同じ見た目をしている。近くで鬼の核を割った者がいるのだ。
木属性か。
然し金属性の物は近くに無い。
季武が地面を掴むと三メートル近い長さの槍が現れた。
槍を片手に六花と鬼の間に立つ。
ポケットからスマホを出すと前を向いたまま後方の六花へ投げた。
六花がスマホを両手で受け止めた。
「出来る限り姿勢を低くしてろ！」
其の言葉に六花は地面に伏せた。
季武は鬼に向かって槍を横に振った。
槍穂で刎ねられた首が飛ぶと同時に鬼が消えた。
六花は地面に伏せたままスマホの電話帳を開いた。
頼光様は異界だよね。
異界にスマホの電波が届くか、或いは人間界に来てるか試している暇は無い。
六花は一番上に有った金時に掛けたが何時までも出なかった。
季武は長大な槍を振り回して鬼を近付けない様にしながら戦っていた。
軽々と振り回している様に見えるが彼だけ長いと重さもかなり有る。
其を勢い良く叩き付けられたら衝撃は相当なものだ。
大きな鬼達が次々と跳ね飛されていく。
地面に倒れた鬼は直ぐには動けないほどのダメージを受けている。
季武は鬼を側に寄せ付けない様にしながら隙を見ては槍穂で倒れている鬼に止めを刺していた。
鬼の数が少しずつ減っていく。
金時さんが出られないなら貞光さん……。
貞光は通話に出た。
「貞光さん！ 季武君が鬼に襲われてて……」
「済まん！ 綱が茨木童子に襲われてっから掩護に行く途中なんだ」
そう言って通話は切れた。
なら綱さんに掛けてもダメだよね。
「季武君！ 綱さんが茨木童子に襲われてるんだって！」
「綱の場所、調べてくれ！ GPS、使えるか？」
「うん！」
季武は背後から襲ってきた鬼に柄を素早く手繰って後ろに突き出した。
槍柄の後部に付いている石突で突かれた鬼が吹っ飛ぶ。
六花はスマホのGPSで綱の居場所を検索した。
検索中の文字が表示される。
早く早く！
六花は季武とスマホを交互に見ながら表示されるのを待った。
出た！
「綱さんは新宿御苑！」
「分かった」
季武が左斜め前に鬼の胸を槍穂で突き刺した。
其の隙を突く様に後ろに回り込んでいた鬼が六花に飛び掛かった。
「六花！」
間に合わない！
其の時、季武の横を黒い影が駆け抜けた。
黒い影は鬼に飛び付き首を捻った。
鬼が倒れた。
「あ……！」
六花が「この前の」と言う前に、
「ミケ！」
季武が大声を上げた。
ミケと呼ばれた動物は季武を見ると、自分より遙かに大きな鬼を咥えて逃げていった。
離れた所に居た三体の鬼が逃げ出した。
季武は槍を手放して弓を取り出すと矢を立て続けに放って鬼を倒した。
もう立っている鬼は居ない。
季武は弓から太刀に持ち替えると、倒れている鬼達に止めを刺して廻り始めた。
鬼が次々に消えていく。
季武は慎重に辺りの気配を探って他に居ない事を確認した。
「帰るぞ」
季武は六花に声を掛けた。
「え、綱さんの所へは……」
「お前を送ってから行く。鬼が出るかもしれない場所に置いていく訳にはいかない」
六花は頷くと急いで季武に随いて歩き始めた。
六花のマンションの前に着くと季武が、
「部屋まで送っていけなくて済まん」
と謝った。
「大丈夫。早く綱さんの所に行ってあげて」
六花がそう言うと季武は地面を蹴った。
真っ直ぐ飛んでマンションの屋上へ降り立った。
其処から別のビルの屋上に飛び移った。
ビルの上を飛んでいくんだ。
其なら迂回の必要が無い。
季武を見送った六花はマンションに入った。
「大江山では良くも遣ってくれたな！」
茨木童子が吠えた。
「昔の借り、返させて貰おう！」
「幾度でも成敗して遣ろうぞ！」
綱も怒鳴り返した。
綱は大鎧姿で手には髭切の太刀が握られていた。
「ほざけ！」
茨木童子が正面から刀を脇腹に付けて突っ込んできた。
別の鬼が綱の左後ろから刀を振り翳して駆け寄ってくる。
周囲には身の丈が三、四メートルの鬼達が居た。
何の鬼も綱に斬り掛かる隙を窺っていた。
綱は大きく後ろに跳んだ。
周りを囲んでいた鬼達の後ろに立つと背後から斬り付けた。
鬼が真っ二つになって消えた。
別の鬼が斬り掛かってくる。
其を斬り上げると其の鬼も塵に成って消滅した。
其のまま髭切を横に払う。別の鬼が消える。
後ろから鬼が斬り掛かってきた。
綱は斜め前に跳んだ。
其処に茨木童子が他の鬼を蹴散らしながら突っ込んできた。
綱は茨木童子の振り下ろした刀を髭切で受けた。。
視界の隅に斜めに斬り込んでくる鬼が見えた。
くそ！
綱が舌打ちしたとき斬り込んできた鬼に矢が突き刺さった。鬼が消える。
「季武！」
季武は樹の上から立て続けに矢を放った。
鬼が次々と消滅していく。
別の方向から鬼の咆哮が聞こえた。
大太刀の刃が鬼を切り裂いたのだ。
「貞光！」
綱が茨木童子と鍔迫り合いをしながら叫んだ。
横から綱に斬り掛かろうとしていた別の鬼が後ろに跳んだ。
鉞が空を切った。
「金時、見参！」
金時が鉞を担いでポーズを取った。
「遅いぞ！」
綱が言った。
「仕様がないだろ！ 途中で鬼と出会したんだ」
金時はそう言いながら鬼に鉞を振り下ろした。
鬼が横に跳んで避けた。
其処に矢が飛んできて更に横に跳んだ。
貞光と金時は次々に鬼を斬り殺していった。
綱は茨木童子と斬り結んでいた。
季武が三人の死角から仕掛けようとする鬼を次々と射貫いていく。
到頭茨木童子だけに成った。
「今日こそ異界に送り返してやる！」
綱が言った。
「核にしてな！」
金時が鉞を振り被った。
其のとき土煙が辺りに立ち込めた。
綱達が咄嗟に煙の外に跳んだ。
煙が収まると茨木童子は居なくなっていた。
「くそ！ 逃がしたか！」
金時が悔しそうに言った。
「五馬ちゃん、大丈夫？」
綱が太い樹に駆け寄った。
季武は驚いて綱が走って行く方に目を向けた。
八田が居たのか!?
気付かなかった。
季武達は人間を巻き込まない様、常に人の気配に注意を払っている。
幾ら相手が茨木童子でも戦いに意識を取られて気付かない事は有り得ない。
鬼退治は人間を襲わせない為なのだから巻き添えにしてしまったら本末転倒だ。
「お前達、有難な。じゃ、俺、デートの続きするから」
「其処は茨木童子を捜す所だろ！」
季武が突っ込んだ。
とは言え季武も六花が無事か気に成った。
「貞光、頼光様への連絡を頼む」
季武はそう言い残すと六花の家に向かった。
六花のマンションの前で気配を探ると六花が居るのが分かった。
六花が無事だったので季武は其のまま茨木童子捜索に向かう事にした。
踵を返し掛けて六花が心配してるかもしれないと気付いてLINEで無事を伝えた。
翌日、季武は茨木童子捜索の為に休みだった。
昼休み、六花は何時もの様に屋上へ行こうと席を立った。
ロッカーに鞄を仕舞っていると五馬が遣ってきた。
手にランチクロスを持っている。
「六花ちゃん。お昼、一緒に食べない？」
「うん。じゃあ、屋上行こ」
二人は並んで屋上へ向かった。
屋上に出ると六花は五馬の隣に座ってランチボックスを開けた。
「ね、六花ちゃん、キーホルダーにお願いした？」
「うん」
「何をお願いしたか聞いても良い？」
「季武君達がケガしませんようにって」
あと「五馬ちゃんといつまでも仲良しでいられますように」ってお願いしちゃったけど、そんなの聞いたら重すぎて引くよね。
「其、鬼と関係あるの？」
五馬が訊ねた。
「え？」
そうだって言って良いのかな？
この前、季武君達が蜘蛛と戦ってるの五馬ちゃんが見てたなら鬼と戦ってるって答えても大丈夫だろうけど……。
「昨日、綱さんと逢引してたら鬼が襲ってきたの」
「えっ！ ホント!?」
やっぱり五馬ちゃんとデートしてたんだ。
それに鬼とかも見えるんだ。
此の前の蜘蛛が見えていた様だからそうではないかとは思っていたが。
「うん、新宿御苑に居たら急に鬼が襲ってきて、然したら綱さんが戦い始めたの」
「だ、大丈夫だった？ ケガは？」
「綱さんが守ってくれたから、わたしは何とも無いよ」
「良かった。怖かったでしょ」
綱さんを襲った鬼って茨木童子だし。
「凄く怖かった。怪我をしない様にお願いしたのって、卜部君も鬼と戦ってるから？」
「うん」
綱が鬼と戦っている所を見たなら其の部分は肯定しても問題ないだろうと判断して頷いた。
「若しかして、鬼と戦う為に学校休んでるの？」
「多分。鬼の事、なんて言ってた？」
六花は訊ねた。
季武が他の三人は恋人にも人間ではない事は打ち明けないと言っていた。
綱も黙っている積もりなら六花が話してしまう訳にはいかない。
何処まで話して良いのか確認する必要が有る。
「鬼に狙われてるから倒してるって。其だけ。六花ちゃんは？」
「私も同じ。鬼から助けてもらったのが知り合った切っ掛けだから」
綱は話していないらしい。
其なら此以上は言わない方が良さそうだ。
「ね、六花ちゃん、綱さんの事、卜部君から何か聞いてる？ わたし、綱さんの事、色々知りたいの」
「えっと、あんまり……。男子校に通ってるって事くらいかな」
人間じゃない事とか言ってないなら昔の話をする訳にはいかないよね。
そうなると六花に話せる事は殆ど無かった。
放課後、六花は玄関に向かうため階段を降りていた。
下から石川が上がってくる。
六花は目を伏せた。
「六花ちゃん」
五馬の声に顔を上げると手を振っていた。
待っててくれたのだろう。
「五馬ちゃん」
石川と擦れ違って五馬に微笑み掛けたとき何かが背中にぶつかった。
「きゃ！」
六花が階段から足を踏み外す。
次の瞬間、床に叩き付けられていた。
「六花ちゃん！」
五馬が駆け寄ってきた。
「大丈夫!?」
衝撃で直ぐには動けなかった。
五馬に手を借りて何とか上半身を起こした。
「っつ……」
六花が肩の痛みに顔を顰めた。
「保健室行こ。怪我してるかもしれないし」
「平気……痛っ！」
五馬に支えられて立ち上がろうとすると右足に痛みが走った。
どうやら足首を捻ったらしい。
六花は五馬の助けを借りて保健室へ向かった。
「ね、今の、彼の子が押したんでしょ」
五馬が階段の方を振り返りながら言った。
「違うよ。私が足を踏み外しただけ」
「本当に？ 彼の子の仕返しが怖いからとかじゃなく？」
「そうじゃないよ」
「でも、他にも色々されてるでしょ。何で遣り返さないの？」
五馬が訊ねた。
「やり返したらやり返されるよ。そんなこと繰り返してたら、いつまでも終わらないよ」
「悔しくないの？ 頭にこない？」
「そりゃ、悔しいし悲しいけど喧嘩する方が嫌だよ。喧嘩しても嫌な気持ちになるだけだし」
五馬が何とも言えない表情を浮かべて六花を見ていた。
保健室の先生に見て貰うと足首は軽く捻っただけだと言われた。
後は肩の打ち身だった。
「どっちも二、三日で治ると思うわよ」
「ありがとうございます」
包帯をきつく巻いて貰うと何とか一人で歩ける様に成った。
「大した事なくて良かったね」
五馬が言った。
「ありがとう、五馬ちゃん。この事、綱さんに言わないでね。季武君が知ったら心配するから」
「あ、御免、もう連絡しちゃった」
「え！」
六花が声を上げるのと、
「六花！」
季武が保健室に飛び込んでくるのは同時だった。
「季武君」
「歩いて大丈夫なのか？ 病院へは……」
「大した事ないよ」
六花は慌てて言った。
「六花ちゃん、御免ね」
「気にしないで」
「其じゃ、又明日ね」
「うん、ありがと」
六花は五馬に手を振った。
六花は保健の先生にも礼を言ってお辞儀をすると保健室を出た。
「今日は真っ直ぐ家に……」
「ホントに平気だよ」
六花は季武の言葉を遮った。
「今日の夕食の為の下拵え、冷蔵庫に入れてあるの。明日まで置いておいたらダメになっちゃうよ。食材捨てる事になったら頼光様に無駄遣い、叱られちゃうんじゃない？」
六花がそう言うと季武は一瞬、言葉に詰まった。
然して、
「本当に足は大丈夫なんだな」
と念を押してから四天王のマンションへ向かった。
「ね、綱さん、五馬ちゃんに話さないの？」
六花が季武に訊ねた。
「渡辺綱本人だって事なら話さないだろうな」
「五馬ちゃんは信じてくれるよ。鬼退治の話とか、きっと喜んでくれるよ」
「幾ら民話が好きだからって鬼が居るなんて普通信じないぞ」
「昨日、茨木童子と戦った時、五馬ちゃんも一緒だったんでしょ」
「ああ」
「綱さんが鬼と戦ってたっ……」
「鬼が見えたのか!?」
季武が六花の言葉を遮った。
「う、うん」
六花が季武の勢いに気圧された様に頷いた。
そう言えば六花が土蜘蛛に襲われた時、脚を振り下ろそうとしているのを見て「危ない！」と叫んでいた。
五馬には土蜘蛛が見えていたのだ。
やはり何かが引っ掛かる。
だが其が何なのか如何しても分からなかった。
都心から離れた場所で土蜘蛛達が集まっていた。
「仲間に成ってくれそうな奴は見付からないのか？」
サチの問いに皆一様に首を振った。
「どうせ討伐員は倒した所で異界で再生されるんだし、其なら危険を冒すだけ無駄だからって……」
「仮に核を砕いたとしても新しい討伐員を送ってくるだけだと」
「此方も」
土蜘蛛達が次々に答えた。
「然も相手が頼光四天王って聞くと皆びびっちまうんだ」
「態々獲物が多い東京を避けてるのも頼光四天王が居るからだし」
「もう少し仲間が多ければ乗ってきそうな奴は何人か居るが今の所たった四人だからな」
「なら増やそう」
土蜘蛛の一人が言った。
「如何やって」
「異界から連れてくれば良い」
「呼んだ所で頼光四天王の居る所なんか……」
「異界の連中は此方の地理を知らないんだ。奴等の任地だと言う事は黙ってれば良い」
土蜘蛛達が顔を見合わせた。
「此方で旨い人間をたらふく喰わせてから討伐員が居なくなれば食べ放題に成ると言うんだ」
「確かに彼奴らの顔を知っている者は居ないんだ。黙ってれば頼光四天王だとは気付かないだろうな」
メナが言った。
「人間の味を教えて遣るんだ。他のものが喰えなく成る様に」
「そう成っちまえば此方のもんだな」
「一気に襲い掛かった方が良い。其の為にも呼び寄せてから暫くは人間を喰わせながら何処かに隠れさせておこう」
土蜘蛛達は異界の者を連れてくる者と隠れ家を用意する者の二手に分かれた。
