第四章 復活と土蜘蛛と ー中編ー
季武は突然土煙に包まれた。
咄嗟に煙の外に出ようと背後へ跳んだ。
が、何かが足に巻き付いて煙の中に引き戻された。
季武は地面に倒れたまま、ずるずると煙の中に引き摺り込まれていく。
「くっ！」
太刀を抜くと足に向かって刀を振った。
だが煙が濃すぎて腰から下が見えず巻き付いているものは斬れなかった。
不意に目の前に何かが突き出された。
既所で身を捩って躱した。
顔の真横に突き立った何かは直ぐに煙の中に消え、再度季武目掛けて飛び出してきた。
其を際どい所で避ける。
胴着が裂けて破れた。
季武は太刀を何かが飛び出してきた方へ向かって投げ付けた。
引き摺られるのは止まった。
だが足に巻き付いたものは緩まず膝から下が拘束されたままだった。
行成り地中から殺気を感じて咄嗟に身体を捻った。
地面から突き出した何かは即座に地中に消えた。
季武は地面から土属性の槍を取り出すと勢いを付けて身体を反転させながら地面に深く突き立てた。
「ーーーーー！」
手応えと共に叫び声が聞こえた。
急いで半身を起こすと足に巻き付いているものを脇差で斬った。
直ぐに立ち上がると上に跳んだ。
数メートルの高さから地上を見下ろしたが煙以外は見えなかった。
其でも背負っていた弓を手に取って煙に向け立て続けに矢を放った。
一瞬、何かの気配がして消えた。
着地の瞬間を狙われない様、街灯の上に降り立つ。
弓を持ったまま身構える。
煙は徐々に薄くなって消えた。
敵の姿も気配も無かった。
「季武！ 無事か！」
スマホから金時の声が聞こえた。
「取り逃がした」
「仕損じた？ そんな大物だったのか？」
「歩きながら話す。全員このまま都内を見回ってから帰れ」
季武は街灯の上から辺りを見回してみたが異変は見当たらなかった。
街灯から飛び降りると周囲を警戒しつつ歩き始めた。
息を殺して様子を窺っていた反ぐれ者は季武が居なくなると身体の力を抜いた。
季武に刺された脇腹が痛む。
異界の者は怪我をしない。
今も脇腹から血は出ていない。
だが此の前も痛みが消えるまで時間が掛かった。
やはり一人では無理か……。
彼の小学生。
異界の者が人間として生まれてきているのだとしたら其は上の者でも容易に核を砕けないほどの力の持ち主だろうと覚醒するよう仕向けてみた。
其が茨木童子だったと分かった時は自分が手を下すまでもなく彼奴が四天王を始末してくれるかもしれないと期待した。
然し鬼の核を砕いて加勢を送って遣ったのに頼光達にあっさり仕留められそうに成った。
瀕死の状態で出ていっても負けるのは目に見えていたから助けてやったが茨木童子も回復に時間が掛かるだろう。
全快したあと手を組むにしても圧倒的に戦力が足りない。
仲間を集めた方が良い様だ。
反ぐれ者はそっと闇に消えた。
翌日の昼休み、
「今日は民話研究会あるんだろ？ 終わったら一緒に帰らないか？」
季武が六花を誘った。
「民話研究会は無理に出席しなくて良いんだから休むよ」
「放課後、居残りなんだ」
「え！ まさか日本史のテスト？」
居残りを命じられるとしたらテストの点数が悪かったからだろうが、午前中に解答用紙が返ってきたのは日本史だけだ。
「点数悪かったの？」
六花が信じられないという表情で季武を見た。
季武は有史以前から人間界で暮らしてきたのだ。
授業で出てくる事は全て知っていると思っていた。
「平安時代だの鎌倉時代だのって時代区分が出来たのは明治からだし、鎌倉幕府成立も前は一一九二年だったし」
「前は？」
六花も一一九二年と習っている。
「一時期一一八五年だった」
何時から幕府が始まったかに付いては研究者達の間でも諸説ある状態だから教科書の記述も何度か変わっているのだ。
「そっか、詳しい人の方が却って混乱するんだ」
六花は教わった事を覚えてるだけだから其なりの点数が取れているが、歴史に詳しいと教科書の内容は突っ込み所が多いのだろう。
「五馬ちゃんもそれで歴史が苦手なのかな」
「え？」
別に歴史に詳しい訳ではなく、中央とは離れた場所に住んでた一介の村人だったから良く知らないだけだと説明しようとした季武は、六花の言葉に口を噤んだ。
「五馬ちゃんも歴史に詳しいのにテストでは良い点取れないんだって」
「……お前の友達のフルネーム、何だった？」
「五馬ちゃん？ 八田五馬だけど、どうして？」
「聞き覚えが有る気がするんだ」
「記紀は読んだ？」
「ああ」
「記紀に八田皇女とか『八田』って名前の人が出てくるよ。私も民話研究会で聞くまで忘れてたけど、読み返してみたらどっちにも『八田』って名前の女の人が出てたよ」
イナは記紀を誰でも読める時代に成ってからは毎回読んでるから季武も話を合わせる為に読んだ事が有る。
イナは毎回記紀の内容に付いて聞いてくる。
季武は実際の神の事など知らないから記紀の内容の真偽も分からないが、そう答えるとイナは其で納得する。
其で聞き覚えが有る様な気がしたのか？
季武はイナと話したいだけで記紀に興味はないから内容は殆ど覚えてない。
イナも記紀を読むものの其ほど興味を惹かれないのか毎回一読しただけで終わり、季武が知らないと答えると其以上は話題にしない。
六花も何時も通り一回読んだだけで忘れていたから読み返したのだろう。
「其と今日は遅くなるから無理だが早く帰れる時はお前を呼べって言われてるんだ」
「私はいつでも良いよ」
「直ぐに作れるものが良いんだが、何か有るか？」
「急いで食べたいって事？ まさか、ご飯食べてない訳じゃないよね!?」
「いや、お前の帰りが遅くならない様に時間を掛けずに作れる料理って意味だ」
「そう言うのは簡単な料理だから色々あるけど何が良いの？ あ、材料見て決めれば良いのかな」
「いや、帰る途中に店に寄って買った方が良いだろ」
「それなら食べたいもの挙げてくれれば私に出来るもの作るよ」
そんな話をしている内に予鈴が鳴った。
マンションのリビングに入った綱は、
「季武は？」
貞光と金時しか居ないのを見て訊ねた。
「居残りだって」
「なぁ、季武ヤバくねぇか？」
貞光が言った。
「何か有ったのか？」
「此の前、六花ちゃんの居場所、GPSで調べてた」
「げ、其六花ちゃんに知られたら食事作って貰えなくなるじゃん」
「其は問題ねぇよ。六花ちゃん、知ってっけど今まで通りだし」
「六花ちゃん、意外と神経太いとこ有るよな。此の前のビル崩壊見ても頼光様への態度、変わってないし」
「昔からそうじゃん。頼光様が何しても気にしないし、季武には甘いし」
「甘いのは季武に対してだけじゃないけどな。憧れの対象に成ったのは酒呑童子討伐後からだけど、其の前から俺達も色々世話に成ってたし」
「にしても季武はちょっと甘え過ぎだよな」
金時の言葉に綱と貞光が同意する様に頷いた。
其の晩、四天王の任地から遠く離れた場所で、ある討伐員が反ぐれ者の隠れ家を窺っていた。
「まさか、こんなに沢山居たとはな。仲間に知らせないと」
討伐員が静かに其の場を離れ様とした時、反ぐれ者の一人が目の前に立ち塞がった。
「知らせられちゃ困るね」
反ぐれ者の言葉に討伐員は無言で刀を抜いた。
討伐員が斬り掛かる。
反ぐれ者は土蜘蛛の姿になると刀を避けつつ脚を振り下ろした。
討伐員が刀を斬り上げた。
土蜘蛛の脚の一本が切り落とされた。
「ーーーーー！」
土蜘蛛が叫び声を上げた。
討伐員が近くの樹から木属性の槍を取り出して一気に間を詰めた。
土蜘蛛に避ける間は無かった。
槍を突き立てられ様とした時、何かがぶつかって討伐員が倒れた。
土蜘蛛の糸だった。
討伐員は糸で地面に貼り付いて動けない。
藻掻いている討伐員に土蜘蛛の脚が突き立った。
討伐員は核に成って異界へ戻った。
討伐員に糸を飛ばしたのは仲間ではない。
油断なくを辺りを見回していると知らない土蜘蛛が現れた。
見知らぬ土蜘蛛は敵意が無い事を示す様に少女の姿に成った。
土蜘蛛も警戒したまま中年女性の姿に変化した。
「助けてくれた事には礼を言うよ」
「直ぐに上の者から今の奴の上司に連絡が行く。急いで移動した方が良い」
中年女性は僅かに躊躇った後、少女を連れて隠れ家へ向かった。
其処は廃工場だった。
中年女性が入っていって皆を呼ぶと十人ほどの男女が出てきた。
人間の姿をしているが全員土蜘蛛だ。
「メナ、其奴は？」
「討伐員に襲われた所を助けてくれた」
メナと呼ばれた中年女性は少女を振り返った。
「サチ」
少女はそう名乗ると中年女性に言ったのと同じ事を繰り返した。
「でも、何処に……」
「先ずは此処から離れた方が良い。仲間は彼の討伐員が連絡を絶った此の辺を最初に探す筈だ」
場所が何処であれ討伐員が一人という事は有り得ない。
同じ地区の担当者が他にも居る筈だ。
「随いてきて」
サチはそう言って隠れ家から出ていった。
其処に居た土蜘蛛達は視線を交わした後、サチの跡を追った。
サチは隠れ家から数十キロほど離れた山の中で立ち止まった。
「こんな所に連れてきて如何する気だ」
土蜘蛛の一人が警戒心も露わに訊ねた。
「此処なら直ぐには見付からない」
「其で？」
メナが訊ねた。
「～～～」
サチがある名前を言った。
頼光の異界での呼び名だ。
一同の間に緊張が走った。
討伐員の中でも特に悪名高いのが頼光だった。
反ぐれ者で遭った事の有る者は居ない。
頼光と顔を合わせて生き延びた者は居ないからだ。
「……あたしらが言うのも何だけど……化物だろ」
「特別な時だけ此方に来るって聞いてる」
土蜘蛛達が口々に言った。
だが何も噂だ。
「仲間が大勢殺された。彼奴に一矢報いたい。だから手を貸してくれる仲間を捜してる」
「異界には彼奴みたいな化物が大勢居るんだ。乗り込んだ所で何も出来ずに返り討ちにされるだけだろ」
「異界に行く気は無いし頼光に敵わないのも分かってる。でも手下なら？」
「え？」
「北山の仲間を殺した連中を見付けた。責て手下だけでも倒したい」
「あたしらに恩を売ったのは其の為かい？ 化物退治に手を貸せって？」
「恩に着せる積もりは無い。遣る気の無い者は足手纏いにしか成らない。嫌なら他を当たる」
サチの言葉に土蜘蛛達は再び視線を交わした。
恐らく彼らは長年一緒に行動しているのだろう。
だから言葉にしなくても意志の疎通を図れるのだ。
サチにも嘗てはそう言う仲間が大勢居た。
彼奴、人間界で源頼光と名乗っている彼の化物が遣って来るまでは……。
「遣る！」
若い女性が言った。
「ミツ、本気なのかい？」
「サチはハシを殺した討伐員を倒してくれた。ハシの仇を討ってくれた。だから手を貸す」
ミツの言葉に土蜘蛛達は顔を見合わせた。
ミツを含め土蜘蛛達は離れた場所で暫く話し合っていた。
其からメナと数人の土蜘蛛が遣ってきた。
「此奴は、あんたに協力するそうだ。あたしらは少し様子を見させて貰うよ」
「そう。じゃ、行こう」
サチが歩き出した。
土曜日、六花は四天王のマンションに料理を作りに来ていた。
放課後だと短時間で料理出来るものしか作れないので、ビーフシチューの様な下拵えだけでも時間が掛かるものは休みの日に作る事にした。
四人にブランチを作って出した後、夕食の支度を始めた。
「六花ちゃん、明日は？ 用ある？」
「特に無いですよ」
「なら明日も……」
「図々し過ぎだろ」
季武が綱を睨み付けた。
「私は良いよ」
「甘い顔すると此の先ずっと飯作らされ続けるぞ」
「今までもそうだったんでしょ」
「貞光や金時の妻が作ってくれた時も有った」
「綱さんの奥さんは？」
声が分からなくて妻が怒ったと言っていたから居た筈だ。
「綱の妻は三人とも余り……」
「三人!?」
「綱は決まった相手が三人居るんだ」
季武が金時の説明を補足した。
「決まったって言えんのかよ」
貞光の言葉に六花が首を傾げた。
「綱は他の女にも手を出してるからね」
金時が言った。
そう言えば何度も修羅場に巻き込まれたって言ってたっけ。
「エリはそろそろ十代後半くらいの筈なんだけどなぁ……」
「え、人間なんですか？」
「そうだよ」
綱が答えた。
「季武話してねぇのかよ」
貞光が季武を睨んだ。
「異界の者同士は恋愛感情って持たないんだよね。繁殖行為が必要ないからそう言う感情も無いんだよ」
「同じ人間と長く一緒に居っと似たような感情が芽生える事ぁ有っけどな」
金時と貞光が説明してくれたが却って分からなくなった。
同じ人間と長く一緒に居る事で恋愛感情が芽生えるのなら何故未だ出会ってない人にそう言う感情を持っているのだろうか。
「イナちゃんもそうだけど、人間って生まれ変わっても中身は余り変わらないんだよね。だから決まった相手を想い続けられるみたいだよ」
金時が六花の疑問を見抜いたらしい。
と言うか恐らく毎回同じ説明をしてくれているのだろう。
「綱は決まった相手っつって……」
「其もう良いって！」
綱が貞光を遮った。
六花が昔から変わってないらしいのは季武を始めとした四天王の此までの話から何となく分かった。
性格がほぼ変わらないなら見た目以外は好みのタイプのままだろう。
「でも、私、前世のこと覚えてませんけど、綱さんの奥さん達は覚えてるんですか？」
「覚えてないよ」
「じゃあ、どうやって捜すんですか？」
「痕が有るんだ。六花の首の後ろに有る様なのが」
「生まれ変わると顔も名前も変わっちゃうし、向こうは此方を覚えてないから分かり易い様に。其に出会う前に鬼とかに襲われたりしない様にする為にも」
綱が言った。
そう言えば季武が痕は前世の六花が鬼を怖がっていたから付けたと言っていた。
今世で六花と季武が再会した時の様な大物には効かない様だが。
「全然分かり易くないだろ。着物で隠れる様な所に付けるから捜すのが大変なんだ」
「でもイナちゃん、江戸の頃とか結構からかわれてたじゃん」
六花は訊ねる様に季武を見た。
「女性が髪を結う習慣が有った頃の話だ。髪を上げるとお前の痕は見えるから」
此の辺りの生まれで見鬼で項に痣が有るというのは分かり易い目印だったそうだ。
「何度か場所を変えようかって言ったんだが、此で早く見付けて貰えるならって言うから……」
「イナちゃん性格が可愛いよな」
金時が羨ましそうに言った。
「キツい女ばっか選ぶからじゃん」
「ミホちゃん、凄ぇキツかったよな」
「お前、良くミホちゃんと喧嘩して家追い出されて季武んちに転がり込んでたもんな」
「お前らが入れてくれねーからだろ！ 追い返さないの季武だけだったし」
「イナが可哀想だって言うから仕方なくだ」
「其でイナちゃんがミホちゃんに取成しに行ってたんだよな」
「金時が居ると二人きりに成れないからな」
二人きり……。
初めて会った時は夫婦になったって言ってたけど、もしかしてそのとき以外にも恋人になった事があったって事かな。
いつもわざわざ捜してくれてるみたいな感じだけど。
それともイナって言ってるから最初の時の話かな？
「流石に三日連続で泣き付いた時は季武にも追い返されたけどな」
「彼んとき俺んちに来たんだよな。金時に頼まれて仕方なくキヨが取成しに行ったら何故かミホちゃんとキヨが意気投合して俺まで家追い出された」
綱が言った。
季武君に追い返されて、綱さん家から二人で追い出されたとしたら……。
「貞光さんの家に行ったんですか？」
「いや、金時はミホちゃんに謝って家に入れて貰ったけど綱は他の女ん家に行った」
貞光が答えた。
「そう、其で更にキヨちゃん怒らせたんだよね」
「丁度文貰ってたから顔を見に行っただけだよ。次の日帰ったし」
「良く他の女の家に泊まった足で帰れるな」
季武は視線も声音も冷ややかだった。
激怒したキヨは綱を家に入れなかった。
「然したら又他の女の家に行ってさぁ」
「謝れよ、そう言う時は」
「結局どうしたんですか？」
何時まで経っても家に入れて貰えないのは何故かと金時に訊ねて「他の女の家を渡り歩いてたら当然だろ」と言われ慌てて頼光の邸に転がり込んだ（他の三人には断られた為）。
