第2話
小学校というのは、前世の記憶と照らし合わせても、一種の「牢獄」だと思う。
コンクリートの壁に囲まれ、チャイムという名の号令で管理され、規格化された集団行動を強制される場所。
それが僕――六式 虚が通うことになった、公立小学校の偽らざる感想だった。
「はい、それじゃあ次は『あ』の字を練習しましょうねー。みんないいですかー？」
担任の若い女性教師が、黒板に大きな『あ』の字を書く。
教室には三十人の子供たち。
彼らは鉛筆を握りしめ、拙い手つきでノートに向かっている。鼻水を垂らしている奴もいれば、消しゴムをちぎって投げている奴もいる。
（……虚無だ）
僕は頬杖をつき、窓の外を流れる雲を眺めていた。
中身が三十代の元社畜、かつ現役の国家公認能力者である僕にとって、この時間は拷問に近い。
ひらがな？ 足し算？
そんなものは前世で終わらせた。今の僕の脳内メモリは、昨晩コピーした『妖魔の酸生成プロセス』の最適化と、八咫烏から支給されたタブレット端末のセキュリティ突破手順のシミュレーションで忙しいのだ。
「六式くん？ 書いてますかー？」
先生が僕の机を覗き込む。
僕は無言でノートを見せる。そこには、教科書体と寸分違わぬ完璧なバランスの『あ』が並んでいる。ついでに暇だったので、行書体と草書体の『あ』も書いておいた。
「えっ……す、すごいわね六式くん！ とっても上手！」
先生が目を丸くして褒める。
周囲の子供たちが、「すげー」「うつろくんあたまいいー」と純粋な称賛を送ってくる。
だが、僕の心は凪のように静かだ。
アリの集団の中で、「君は大きな砂糖を運べてすごいね」と褒められているようなものだ。嬉しいわけがない。
友達？ いるわけがない。
休み時間、校庭でドッジボールをしている彼らを、僕は教室の窓から眺めるだけだ。
彼らが投げ合うボールは、僕にはスローモーションに見える。
もし僕が混ざれば、手加減したつもりでもボールは音速を超え、受け止めた友達の腕ごと肋骨を粉砕してしまうだろう。
レベルが違いすぎるのだ。
象はアリの群れとは遊べない。踏み潰してしまうから。
「さようならー！」
「せんせーさよならー！」
ようやく下校のチャイムが鳴った。
僕にとっては仮釈放の合図だ。
ランドセルを背負い校門を出る。
そこには既に、漆黒の高級セダンがエンジンをかけずに待機していた。
「お迎えに上がりました、虚様」
黒服の運転手が、恭しく後部ドアを開ける。
周囲の保護者たちが、「あらまたあのお家……」「六式さんのところよね、やっぱり普通じゃないわね」とヒソヒソ噂しているのが聞こえるが、どうでもいい。
僕は革張りのシートに身を沈め、重いランドセルを放り出した。
ネクタイを緩め、ようやく息をつく。
「出して。いつもの場所へ」
「御意」
車が滑るように走り出す。
日常は終わりだ。
これから向かうのは、僕のような「化け物」たちがその牙を研ぐための檻。
放課後の遊び場へ、レッツゴー。
＊
都内某所。
寂れた雑居ビルの地下駐車場にある隠しエレベーターで、地下５０メートルまで降りた先に、その空間はある。
八咫烏・首都圏第三能力者待機所。
通称『鳥籠』。
無機質なコンクリートと強化魔導樹脂で覆われた、東京ドーム二個分ほどの広大な地下空間。
そこには、漂うオゾンの臭いと、何かが焦げる臭い、そして濃密な闘気が充満している。
「――ッラァ！！」
ドォォォォォン！！
爆音と共に、訓練場の隅で炎の柱が上がる。
別の場所では、目にも止まらぬ速さで刀剣が打ち合う金属音が響き、中央のリングでは巨漢同士が肉弾戦で衝撃波を撒き散らしている。
ここには任務の待機中であるエージェントや、非番の能力者たちが集まっている。
下は僕のような６歳児（といっても僕以外に子供はほぼいないが）から、上は８０歳の隠居老人まで。
彼らはここで酒を飲み、チェスをし、そして何より――『力』をぶつけ合うことで暇を潰している。
「おいーっす」
僕はアルマーニのスーツ（子供用）のポケットに手を突っ込み、気怠げに挨拶しながらフロアに入った。
その瞬間。
ざわ、と場の空気が変わる。
「……おい見ろ。あれだ」
「六式家の……『最高傑作』か」
「先週Tier 3の妖魔を瞬殺したって噂のガキだな」
畏怖、嫉妬、好奇心。
様々な視線が突き刺さるが、僕はそれを柳のように受け流す。
視線で人は殺せない。
もし殺せる奴がいたら、その能力をコピーするだけだ。
僕はラウンジのソファにドカッと座り、無料のドリンクバーでメロンソーダを注いだ。
炭酸の刺激が喉を潤す。
さて、今日はどう遊ぼうか。
昨日の任務でコピーした『強酸』のテストもしたいが、あれは設備を溶かすから怒られるんだよな。
「誰か模擬戦しようぜー？」
僕はストローを噛みながら、声を張り上げた。
子供特有の甲高い声。だがそこには、明確な挑発が含まれている。
「暇で死にそうなんだよ。僕の遊び相手になってくれる親切な『先輩』はいないわけ？」
シーンと場が静まる。
大人たちが顔を見合わせる。
僕の能力『万象模倣』の情報は、ここに来るような連中なら知っている。
戦えば戦うほど、自分の手の内を盗まれ、逆に利用される。
僕と戦うことは、自分のコピーロボットと戦うよりもタチが悪いことを、彼らは理解しているのだ。
「……ケッ。生意気なガキだ。おむつは取れたのかよ」
「コピー能力なんざ、借り物の虎の威だろ」
陰口は聞こえるが、誰も名乗り出ない。
あーあ、つまんない。
やっぱりここも、レベルの低いモブばかりか。
「ワシと遊ぶか？ 坊主」
その時、野太く錆びた鉄のような声がかかった。
人垣が割れる。
現れたのは小柄な老人だった。
白髪の頭に丸いサングラス。作務衣のような服を着て、手には杖……ではなく、ジャラジャラと音を立てる「鉄球」を二つ、手遊びのように回している。
「……誰？」
僕が首を傾げると、周囲の職員が青ざめた顔で耳打ちしてきた。
「虚様、あれは『鉄塊の厳造』さんです！ 元Tier 2、引退済みですが、歴戦の猛者ですよ……！」
厳造。８０歳。
なるほど、枯れ木に見えてその実、中身は鋼鉄よりも硬そうだ。
彼が纏うオーラ（魔力）は、派手さはないが密度が違う。
長い年月をかけて練り上げられた、職人のそれだ。
「おいじーさん。やめとけよ」
僕はメロンソーダを置き、ニヤリと笑った。
「そっちは引退した身だろ？ 怪我したら骨がくっつかないぜ？ こっちは六式家の最高傑作、おまけに能力コピー持ちだ。悪いこと言わないから、ゲートボールでもしてた方がいいんじゃない？」
僕の煽りに、爺さんはサングラスの奥の目を細めた。
「ほほう……そそられるじゃないか。最近の若いのは、口だけは達者のようじゃな」
「実力もセットだよ」
「ならば証明してみせよ。……戦うか、坊主」
ジャラッ。
爺さんの手の中で、二つの鉄球が火花を散らす。
その瞬間、フロアの重力が歪んだような錯覚を覚えた。
ただの鉄球じゃない。あれは彼の「領域」だ。
「いいぜ？ ルールはどうする？ どちらかが『参った』と言ったら終わりでいい？」
「構わんよ」
「じゃあハンデとして――」
僕は立ち上がり、指をパチンと鳴らした。
その瞬間、僕の「眼」が爺さんの能力を捉える。
（プロセス解析。対象：物質操作系・金属操作。及び高密度の念動力。……インストール完了）
「この勝負、じーさんの能力だけで戦ってやるよ」
場がどよめく。
相手の土俵に上がり、相手の武器を使って勝つ。
これ以上の屈辱はない。
「ほう？ ワシの『念鉄』をコピーしたか。……後悔するなよ？」
「しないね。劣化コピーだと思って油断してると、痛い目見るよ」
「じゃあ審判よろしく！」
僕が近くの職員に声をかけると、彼は慌ててタブレットを操作し、訓練フィールドの結界強度を最大に設定した。
「り、両者構え！！」
僕と爺さん、距離は１０メートル。
爺さんは懐からさらに四つの鉄球を取り出し、空中に放り投げた。
合計六つの鉄球が、まるで衛星のように彼の周囲を浮遊する。
「始めッ！！」
ゴウッ！！
開始の合図と同時、爺さんの鉄球が唸りを上げた。
速い。
肉体的な投擲じゃない。念動力による射出。
初速からトップスピードに乗った鉄の塊が、僕の顔面めがけて殺到する。
「っと！」
僕はコピーしたばかりの『念動力』を発動。
自分自身の体を、磁石の同極のように反発させ、横へスライド移動して回避する。
風圧が頬を切り裂く。
「逃げてばかりか？ 坊主！」
爺さんが指を振るう。
通り過ぎた鉄球が物理法則を無視して鋭角にターンし、背後から襲ってくる。
さらに、残りの五つも包囲網を形成するように展開された。
（なるほど、精密動作性はTier 2ってとこか）
僕は思考を加速させる。
僕の『万象模倣』は完璧だ。出力なら爺さんと同等か、若さの分だけ僕の方が上だ。
なら、力技で奪えるはず。
「もーらいッ！！」
僕は掌を広げ、爺さんが操作している六つの鉄球すべてに対し、僕の『念動力』を叩きつけた。
ハッキングだ。
爺さんの支配権を上書きし、鉄球の主導権を奪う！
――ガギィン！！
見えない火花が散った。
空中で鉄球がピタリと止まる。
僕の念と爺さんの念が衝突し、拮抗しているのだ。
「ぬうう……ッ！」
「へえ、やるじゃん爺さん！」
僕は脂汗を流す。
重い。
鉄球そのものの重さじゃない。そこに込められた爺さんの「意思」が、山のように重いのだ。
僕が力ずくで引っ張っても、鉄球は爺さんの支配領域から動こうとしない。
まるで長年連れ添った愛犬が、他人の命令を聞かないように。
（取れない……！？）
出力は僕の方が上のはずだ。なのに制御が奪えない。
これが「年季」か。
僕の能力は、術式はコピーできても、それを使いこなすための経験値（熟練度）まではコピーしきれない。
爺さんの念は、六十年の歳月で磨き上げられ、鉄球と魂が一体化している。
今の僕の「即席コピー」では、六つ全てを奪うのは不可能だ。
「どうした坊主？ 顔色が悪いぞ？」
爺さんがニヤリと笑う。
拮抗が崩れ始める。徐々に鉄球がジリジリと、僕の方へ押し込まれてくる。
このままじゃ、押し切られて潰される。
「身体能力強化で避けるか？ ん？ それとも降参か？」
爺さんの挑発。
ここで僕が、元々持っていた『身体強化』や他の能力を使って避ければ、勝負には勝てるかもしれない。
でもそれは「負け」だ。
僕は「爺さんの能力だけで勝つ」と言った。
主人公が一度吐いた唾を、飲み込めるかよ。
（全部取ろうとしても取れないのは理解した。……なら）
僕は思考を切り替える。
六つ全ての支配権争い（綱引き）をしているから、力が分散して負けているんだ。
だったら。
「じゃあ一点突破だな！」
僕はニッと笑った。
次の瞬間、僕は五つの鉄球への干渉を完全に放棄（捨てた）。
「なっ！？」
抵抗が消えた五つの鉄球が、殺意を持って僕に迫る。
だがそのコンマ一秒前。
僕の全魔力、全演算能力、全念動力を――たった一つの鉄球に注ぎ込んだ。
バヂヂヂヂッ！！
空気が爆ぜる音。
六分の一に分散していた力が一点に収束する。
いかに熟練の爺さんといえど、この瞬間的な「出力の暴力」には耐えられない。
「ぬぅっ！？ 奪いおったか！？」
六つのうちの一つ。
その支配権が、ブチリと引き千切られた。
僕は奪い取ったその鉄球を、即座に自分自身へと引き寄せるのではなく――爺さんに向かって射出した。
「お返ししまーす！！」
キィィィィィン！！
音が置き去りにされる。
僕が操作する鉄球は、爺さんの操る鉄球の三倍の速度が出ていた。
一点集中させた分、加速力が桁違いだ。
「むっ？ この速度……一点突破と言ったか！？ 速い！」
爺さんが目を見開く。
迫りくる五つの鉄球よりも、僕が放った一個の方が速い。
爺さんは慌てて、攻撃用の五つの鉄球を戻し、防御壁を作ろうとする。
「甘いよ」
その鉄球は囮だ。
爺さんが防御に意識を割いた一瞬。
僕は既に地面を蹴っていた。
『念動力』の応用。
自分自身の背中を、見えない巨大な手で押すように加速させる。
ロケットのような推進力を得て、僕は防御が手薄になった爺さんの懐へ潜り込んだ。
「しまった、陽動か！」
爺さんが気づいた時には、もう遅い。
眼前に６歳児の小さな拳がある。
僕は拳に、残った念動力をとぐろのように巻き付けた。
インパクトの瞬間、念を炸裂させる『念動打撃』。
「らぁッ！！」
ドゴォッ！！
鈍い音が響く。
小さな拳が、爺さんの鳩尾に深々と突き刺さる。
「ぐふっ……！！」
爺さんの目が飛び出そうになる。
体ごとくの字に折れ曲がり、数メートル後方へ吹き飛んで尻餅をついた。
浮遊していた鉄球たちが、ガラガラと音を立てて地面に落ちる。
勝負ありだ。
静寂。
そして爆発的なざわめき。
「おい見たか？」
「鉄塊の爺さんから一本取りやがった」
「最後のアレ、なんだ？」
「審判どう？」
僕は拳を振り払いながら、審判役へ振り返る。
審判は呆然としていたが、ハッと我に返って手を挙げた。
「い、一本！ 勝者、六式 虚！」
「やりー！」
僕はＶサインを作って、倒れている爺さんに歩み寄る。
「爺さん、大丈夫か？ 骨折れてない？」
「うぐ……うむ……」
爺さんは苦悶の表情で腹をさすりながら、なんとか体を起こした。
その口元には、痛みに歪みながらも微かな笑みが浮かんでいた。
「油断したわい……。ワシの念を奪うだけでなく囮に使い、あまつさえ己の推進力にするとはな……」
「真正面から綱引きしたら負けるからね。工夫させてもらったよ」
僕は手を差し伸べる。
爺さんはその小さな手を握り、立ち上がった。
「なるほど、天才じゃな。六式の最高傑作……伊達ではないわ」
「だろー？」
僕はニカッと笑った。子供らしい無邪気な笑顔で。
でも、目は笑っていない。
「僕、最強を目指してるからな！ これくらいやってもらわないと困るよ」
そう。
爺さんの技術、一点集中の極意、そして『熟練度』という概念の重要性。
今の戦闘で全部、学習させてもらった。
僕の『万象模倣』は、戦うたびに洗練されていく。
爺さんは良い教科書だった。
「さて、次は誰と遊ぼうかな？」
僕は周囲の大人たちを見回す。
さっきまでの「生意気なガキ」を見る目は消えていた。
そこにいるのは猛獣を見る目。
恐怖と警戒と、そして認めざるを得ない実力への敬意。
心地いい。
やっぱりモブに埋もれる学校より、こっちの方がずっと楽しいや。
僕はポケットに手を突っ込み、次の「餌」を探して歩き出した。
