第五章 土蜘蛛と計略と ー前編－
粗末の服を纏った人間の男が頭から血を流しながら歩いてきたと思うと目の前で倒れた。
食料は狩猟採集に頼っているが森に囲まれ海も近い此の地では食うに困る事は殆ど無い。
食料に困らないので集団での戦いは起きなかった。
然し感情は有るので個人同士の喧嘩は起きる。
目の前で倒れた人間は近くの村で他の人間と諍いを起こしたらしい。
其処へ一人の少女が遣ってきた。
少女は倒れている男の頭の傷を見ると、草叢へと遣ってきた。
草を掻き分けて選んでいる所を見ると薬草を摘んでいるのだろう。
少女が顔を上げたとき目が合った。
少女が微笑んだ。
どうやら此の少女は〝見える〟人間らしい。
然して草を摘むと傷の手当てをした。
やがて男が意識を取り戻した。
「大丈夫？ ね、謝りにいこう。私も一緒に行くから。此からはちゃんと働く様にすれば許してくれるよ」
「嫌だね。其より、此処へ村の食い物をありったけ持ってこい。其を持って他の場所へ行く」
「駄目だよ。食べ物は皆で集め……」
「うるせぇ！」
男が少女を思い切り殴り付けた。
少女が地面に叩き付けられた。
地面の石に頭部をぶつけたのだろう。
少女は声もなく息絶えた。
「ちっ」
男は舌打ちすると其の場から立ち去った。
大方彼の男は乱暴な上に怠け者だったから村を追い出されたのだろう。
村を追い出される様な男を助けたりするからこんな目に遭わされたのだ。
馬鹿な人間。
少女に背を向けると其処から立ち去った。
朝、六花がマンションを出ると季武が居た。
「季武君、どうしたの？」
季武は六花のスマホはクローンが作られていると説明した。
「クローンって言うのがあると何か困るの？」
「LINEやメールを勝手に見たり出来る」
「ええ！ どうしたら良いの？」
夕辺の電話を考えると恐らくクローンの悪用で季武に何か有ったのだ。
「クローンスマホは壊したが他にもクローンが有るかもしれないから番号も含めて別の機種に変えて欲しいんだ」
「う、うん」
どうしよう……。
季武に迷惑が掛かるなら変えない訳にはいかないが流石に小遣いでスマホは無理だ。
何より未成年では親が一緒でないと買えない筈だ。
お母さんになんて言おう……。
「お前のスマホは補償に入ってるから壊れた事にすれば大した金額じゃない」
六花の考えを見抜いた季武が言った。
「私のお小遣いで払える？」
「来月の使用料と一緒に引き落とされるからお前は払わなくて良い。親に暗示を掛けて変えた事は気付かれない様にしておく」
季武の言葉に六花は頷いた。
昼休み、六花と季武は何時もの様に屋上に居た。
「異界の人同士で恋愛感情は持たないって事は頼光様の奥さん達も人間だったの？」
「ああ。其が？」
「頼光様の血を引いてる人は強いのかなって思って」
「鵺退治の事なら彼は都の討伐員だ」
「でも頼政さんって、頼光様の子孫じゃ……」
「異界の者と人間の間に出来た子供は普通の人間だ。鵺退治の時だけ暗示を掛けて入れ替わったんだ。人間に鵺退治は無理だからな」
「そうだったんだ」
そう言えば『平家物語』には最初、頼政は化物退治は武士の役目ではないと断ったと書いて有った（其でも命令されて仕方なく引き受けた）。
其に『源平盛衰記』では頼政の前に命じられた石川秀廉が断って面目を失ったと有った。
昔の人でも化物と戦おうなんて考えないのが普通だったんだ……。
民話研究会で頼光から始まる家系は化物担などと言っていたのだが誤解だった様だ。
頼光は化物担で間違いないが。
放課後、六花は民話研究会に出ていた。
「他に、鬼の事で何か意見がある人は？」
鈴木の言葉に六花は手を上げた。
「あの、意見じゃないんだけど……」
「どうぞ」
「茨木童子が酒呑童子の腹心だったって言うのは聞いた事あるけど、他に酒呑童子の部下にそう言う鬼っていたの？」
「資料は少ないけど酒呑童子にも茨木童子とは別に四天王と呼ばれる鬼がいたよ」
鈴木に拠ると、金童子、熊童子、星熊童子、虎熊童子だそうだ。
「それとは別に『いくしま童子』って言うのもいたよね」
「『いしくま童子』でしょ」
「色んな説があるんだよ。『いくしま童子』ってなってるのもあれば『いしくま童子』ってなってるのもある」
「そうなんだ」
「じゃあ、今日はこの辺でお開きにしようか」
鈴木がそう言うと、皆は立ち上がって其々自分が座っていたパイプ椅子を畳んで片付けた。
都心から離れた場所で土蜘蛛達が集まっていた。
「仲間に成ってくれそうな奴は見付からないのか？」
サチの問いに皆一様に首を振った。
「どうせ討伐員は倒した所で異界で再生されるんだし、其なら危険を冒すだけ無駄だからって……」
ギイが答えた。
「仮に核を砕いたとしても新しい討伐員を送ってくるだけだと」
「此方も」
土蜘蛛達が口々に言う。
討伐員は核に成って異界へ戻った所で再生してすぐ戻ってこられる。
其に対し、反ぐれ者は倒されて異界へ戻ったら核を砕かれて二度と再生出来ない。
返り討ちに遭う危険を冒して討伐員を倒した所で利益は一つも無いのだ。
「然も相手が頼光四天王って聞くと皆びびっちまうんだ」
「態々獲物が多い東京を避けてるのも頼光四天王が居るからだし」
「脈が有りそうな奴が居るよ」
皆の視線がメナに集まった。
「説得すれば仲間に成ってくれるかもしれない」
「人数が増えるなら怖じ気付いてる連中の中にも仲間に成ってくれる奴が出てくるかもな」
「何方にしろ此の人数では敵わないんだ。もっと捜すしかない」
サチがそう言うと皆散っていったが、エガは其の場に立ち尽くしていた。
「エガ？ 迷ってるの？」
何時もエガと一緒に居るカズが訊ねた。
「ギイが言った通りだ。討伐員なんて倒した所で異界で再生するだけだ」
「抜ける気？」
「まさか」
「じゃあ……」
「少し卜部の様子を探る」
エガはそう言うと歩き出した。
日曜日、六花が夕食を作っている時に季武以外の三人が帰ってきた。
「お帰りなさい」
六花が三人に声を掛けた。
「うぉ！ お帰りなさいとか言われたの凄ぇ久し振り」
「季武は必ず言って貰えるから良よなぁ。おれ、殆ど言われた事ないんだよね」
「キツい女ばっか選ぶからじゃん」
「お前の女達だって結構キツいだろ。特にキヨちゃんとか」
言い合いを始めそうに成った金時と綱に、
「季武君は……」
と訊ねた。
「買い物。直ぐ帰ってくるよ」
「あの、教えて欲しい事があるんですけど……」
「良いよ、何？」
「二十年前に死んだ前世の私の事なんですけど……」
「前回か。前回って言うと亜美ちゃんだっけ？」
「美也ちゃんじゃね？」
「綾ちゃんだろ」
貞光が訂正した。
「そうだった。御免、季武と知り合った直後だったからおれ達、未だ紹介して貰ってなかったんだよね。綾ちゃんが如何かしたの？」
「季武君と一緒にいた時に死んだって聞いたんですけど、罪悪感持つような殺され方だったんですか？」
「え、聞いてないの？」
「ったく、彼奴本当、大事な事言わねぇよな」
「罪悪感は無いと思うよ。守れなかった悔しさは有るだろうけど」
金時が言った。
「季武が怒ったのは漸く再会出来たのに直ぐ殺されたからだよ」
「怒った？」
綱の言葉に自分に腹を立てたのかと動揺し掛けたが、
「凄ぇ激怒して綾ちゃん殺した鬼、異界まで追っ掛けてって倒して核砕ぇた」
と貞光が言った。
「異界には異界の担当者が居るから異界に逃げ込んだら俺達の担当じゃなくなるんだよ」
「核の事も、どうせ砕かれるって言ってもおれ達が決める事じゃないから越権行為なんだよね」
「痕を付けてる相手って言うのは特別なんだよ。生まれ変わっても見付けたいって事じゃん」
綱が言った。
「寿命まで生きられたとしても一緒に居られるのは長くて四、五十年じゃん。然も死んだら生まれ変わって再会出来るまでに同じくらい掛かるから一緒に居られる時間って言うのは一秒でも貴重なんだよ」
「お前、貴重っつってる割には他の女に手ぇ出してるよな」
そう言った貞光を綱がムッとした顔で睨んだ。
「じゃあ、何かと心配してくれるのは鬼から守れなかった負い目とかじゃ……」
「心配してるのは、又早死にされるのが嫌だからだろうね」
「前回は季武の巻き添えだったから早めて貰えたけど普通の死に方じゃ無理だから」
「早めて貰ったっつっても二十年も掛かってるから半分にも成ってねぇしな」
「綾ちゃんの前のイナちゃんが死んでから四十年近く経って、漸く綾ちゃんと会えたと思ったら死んじゃって、其処から二十年。ほぼ人間の一生分待ってた訳だからね」
「兎に角、綾ちゃんの事は気にしなくても良いよ」
「気にしてんじゃなくてウゼェんだろ。見付けた途端、学校移って同じクラスの隣の席……」
「あっ、馬鹿！」「わーーー！」
金時と綱が同時に貞光を遮った。
「え……それ……」
「あ、あははは……」
白々しい笑い声を上げた金時と綱を貞光が白い目で見ていた。
「じゃあ、心配掛けないようにするには……」
「あ～、其は無理」
「季武が勝手に付き纏ってるだけだかんな」
「鬱陶しいなら、はっきりそう言って良いよ。おれ達はキツいこと言われも傷付くとかそう言う感情は無いからね」
「鬱陶しい訳では……それに、感情が無いって言いますけど季武君、怒った事ありますよ」
「傷付くって言うのは外側から斬り付けるようなもので、おれ達は言葉で攻撃されても何も感じないんだよ」
「人間だって其処らの犬に吠えられても傷付かねぇだろ」
「貞光、例えが悪いぞ」
綱が窘めた。
「人間を見下してる訳じゃないからね。其の手の差別感情も持ってないから。理由は分かっても其で傷付いたりはしないって意味だからね」
「向きが違うって言うのかな。外部からの攻撃で痛みを感じたりはしないけど、怒りは内部から沸いてくるものだから、大切な人を傷付けられたら腹が立つんだよ」
綱が言った「大切な人」と言う言葉にドキッとしてしまったが、仮に綾の事が大事だったとしても六花も同じ様に思われてるとは限らない。
でも、わざわざ同じクラスに来たって……。
六花は平静を装いつつ料理を続けた。
放課後、民話研究会が終わると、
「六花ちゃん、今日も季武君と帰るの？」
五馬が声を掛けてきた。
「ううん、季武君は用事あるから」
「じゃあ、一緒に帰ろ」
「うん！」
六花は嬉しくて勢いよく頷いた。
季武と一緒に下校するのも嬉しいが五馬と帰るのも楽しい。
六花と五馬は並んで校門を出た。
「ね、何処かでお喋りしてかない？」
五馬がそう誘ってきた。
「ベンチで良い？」
体操服でお小遣いを叩いてしまったので飲食店に入れるだけの金が無い。
「良いよ、コンビニでお茶買って近くのベンチ行こ」
五馬が快諾してくれてホッとした。
幸いゴールデンウィーク明けで季候も良い。
コンビニから出てきた六花をエガとカズが見ていた。
「エガ？」
カズが物問いたげな視線をエガに向けた。
エガは都内に残ったまま季武を見張っていた。
カズは何時もエガと行動を共にしているので必然的に一緒に監視する事に成った。
サチやメナほど上手く気配を消せない二人は遠くのビルから見張る事しか出来なかったが。
「ハシの事は聞いてる？」
エガが唐突に訊ねてきた。
「討伐員に殺されたって事だけ……」
ハシが遣られたのはカズが群れに加わる前だから会った事は無い。
「あたしもハシとは親しかった」
ミツはハシを慕っていた様だが、エガとミツは特に親しくない。
「ミツはハシが連れてきた。ミツはハシを凄く慕ってた」
不思議そうな表情をしたカズにエガはそう説明すると一旦言葉を切って唇を噛んだ。
「ミツが討伐員に遣られそうに成った時、ハシとあたしが助けに入った。ハシはあたしとミツを逃がす為に戦って遣られた」
「…………」
異界の者同士が恋愛感情を抱く事は無い。
だが仲間との連帯感は生まれるし絆も出来る。
だから失えば喪失感を抱くし奪った者には憎しみを覚える。
討伐された者は核を砕かれて再生出来なくなるから二度と会えないのだ。
一緒に居た期間が長ければ長いほど討伐した者に対する恨みは深くなる。
突然エガが屋上から飛び降りた。
「エガ！ 何処に行くの！」
カズが声を掛けたがエガは其のまま走っていってしまった。
カズは慌ててエガの跡を追い掛けた。
六花と五馬はコンビニで買ったお茶を持って歩いていた。
「六花ちゃん、彼処のベンチ、空いてるよ」
五馬がそう言った時、六花の背筋を悪寒が走った。
振り返った六花は恐怖で凍り付いた。
道路の先に巨大な蜘蛛が居て此方に顔を向けていた。
「六花ちゃん……」
五馬の声で我に返った。
六花は何とか震える手を動かした。
スカートのポケットに手を入れスマホを取り出すと季武に言われたアイコンを押した。
巨大な蜘蛛が此方に向かって歩き出した。
蜘蛛が近付いてくる。
逃げなければ季武が来る前に喰われてしまう。
そう思っても身動き出来ない。
「六花ちゃん？」
再度声を掛けてきた五馬に、何とか手を動かして自分のスマホを押し付けた。
逃げたくても足が動かなかった。
「逃げて」
六花が小さな声で五馬に言った。
「え？」
五馬は戸惑った様子で六花を見た。
「それ、持って逃げて。早く……」
声が掠れているのが分かった。
「え、此？ 何で？」
「GPSで場所が分かるから……。スマホがある所に季武君が助けに来てくれる……」
「六花ちゃんは？」
そう言ったものの聞くまでもなかった。
足が竦んでるのだ。
六花が、躊躇している五馬を再度逃げるように促そうとした時、近くの建物から幼児が出てきた。
子供は蜘蛛の進路上に歩いていく。
此のままでは蜘蛛に喰われるか踏み潰されてしまう。
六花は咄嗟に駆け出した。
「六花ちゃん!?」
五馬が驚いて声を上げた。
六花は子供に駆け寄ると抱き上げた。
蜘蛛に背を向けて走り出す。
子供は攫われると思ったのか大声を上げて暴れ出した。
六花は構わず抱えて走った。
「五馬ちゃん、早く逃げて！」
六花が子供を抱いたまま叫んだ。
「早く！」
六花に急かされた五馬も走り出したが子供を抱いている六花は速く走れない。
少し走っただけで距離が空いてしまった。
五馬は立ち止まって六花の方を向いた。
「五馬ちゃん、早く逃げて！」
「でも、六花ちゃん……」
蜘蛛は六花の直ぐ真後ろまで迫っていた。
蜘蛛が脚を振り被った。
六花は気付かずに走っている。
蜘蛛の狙いは六花だ！
六花を殺そうとしている！
「六花ちゃん、危ない！」
五馬が叫んだ。
六花が振り返った。
振り翳された脚を見た六花も自分が狙いだと悟った。
六花は急いで子供を降ろすと蜘蛛と反対側の方へと背中を強く押した。
子供がよろめきながら数歩前に進んだ。
六花が、
「逃げて！」
と叫ぶ前に子供は走り出していた。
蜘蛛の脚が振り下ろされる。
「伏せろ！」
季武の声と共に飛んできた矢が蜘蛛の目の一つに突き立った。
蜘蛛が叫び声を上げた。
蜘蛛の脚に次々と矢が刺さり軌道をずらした。
狙いを逸れた脚が六花を掠めて直ぐ脇に突き立った。
矢が立て続けに飛んでくる。
蜘蛛が後ろに跳んだ。
着地した瞬間、貞光の刀が一閃して蜘蛛の左脚を二本同時に斬り落とした。
金時も鉞で胴に斬り付けた。
六花の横を駆け抜けた綱が大きく跳んで髭切の太刀で頭を真っ二つにした。
蜘蛛が断末魔の声を上げて消えた。
季武が何処からか飛び降りてきて六花の隣に着地した。
「季武君、ありがとう」
他の三人も駆け寄ってきた。
「六花ちゃん、大丈夫？」
「はい、皆さん、ありがとうございました」
六花は四天王に頭を下げた。
「六花！ 伏せろと言われたら伏せろ！」
「季武！」
「ご、ごめんなさい」
六花が季武に頭を下げた。
「小せぇのでさえ怖ぇ六花ちゃんが彼んなデケェの見て動けるわきゃねぇだろ！ ちったぁ、考えろ！」
「いえ、言うとおりにしないと邪魔になるんですから……」
「怖い時に動けないのなんか普通じゃん」
「そうそう、気にしなくて良いよ。無事で良かったね」
其の時、先の子供を連れた女性が二人の警官と一緒に遣ってきた。
「この子がうちの子を攫おうとしたんです！」
「え！ ち、違……」
六花が慌てて否定しようとした。
「あれ、若しかして其の子助けた？」
「又か～」
季武以外の三人が一斉に笑った。
如何やら過去にも似た様な事が有ったらしい。
それも多分何度も……。
六花は赤面した。
でも見殺しにするなんて出来ないし……。
綱達は隠形らしい。
警官は笑っている三人には目もくれなかった。
「君……」
警官の一人が六花に声を掛けた。
季武は警官達の前に立つと手を翳して何か呟いた。
すると警官達も女性と子供も何事も無かったかの様に立ち去った。
「一応、警察の方も手を回しておいた方が良いな。訴えを受け付けた記録が残ってると面倒だ」
「お手間を掛けさせてしまってすみません」
六花が申し訳なさそうに頭を下げた。
「此がオレ達の仕事だから」
「仕事って言っても小吏に連絡するだけだしね」
「しょうり？」
「係って言うか担当者って言うか……」
「役人って意味だよ。こう言う時に辻褄合わせする役目の者だね」
六花は納得して頷くと辺りを見回した。
「如何かした？」
金時が声を掛けた。
「五馬ちゃんと一緒だったんですけど……。逃げてくれたのかな」
「…………」
季武は周りの気配を探ったが近くには居ないようだ。
「送る。あと明日からは送り迎えする」
「……うん」
六花は咄嗟に断りかけたが若しかしたら再度狙われるかもしれないと思って承諾した。
綾が再会直後に死んだ上に六花までとなったら嫌われてしまうかもしれない。
生まれ変わったら覚えていないとは言え、其は嫌だった。
次に生まれてきた時又好きになるかもしれないのだ。
「それでは皆さん、失礼します」
六花は綱達に再び頭を下げると、もう一度周囲を見て五馬が居ないのを確かめてから季武に随いて歩き出した。
