皇太子妃になるのを諦めましたが殿下が許してくれません！

13.秘密の花園（side レオン）

　皇太子妃候補たちが集められたお茶会で、私は正直面倒くさくなって、母上に後を任せ場を離れようとした。

　今なら考えられないが、１０歳の子供だから許されたことだ。

　庭園の開けた場所に設えられた会場には、お菓子やお茶の用意されたテーブルや、日の避けられる天幕があった。

　私の同世代が前提なのだから、お菓子に群がる子の方が多かったが、時々関係ありませんと取り澄ました子もいた。日陰になる天幕は、日焼けを機にするような大人たちーー主に母上用だ。

　それらの喧騒から離れた皇宮への帰り道、道端でうずくまって泣いている女の子を見かけた。

　それがセシリアだった。

「どうしたの？　道に迷った？」

　自分で聞いていてそれは不自然だと思った。ここの方が建物が近く、お茶会会場だって遠目に見えている。

　この子は、あえて人が来ない方に身を隠していたのだろう。

「いいえ、迷子じゃありません」

「どうして泣いているの？」

「私、私、どうしても皇太子殿下に気に入られなくちゃいけないんです」

「どうして？」

「私がいい子で、自慢できる子じゃないと、お父様がお母様を責めるから……」

　どんなクソ親だ。私は内心毒づいた。

「皇太子とは会えたの？」

　他人事のように私は言った。名乗り出てしまうと、目の前の怯えた子を恐縮させてしまうような気がして、言えなかったのだ。

　ふるふるとセシリアは首を横に振った。

「知らない人ばかりで、押しのけられて……お姿も見られませんでした」

　その言葉に安心して他人のふりを続けることにする。

「でもこのまま何もできずに家に帰ったら、評価されずに、落とされてしまいます」

　再びセシリアの目に涙が浮かんだ。

　ああもう、とたまらず私はセシリアの体を抱きしめた。

　なだめるように軽く背中を叩く。

「泣かなくていい」

「君、名前は？」

「セシリア、ドレイク侯爵家のセシリアです」

　泣きじゃくりながら、セシリアは答えた。

「セシリア、泣かないで」

「でも……でも……私、頑張らなくちゃいけないのに……殿下もお父様くらい怖い人だったらと思うと怖いんです……」

「皇太子は、怖くはないよ」

「本当に？」

「むしろ、優しいんじゃないかな」

　レオンはとぼけた。

「だったら嬉しい……」

　セシリアは少しはにかむように表情を緩ませた。「でも私なんてみっともないし、殿下に気に入られるか……」

　思えばこの正直さは、幼いゆえの無自覚さによるものだったのだろう。

　成長したセシリアは、そうしたことを一切口にすることはなくなった。

　婚約破棄を言い出すまでは。

「君は十分可愛いよ」

　そう言うとセシリアは頰を紅潮させて俯いた。

「他の皆さんが、とても可愛いんです……」

「じゃあどうする？　ここで泣いている？　それとも頑張る？」

　この時、私は少し意地悪な気持ちになっていた。

　このころは、まだ赤の他人のウジウジしている女の子に対処できるほど、人間ができていない。

「私……頑張らなきゃ」

　ここは私にとって非常に好ましい態度だった。

「会場に、一人で戻れるね？」

　念を押すと、セシリアはこくんと肯いた。

　逃げ出してきた以上、一緒に戻るわけにはいかない。

　ましてや婚約者候補の女の子の一人を連れて。

「でも……もう少しだけこうしていてもらっていいですか？」

　この時にはもう私はセシリアに心を奪われていたの違いない。

　思いつく限りの、「可愛い」とか「いじましい」とかいう思いがこみ上げてきたのを覚えている。

「勿論。君が望むだけこうしているよ」

　私は、ぎゅっとセシリアを抱きしめ直して、言った。「君は何も心配することはない、セシリアーー君は皇太子妃になれる」

「もう大丈夫。ありがとうございます」

　そう言いつつも不安そうなセシリアを、

「少しだけ、待っていてくれる？」と私は引き止めた。

　セシリアの目線より下に跪くと、取ってきたものを身につけていたハンカチで包み、セシリアの手に握らせた。

「皇后陛下もとてもお優しい方だから、これを持って話しかけてくるといい。直接話しかけるのが怖かったら、まずあそこの天幕の右端に控えている女官にこれを見せるんだよ。ただし、ハンカチの中身は誰にも見られてはいけない。ーーできる？」

　素直なセシリアは真剣な顔をして二度肯いた。

「ーーって、さすがにイニシャル刺繍入りのハンカチと、王家の薔薇まで渡して気付いてないなんてある！？」

　それからおよそ８年後ーーエリアスに愚痴っていた私は頭を抱えて喚いた。

「気づかれてないんだからそうでしょう。一つに、幼児の一歳差は大きいということが挙げられます」

　咳払いをしてエリアスは言った。「そしてセシリアは小さい時の方があがり症で、テンパった時のことならなおさら記憶が遠いはずです」

「だったら私のことを誰だと思ってるわけ！？　他の男とハグしたことがないなんて言ってたけど、他の男だったら、浮気だよ浮気！？」

「あなたが他人のふりをしたんでしょう。私と同じような殿下の友人か何かだと思ったのでは？」

「皇宮の庭園で花を採っていいのは皇族だけだって！」

「そんなことに、セシリアが気づいていると思います？　子供の時のその他大勢のハグなど勘定に入りませんし、緊張しすぎてその部分の記憶も飛んでいるのでは？」

「もうさ……どうやったら父上みたいに自信が持てるのか、全くわからないよ……」

　私は顔を覆った。