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その七

辺りは日が暮れそうだった。逢魔が時というのだろうか。男は必死で捜していた。自分の罪を見た少女を。しかし、何処へ行ったものか完全に見失ってしまった。それでも諦めるわけにはいかなかった。もしかしたら、今度こそ番所に向かったかもしれない。ならば、このまま何処かへ逃げてしまった方が良いのではないか。そんなことを考えていた、其の時だった。

風が吹いた。

白と赤。

男の目に飛び込んできたそれは一瞬笑った様に見えたかと思うと、すぐ傍の路地へと入って行く。慌てて後を追う。同じく路地へ駆け込む。その先にそれは居た。

それは別段走るわけでもなく、ゆっくりと歩いている。

――気付かれていないのか。ならば、このまま後を尾けて二人揃った所で。仮令もう一人が居なくとも殺す前に居場所を聞き出せばよい。

既に逃げようという考えは頭の中から消えていた。

そして適当な距離を取り、気付かれぬように後を追う。

気がつけば段々と人通りの少ない方へと入って行く。男は思ったに違いない。

――好都合だ、と。

着いた其処は。

人気の無い。

古びた神社。

それは、戸の前に立ち、其処へ入ろうとする。男が飛び出る。近づく。

それはゆっくりと振り返る。そして。

――うちのお母ちゃん怒らせたら怖いでぇ。

にやりと笑い中へ入って行く。

―今、母と言ったか。真逆、既に親に告げたのか。それにしては役人が居る気配もない。ならばその親ごと殺せば。

男は懐から少女から奪った匕首を取り出す。

ばんっ、と男が勢い良く戸を開け中に入る。中は薄暗い。誰も居ない。確かに今少女が入っていった筈。しかし居ない。

じっと眼を凝らす。一番奥。其処に誰か居る。蹲っている。女。これが母か。ならば娘は――隠したか。

ゆっくりと女に近づく。女は動かない。戸と女の調度真ん中に来た辺りで女がゆっくりと立ち上がる。顔は良く見えない。そして近づいて来る。

どうやら脚が悪いのか、足を引き摺っているのか、動きが変だ。

――如何して。

女が口を開く。

刹那よろける様にして女が男に持たれかかる。男はびくっとして身を引こうとするが、女の片手がそれを許さない。そして。

――如何して私を殺した。

かっ、と男の顔を覗きこみむ。

刹那、叫び声と共に女の手を振り払い男が後ずさる。

「ま、真逆、お前は――」

――否、否否否！そんな筈は無い！於駒はもう殺した！

そ、そうだ、これはきっと誰かが嵌めようとしいているんだ！

そうでなければ・・・死んだ人間が化けて出るなど――。

男が考え直し、正体を暴こうと女に掴みかかろうとした瞬間だった。

――ごとり。

何かが落ちた音だった。

男が音のした方――女の足元――を見る。

其処に落ちていたのは紛れも無い、腕だった。女がさらに近づく。

――如何して。

ぎゃぁあああああああ！

叫びながら戸の方へ走り出し、逃げ出そうとする。

戸に手をかけ、一気に開ける。外はまだ日が落ちきっていない。

外に出さえすれば！

そう思った瞬間だった。何かに躓き、勢い良く転ぶ。

そして転んだ拍子に、己の持っていた匕首で胸を刺した。

そして死の間際になって、何が自分の邪魔をしたのか見ようとする。

男が最後に見た物。それは於駒の足だった。

『・・・葦は神さんの懐の尺度を現しとる。それが片側だけんなったんや。ま、こうなって当然やな』

女が言った。

男はその言葉の意味を理解する事は無かった。

男は動かなくなった。

於珠には何が起こったのか判らなかった。

ただ、敵が討ちたいのなら男が社に入った後、戸の横で待っていれば良いと言われただけだった。

男が出てきた時、必ず転ぶから、その瞬間男が落とす、或いはそうならなくても、男の手から匕首を奪い、刺し殺せば良い、と。

そう、繰子の身体に乗り移っ(・・・・・・・・・・)た何者かに言われた(・・・・・・・・・)だけだった。

しかし男は実際には於珠の手に掛かる事はなく、自らの手で胸を刺す結果となった。

社の中から巫女姿の少女――繰子が出て来る。傍には矢張りあの浮遊霊がいるのだろうか。繰子は戸に掴まりながら歩きにくそうに男が躓いた物に近づく。

そして、それの前に座り込み袴の裾を捲り上げ、己の身体に繋げた。

「壊れてへんよね」

繋いだ足を何度か上下に動かして立ち上がる。

「良っしゃ」

だんっと地を踏みしめ先程繋げた腕を振り廻す。

――娘の正体は人形だった。