花の絨毯。
それからの道中も、結局は様々なものが気になり、しばしばシエーナと護衛達が足を止める羽目になった。
村人の表情はどうか、希少な作物の具合、井戸の位置、区画の仕切り方、途中からシエーナはただ苦笑するだけで、何も言わない。
「そろそろ、見えて参ります。」
村の端、入った側とは反対側を北に向かっている。。
坂道をもう十数分歩いていた。
先導の兵士は、うんざりしているだろうに、表情１つ変えない。
シエーナはやや疲れたような顔をしている。
「疲れたか？」
隣を歩くシエーナに尋ねると、彼女は微笑んで首を横に振った。
「あっ。」
「ん？」
声につられて、前に目をやると坂の向こう側に花畑の端が見えた。
窪地になっているのか、遠くに見える丘の頂上は一面真っ赤だ。
シエーナが小走りで先導の兵士を追い抜いていく。
慌てて追いかけるような事はしない。
坂の頂上で、シエーナが立ち止まる。
「どうだ？」
「とっても、すごい綺麗。」
ゆっくりと、シエーナの背中に近づきながら、声をかけ、隣に並ぶ。
眼下に、様々な色が広がっていた。
四方形に区切られた花畑が、丘に丸く囲まれた窪地に密集しているのだ。
そして、丘の頂上付近には赤の花が帯のようにぐるりと植えられている。
かなり広い。
所々で花吹雪が舞っている。
反対側の花を見分ける事はできず、色とりどりの絨毯を敷き詰めたようだった。
「サルムート様ご自慢の花畑です。ここだけは、これからもずっとこのまま残すとおっしゃってますよ。」
先導の兵士も自慢気だった。
この花畑は、美しいだけではない。
鑑賞用の花もあるが、薬の原料や香料になったり、蜜が希少であったりするものが大半だ。
小さな町１つの約半年分の利益を、この畑は毎月生み出す。
サルムートがこの辺りを自らの足で歩き回り、見つけた土地だった。
「中に休憩所がございます。サルムート様も、そこでお待ちです。」
惚けたように立ち尽くしているシエーナに、兵士が声をかけた。
思い出したように、シエーナが歩を進める。
地面には、踏み固められた道の他には花しかない。
複雑に入り混じった香りが、はっきりと感じられる。
頂上付近に帯状に植えられた赤の花は、かなり強力な魔物避けらしい。
薔薇によく似た花だ。
棘があるが、それよりも魔物が嫌がる匂いがするらしい。
各地の村で育てられれば良いのだが、土地の条件や世話にコツがあるらしく、花を咲かせるのが難しい品種らしい。
他にも、これはあれの原料になる、あれはどこどこで人気の蜜を産む、などと兵士から説明を聞きながら、窪地の底に向かって歩いていく。
シエーナは、頻りにすごい、すごい、と言いながら楽しそうにしていた。
上から見た景色も素晴らしいが、降りていく従って、花畑はまた表情を変えた。
元庭師らしい仕事ぶりだ。
窪地の斜面も、いくらか調整したのだろう。
どの色も、見えなくなる事はなく、そして見苦しくなる事はなかった。
「アル、川がある。すごい。」
言って、シエーナが駆け出した。
敷き詰められた花の下に、幾筋もの水路が掘られている。
道の地中を跨いで反対側にも流れていた。
特に、豊富な水が必要な品種なのだろう。
地面を這うように咲いた、白い大きな花だった。
「こっち。見てみて。」
シエーナが指差す下流に目をやると、反対側は背が膝ほどの、淡い桃色の小さな花だ。
こちら側では水路はまとめられ、一本だけしか見えない。
舞い落ちた花びらで、様々な色にに染まった川の中で、白い大きな花が流れていく。
「すごいね。」
お前、さっきからそればっかりだな。
我が妻ながら、語彙力の乏しさに、少し呆れた。
感動し過ぎて、言葉が出てこないのかもしれないが。
「サルムートが自慢するだけはある。」
言うと、シエーナは何度も首を縦に振った。
兵士達は満足気な笑みを浮かべている。
流れていく白い花から、目を離せない。
懐かしいような、そんな感覚が湧き上がる。
再び歩き出したのは、流れていった花が見えなくなって、随分経ってからだった。
