美少女はじめました

５１話 明元ひなこに協力するということ

「ぅぅ…………」

　まぶたを開けば、そこには白い天井が見える。

「俺……」

　我が身に何が起きたのか、優也は記憶をたどってゆく。

　カメリアに勝利し、彼女を連れて家に帰り、リビングで楽しそうに話すひなこたちを見ていたら、急に視界が歪んで……。その後から思い出せない。

「気ぃ失ってたのか……」

　その原因は、なんとなく予想がついていた。

「優也くん！」

「ひなこ……」

　優也が寝ていたベッドの脇に置かれた椅子の上で、さぞ心配そうな表情を浮かべているのは、ひなこだ。その目尻には、かすかに涙が見えている。

「悪い、心配させたな……」

「ううん、気にしないで。でもびっくりしたよ。優也くん、きゅうに倒れるんだもん」

「まあ……。あれからどのくらい経った？」

「そんなには。二、三時間くらいかな」

「そうか」

　上体を起こし、優也は周囲を確認。すべてが見慣れたものばかりだった。

「ここは、俺の部屋か」

「うん。カメリアちゃんと協力して運んだの」

「そうか。ありがとう」

　リビングのソファにでも良かっただろうに。わざわざ二階へ上がって、ベッドに寝かせてくれたのは優しさ以外の何物でもない。

　カメリアにも礼を言わなければいけないな。

「カメリアは？」

「もうすぐ上がってくると思うよ」

　まさにそのタイミングで、部屋のドアが開かれ、カメリアが入ってきた。

「カメリアちゃん！　優也くん、起きたよ」

「そう……、よかったわ」

　かすかに安堵の息をもらすカメリア。どうやら彼女にも心配をかけたようだ。

「悪いな、カメリア。それと、ここまで運んでくれてありがとう」

「べっ、別に！　ひなこが運ぶっていうから手伝っただけよ！　べ、別にアンタのためじゃないんだからっ」

　本人がそう言うのならば、そういうことにしておいてやろう。

「それより」

　優也のもとへ歩み寄るカメリア。その手に持たれたお盆を、彼の前へ突き出す。

「これは？」

「おなか、空いてるんじゃないかと思って……」

　お皿に盛られているのは、一杯のおかゆ。

「えらくタイミングいいな」

「なんとなく起きるんじゃないかって思ったのよ」

　そんな会話をする優也の前で、おかゆから湯気が立ちのぼり、お米のいい香りが食欲をそそる。

　ぐぅぅ…………、と。腹の虫が鳴いたのは、優也、

「おかゆ……」

　ーーではなく、ひなこだった。

「お前が鳴るんかい！」

「だってだって、おなかすいたんだもん……」

　そういや、気を失う前、焼肉を作ってやると約束していたな。そのことに、ひなこは子供のように無邪気に喜んでいた。

「焼肉、悪いな、作ってやれなくて」

「焼肉よりも大切なものがあるからね」

「それってーー」

　もしかして俺の、

「そんなことより、わたしのおかゆは？」

「………………」

　“そんなことより”、わたしのおかゆは？　…………か。

「アンタ、なかなかえげつないことするわね……」

「へ？　なんのこと？」

　ちらりと、カメリアは優也に視線を向けた。

「別に。それと、おかゆ、ひなこの分も用意してるわよ」

「やったあ！」

　本当に食べることが大好きなやつだ。それでいて太っていないというのだから、きっと世の中ひなこへ物申したい人が数多いことだろう。

「ほら、アンタの分。食べなさいよ、せっかく作ったんだから」

「作ったって、カメリアがか？」

「な、なによ。不満でもあるの」

「いやねぇけどよ」

　ただ意外だなと思って。味のほどは知らないけど。

「あたしとひなこの分も持ってくるわ」

「ああ、それまで待ってるよ」

　せっかくだから三人揃って食べたい。

「あっ、そういえば、ひなこ。あれも持ってくるわよ」

「うん、おねがい」

　去り際に、二人だけが分かる会話を交わすカメリアとひなこ。

「あれ？」

「アンタは持って来てからのお楽しみよ」

「なんだそりゃ」

　そうして、カメリアは、部屋を出ていった。

　彼女が戻ってきたのは、ほんの十数分が経過してからのことだ。

　その手には、先ほどと同じようにお盆が持たれている。優也のものと同じ二枚の皿、カメリアとひなこの分であろう。それと、もう一枚、一回りほど小さい皿。

「その皿は？」

「これは、アンタによ」

　そう言って、カメリアは優也の盆へ、その皿を置く。

「おかゆ？」

　これまたおかゆーーのようなものだった。

　より正確に、皿に盛られた料理を説明するのならば、おかゆだったもの、だろう。

　そんな表現になってしまっているのも、きちんとした理由があるわけで。

「それは、ひなこからよ」

「ひなこから？　ってことはひなこが作ったのか？」

「うん、そうだよ」

　これまた意外。いや、むしろカメリアより意外だ。出会ってからほぼ毎日一緒にいるというのに、彼女が料理できるという事実を初めて知った。

「こっちはえらく冷えてるな」

「ちょっと前に作ったからね」

　ちょっと前、というからには冷えすぎている気がするが。

「あと、なんか……、黒くないか？」

「き、気のせいだよ？」

「気のせい……」

　とは思えない。

「もしかして焦がしたのか？」

「そそ、そんなことは……」

「別に隠すことはないだろ。誰だって料理作ってたら焦がすことはあるし」

「優也くんも？」

「そりゃもちろん」

　人間だし。火を使っている以上当然の出来事だ。

「じ、実は……ね？　ちょっと目をはなしてるあいだに、そんなことに……」

「そうだったんだな。まあ風味は変わるけど焦げたって食えねぇことはないんだ」

　とくに、ひなこが作ってくれたおかゆは、そこまで焦げてしまっているわけではない。これだったら、味付けで誤魔化すことのできる範囲だ。

「さて、せっかく作ってくれたんだ。冷めねぇうちに食べるか」

「うん！」

「そうね」

　優也はお盆を持ったまま、ベッドから足を下ろす。

「もう起きて大丈夫なの？」

「ああ。おかげさまでよくなった」

　ほんとに。絶好調とは言えないが、気を失う以前に比べれば、幾分も良くなっている。

「そういえば、なんで優也くん、きゅうにたおれたの？」

「それは……」

　この場で説明するには少しばかり気が引ける。

　それ以上を口にしない優也に変わって、言葉を出しはじめたのは、なんとカメリアであった。

「簡単なことよ」

「なに？」

「外面じゃあ元気なふりしてるけど、身体の中身なんかぐっちゃぐちゃよ」

「ど、どどういうこと？」

「それは、」

「カメリア、その辺でやめとけって」

　さすがの優也も聞いていられない。こんな話、他の誰でもないカメリアの口から聞くなんて。

「事実よ。あたしが説明するわ」

「どういうことなの？」

　気絶した原因を作り出した状況を知らないひなこには、この会話の意味も理解できないのだろう。

「あたしとの戦いで、内臓のいくつかを壊されてるのよ。いくら結界の中だったといっても、そこまでの損傷を無かったことにはできないわ」

「こわされてるって……、優也くんの⁉︎」

「ええ。あたしが、壊しーー」

「はやく病院に連れていかないと！」

「へ？」

「え？」

　その場から立ち上がるひなこ。その様子から慌てていること、そして次何をしたらいいのかわからなくなっていることが伺えた。

　そして、ひなこのその反応は、優也とカメリアの予想から大きく外れたものであった。

「……責めないの？　あたしを」

「せめる？　なんで？」

「なんでって……。だから、こいつをこんな目に遭わせたのは、このあたしなのよ？」

「？　じゃあ、ぎゃくに聞くけど、カメリアちゃんは、優也くんをこんな目にあわせたかったの？」

「それは……違うけど……」

「だからせめない。カメリアちゃんは悪くなんてないもん」

「…………」

　そうだった。明元ひなこ、という人物は、こういう心の持ち主であった。

「それより、はやく救急車を呼ばないと！」

　あたふたと、ひなこは、あっち行ったりこっち行ったり。

「優也くん、救急車って何番？　９９番？」

「ちげーよ。１１９だ」

「そっか！　はやくかけないと……」

　さっきから落ち着きを見せないひなこに、優也は静かに呼びかける。

「ひなこ」

「なに？」

「少しは落ち着け。救急車は呼ばなくていいから」

「そんなわけにはいかないよ。優也くん、けがしてるんでしょ？」

「まあな」

　外見なんて健全そのものだが、中身を見れば、それはもう酷いものだろうと思う。

「だけど、ここで救急車呼んで、俺を病院で診てもらってみろ。確実に入院させられるぞ」

　手術だって必至だろう。

「そうなったら、逃げることはできねぇ。研究所からすりゃ、絶好のチャンスだぞ」

「それはそうかもだけど……」

「俺が捕まりゃ、カメリアが計画してたように、俺を囮にひなこを誘い出すだろうよ。そうなっても、ひなこが俺を見捨てるってんなら、話は変わってくるけどさ」

「それはできないよ！」

「だろ？　だから、今俺が研究所に捕まるわけにはいかねぇんだ。そのためにも、入院して監視されるってのは避けたい」

「でも……」

「気持ちはわかる。逆の立場だったら、俺だって、その方がいいとは言いづらいよ。けど、俺は本気でひなこの夢を叶えてやりたいんだ。これも俺のためだと思って見逃してくれねぇか」

「…………わかったよ」

「助かる」

「けどけど、一つ約束」

「ん？」

「むりだと思ったら絶対に病院に行ってね。そのときは、わたしが優也くんを守るから」

「ああ、約束する」

　しかし、正直なところ自分でも驚きである。

　内臓の損傷はどれほどか分からないが、潰れていることは間違いない。それなのに、こうして意識を保っていられる。

　それも結界の中にいたおかげなのだろう。無かったことにはできないといえど、多少ないしは治癒されているのだろうと思う。

　もしも、あの時結界が張られていなかったら……。

　そう考えると、優也は恐ろしくなった。

　だがこれが、明元ひなこに協力する、ということなのだ。そしてその覚悟は、とうの前にできている。