美少女はじめました

４７話 原石

「さ、いきなりだが、『結晶』を破壊させてもらうぞ」

「勝手にすれば」

　敗北が決まったや否や、カメリアはえらく態度が悪くなる。

　負けを認めたくないゆえの反抗だろう。

「どこにあるんだ」

「さあ、知らないわ。ひよこにでも聞けば？」

「ひなこ！」

　すかさず突っ込みをいれるひなこ。

　本人が言わないというのならば、尋ねる相手はひなこしかいないわけで。

「ひなこ、知ってっか？」

「うーん、たしか背中だったような……。カメリアちゃん、合ってる？」

「あたしは言わないって言ってるのよ？　なんで確認したのかしら」

「それもそうだね」

　あはは、と笑うひなこ。相手に抵抗の意思がないとしても、呑気なものである。

　そんな彼女とは対極的に、カメリアの背後へと回り込む優也からは、警戒心がむき出していた。

「服を脱げ、カメリア」

「ゆ優也くん⁉︎」

「はあ⁉︎　きゅ急に何言い出してんのかしらこの変態！」

「二人して勘違いしてんじゃねぇ！」

　優也とて、言いたくてこんなことを言っているのではない。こんなことを言わなければならない優也の身にもなってほしいものだ。

「服脱いでもらわねぇと、『結晶』に触れねぇだろ」

「あ、そういうこと」

　少なくとも、同じ状況に出くわしたことのあるお前は理解しておけよ。

「あたしが、はいそうですかって脱ぐと思うの？」

「ひなこ」

「あいあいさー！」

「ひなーーきゃあっ⁉︎」

　ペロン、と。容赦なくカメリアの服を脱がすひなこ。その勢いのあまり、

「っ⁉︎」

　『結晶』だけでなく、水色の布切れまで露出してしまう。

　とっさに目線をそらした優也であったが、

「ーーーーっ！」

　すでにカメリアの頭には身体中の血液が集結していた。

「ーー死ね変態！　《業火の一輪（リコリス）》！」

　小規模の、しかし絶大な威力を有した異能力の餌食となってしまった。

「っ……」

　こんな状態といえど、体に負ったダメージは計り知れない。無理をしているのは事実。

「ほんと、殺すつもりか俺を……」

　そもそも仲間でもないカメリアに、手加減をしろというのも無理な話かもしれないが。

「アンタが悪いんじゃない……」

「俺じゃねぇだろ。自分で脱がねぇからだろ」

「でも見たのはアンタよ」

　過ぎたことで口論を繰り広げる優也とカメリア。その横で、ひなこが一言。

「二人とも、けんかはよくないよ？」

「お前な……」

「アンタね……」

　止めに入ったのか、油を注ぎに来たのか。そもそもの元凶は、脱がしすぎたお前にあるんだぞ。

「……まあいい。悪いが、『結晶』は壊させてもらうぞ」

「勝手にすれば」

　例え抵抗されても壊すつもりだ。それが、ひなこの夢であるのだから。

「…………」

　優也は、そっとカメリアの『結晶』へ手を伸ばす。

　これに触れれば、門番の時のように、『美少女』となったカメリアを元の人間に戻すことができる。そして、研究所の束縛からも解放されるのだ。

「ゴホッ、ゴホッ……」

　その時、カメリアがひどく咳き込み始めた。

「なんだ、こんな時まで悪あがきか？」

　往生際の悪いやつだ。

「優也くん……」

　そんなこと思う優也の横で、ひなこが服の裾を引っ張った。

「なんだ？」

「カメリアちゃん……」

「ん？」

「様子が、おかしいよ……？」

「様子？」

　ひなこが指す指を追えば、口元を押さえたカメリアの手のひらには、真っ赤な血がへばりついていた。

「お、おい、大丈夫か？」

「ゲホッ……！」

「なにが、どうなって……」

　演技にしては出来すぎている。それに本当に吐血するとは考えづらい。

「優也くん！」

　途端。ひなこが優也を引っ張って、カメリアから離れた。

「ど、どうしたんだひなこ」

「まずいかも……」

「まずい？」

　今度は一体何が起こったというのか。

「な……、なんだありゃ……」

　目を疑う光景。

　今そこで起きている現象以上に、その言葉が当てはまる状況があるだろうか。

　四肢の皮膚は裂け赤黒い肉が露出し、服が千切れるほどに巨大化した体。もはや、そこにいるのはカメリアではなく、全く別物の存在となっていた。例えるならば、以前に戦った人造人間に近い。しかし近いだけであり、そこにいるのはあれ以上の化け物だ。

「グルァァアァァァッ‼︎」

　大地を揺るがす咆哮。カメリア、否、化け物は優也たちに鋭い双眸を向ける。

「どうなってんだよ、これ……」

「たぶん『原石』が暴走したんだとおもう」

「『原石』って、たしか、契約してない『美少女』が異能力を使えるように『生力』を送るもんだよな？　それが暴走したって？」

「『原石』は『生力』を送ってくれる石だけど、人間から送られるものとちがって、その供給に制限がないから」

「というと？」

「異能力を使えば使うだけ、『生力』が送られてくるの。そして、余った『生力』は、どんどんと体内に蓄積されていく」

「そうなりゃどうなる……？」

　正直答えなんて予想ができていた。

「『生力』に呑み込まれる……」

　その結果が、今のカメリアというわけか。

「助ける方法はないのか？」

「わからない。でも、『結晶』をこわせたら、もしかしたら……」

「『結晶』……」

　今も怪物の背中で光る一つの石。透き通った赤色。ひなこの『結晶』と同じ色だ。

　そういえば、門番の『結晶』は薄い茶色、琥珀色をしていた。

　ひなこ、カメリアは火属性。門番は地属性だった。属性によって石の色が違うとかあるのだろうか。

（いや、今はそんなことどうでもいい）

　もっと優先すべきことが目の前にはある。

「『結晶』を壊すったってどうやって……」

　さっきのカメリアとは大きさも何もかもが違う。背伸びしたって届く範囲に『結晶』はない。

「ひなこ、どうす」

「グアァッ‼︎」

「優也くん！」

　ひなこが、優也の腕を引く。紙一重で、そこに化け物の腕が振り下ろされた。

「…………」

　ひなこがいなければ、今ごろ手に踏み潰され肉塊と化していた。

「グルァッ！」

　なぎ払われる腕を、優也を連れて宙に舞い避けるひなこ。

　巨大な肉体だけに、一つ一つの動作は遅い。注意していれば、優也にも避けれないことはないだろう。

　次々と襲いかかる化け物の攻撃。ひなこは、その全てをかわしていた。

　しかし下手に手を出せない以上、次第に追い込まれていく。気がつけば、二人は屋上の端へと追いやられていた。

「優也くん、ちょっとがまんしてね？」

「がまーー」

　次の瞬間、

「んんんんんんーー⁉︎」

　優也の心構えなんて気にもせず、ひなこは屋上から飛び降りた。

「うわぁぁあぁぁぁあ⁉︎」

　絶叫に泣き叫んでいるのは優也だけ。しかし情けないなんて言わせない。こんな体験をして声を出さない方が異常だ。ジェットコースターのそれとは訳が違う。言わばこれは、紐なしバンジージャンプである。

「ひなっ、ひなこっ⁉︎当たる！地面に！地面に当たる⁉︎」

「大丈夫だから優也くん。落ち着いて」

　だから逆になんでこんな状況で落ち着いてられるんだよ。

　泣きわめく優也とは打って変わって、落ち着いた様子でひなこは地面へ向けて腕を突き出す。そして、

「はあぁぁぁあぁぁぁあッ‼︎」

　手のひらから地面めがけて炎を放ち続ける。

　少しずつ落下の速度も落ちてきて、やがて、

「っと。到着ー」

「ふっ、ふぁぁ……」

　優也とひなこはグラウンドへの着陸に成功する。

　人生で一度として味わうことない恐怖体験に腰を休める優也。そんな彼の視界が真っ暗に染まる。

「ん？」

「優也くん！」

「うぉっ⁉︎」

　四つん這いになって、優也は、とっさにその場から逃げ去る。

　ドォン！　と。優也たちに続いて落下してくるのは、先の化け物だ。しかしその方法は荒々しく、砂ぼこりと風圧が優也たちを襲う。

「っ！」

　屋上から飛び降りてまで追いかけてくる化け物。この戦いに逃げるという選択肢はないらしい。

「やっぱり『結晶』を破壊するしかないのか……」

「でもどうやって？」

　何か方法は……。

　模索する優也の視界で、カメリアの『結晶』が光に反射する。

「そうかーー！」

「なにか思いついたの？」

「ああ」

　これならば、いや、これしかない。

「ひなこは、なるべくあいつが校舎に近付いた状態で足止めしといてくれ」

「うん、わかったよ。それで優也くんは？」

「また、あっこから飛び降りる」

「あっこ？」

　優也は見上げる。

　そう。再び屋上から。

「えっ、でもあんなに怖がって……」

「怖がってなんかねぇよ⁉︎　でもなんか叫んどかねぇとってな」

　ちょうどジェットコースターのように。叫ぶことが一つの決まりというか。

「わかった、優也くんを信じるよ。だから、かならず成功させてね」

「ああ。ーー俺に任せろ」

　とても懐かしい気がした。

　俺に任せろ。

　その言葉は、中学生の頃、優也がよく口にしていたものだ。

　明元ひなこと出会い、ずいぶんと変わった。珠音は昔の優也に戻ったなんて言っていたが、それは違う。

　なぜなら、今の優也は、誰かのために、人を助けているのだから。