第24話 供儀と進化
静けさが、広間の石に沈んでいく。
霧は赤を縁へ押しやり、血の匂いをほとんど残さない。壁の目地は淡く明滅し、足裏は“きゅ”と鳴る――歩ける第一回廊は、今日も僕らの側にある。
リスフェルは〈ミストブレード〉を胸に抱き、灰青の瞳で床の一点を見つめていた。
「……やっぱり怖いです。でも、守れました」
「うん。もう僕たちが選ばない限り、誰も来ない」
迷宮は、こちらが選択しなければ静かに閉じている。 戦うのも、進むのも、犠牲も、すべては“僕らが何を選ぶか”で決まる。
壁の光が集まり、空中に文字がにじむ。いつもの報告より深い色だった。
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――供儀を選べ。
〈条件〉本日の戦場の遺骸：5/5（人間）
〈供物〉侵入者の遺骸を霧葬し、迷宮へ還元する
〈結果〉供儀成功時、迷宮成長＋新主会招待付与
※“新主会”＝新人ダンジョンの主を集める会合
――きょうの行いを選べ。
① 供儀：遺骸を迷宮に捧げる（推奨）
② 通常戦闘：第一回廊近傍（※選ばない限り外部侵入なし）
③ 休息：静穏
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（拾った矢羽や綴じ目じゃない。……人だ）
喉が少し乾いたけれど、迷いは飲み下す。
「……①にする。捧げよう」
「はい」リスフェルは袖をつまむ。「わたしも、手伝います」
キオルが輪を細く光らせ、梁からするりと降りた。
広間の縁が静かにひらき、白布のような霧がたなびく。
遺骸は霧に抱かれ、そっと運び戻される。斧の男、盾の巨躯、術士、弓手、白ローブ――五人。
顔は穏やかだ。霧が死の表情をならすのだろう。衣の乱れを風が撫でるみたいに霧が直していく。
広間の中央が薄くくぼみ、盆が現れた。縁には細い刻みがぐるりと走る。
僕は心の中で、名を呼ぶ。ラザ、ゴロ、セラ、テオ、ミレイユ。
「……ごめん。そして、ここで生きる」
リスフェルは白ローブの胸元を整え、祈りの印をそっと結び直す。
キオルは輪を傾け、薄い霧膜を生んで遺骸の下に台のように滑り込ませた。
持ち上げず、引きずらず。霧に浮かべ、盆の縁へ置き直す。五つの静けさが、円の内側に重なった。
掌を盆に置く。冷たさが皮膚の下まで入ってくる。承認の感触が手首を通り抜け、広間の空気が一段深く沈む。
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――供儀、開始。
・霧葬：遺骸を霧へほどき、迷宮へ還元（苦痛：無）
・返還：遺品の返却は不可／意匠情報のみ保持
・主の同意：受領
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霧が立ち上がり、白布が水へ落ちるみたいに静かにほどけていく。
輪郭は崩れず、線だけが薄くなる。指から、肩へ、胸へ、重さの記憶が沈む。
リスフェルは目を閉じず、見ていた。怖いまま、見ていた。
キオルは翼を半分だけ開き、低く保つ。見送りの姿勢だ。
「ありがとう」――最後に声に出す。
霧は円の底へ沈み、光の環だけが残った。環は拡がらず、ただ深くなっていく。
同時に、壁の目地に通う淡い光の糸が一本増えた。
回廊の“歩きやすさ”はそのままに、寄せ引きの指先がほんの少しだけ利く。
石が新しい呼吸を覚え、迷宮そのものがかすかに伸びをしたようだった。
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――供儀、完了。
〈迷宮は静かに成長した〉
〈招待〉新主会
・日程：1ヶ月後
・場所：指示に従え（当日、招待環が道を示す）
・同行：主＋眷属最大二名
・規定：会場内交戦禁止
〈授与〉招待環×1（主専用）：期日に第一回廊へ脇門をひらく。
〈特別報酬〉眷属：特別進化（対象：1体）
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光は輪となって僕の左手へ寄り、指輪でも刻印でもない薄い環として宿る。皮膚の下の影みたいに、ずっとそこにある。
リスフェルが小さく息を吸った。「……新主会。行くんですね」
「行く。会って、知るために」
壁の奥から、祝祭の色がもう一枚、降りてきた。
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――眷属：特別進化／対象を選べ。
〈候補〉
・リスフェル（人型／近接）【保留】
・キオル（飛行／支援）【適正：高】
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「……キオルを」
名を呼ぶと、キオルは小さく翼をひらき、輪を一度だけ光らせた。
リスフェルは短くうなずく。言葉は添えない。ただ、横顔が少しだけ柔らかい。
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――対象：キオル 進化先を選べ。
A：〈氷羽の乙女〉（人型合成）……薄氷のヴェール翼／手先の精密冷却
B：〈霧鱗の徒〉（人型合成）……霧密度の段階制御
C：〈水脈の従〉（半人型）……足場の湿乾切替
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僕は迷いなく、Aに触れた。
「〈氷羽の乙女〉」
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――選択：A〈氷羽の乙女〉
――進化を開始する。主と眷属の同意を確認。
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光が、輪から零れた。
キオルの体表に細かな霜の花が咲き、羽根一本一本が糸にほどける。
糸は空中で織り直され、肩の後ろにレースみたいな薄氷のヴェールがふわりと生まれた。
脚はすらりと伸び、膝下にうっすら鰭の名残。耳の位置には透き耳鰭が二枚、光を受けて微かに透ける。
髪が降りてくる。
根元は霜を溶かしたような銀白、中ほどから淡い氷青のグラデーション。一本一本が細く真っ直ぐで、指を入れるとさらりと流れる。
額には自然に軽い前髪が落ち、こめかみから耳鰭へ沿う髪束が薄氷の縁取りを作る。後ろは肩甲骨のあたりでゆるく外へ跳ね、動くたび淡い青がきらりと揺れた。
髪には霜の粒がごく小さく宿り、光を受けるたび星屑のように微かにきらめく。
顔立ちはやわらかい。
頬は雪解け水みたいに透ける白で、うっすら血色が灯る。
睫毛は長く、一本一本が凍て糸のようにくっきり。
瞳は黒曜石の芯を残しつつ、周縁に薄い氷青の環。光を掬うたびリングが湖の波紋みたいに広がる。
鼻筋はすっと通り、口元は小さな桜色。言葉の始まりにだけ、上唇の縁が細く光る。
首筋は華奢で、鎖骨の谷間に淡い冷気がたまる。そこから胸元・肩へ薄氷のヴェールがやさしく覆い、肌の白さをほどよく隠した。
衣は霧が仕立てる。
淡い灰のワンピース。襟と袖口、裾に霜の縫い。
かつての〈霜羽の輪〉は髪飾りになり、左のこめかみで涼しく揺れる。
キオルは一歩、床に足を置いた。“きゅ”と鳴る。
指先に薄い冷気の輪郭が宿り、膝を折って可愛らしく会釈した。
初めての言葉は、雪解けみたいに澄んでいる。
「拝命、主さま。ぼくは、主さまの翼として在ります。命じてください。……その、褒めてもらえると、ぼく、もっとがんばれます」
「よく帰ってきてくれた。頼りにしてる」
「っ……はいっ」
耳鰭がぴくりと跳ね、睫毛が震える。臣下の礼を保ったまま、頬がふわりと色づく。
声は澄んで、ほどよく甘い。語尾で息が少しだけ凍り、言葉の余韻が長く残った。
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――進化、完了。
キオル：〈氷羽の乙女〉（人型合成／支援）
・薄膜展開：1/日（範囲＋小）
・手先の精密冷却／薄氷の点置き（短時間の踏み止め）
・新装：霜髪飾り
報酬：同調率（主×キオル）＋微（合図の精度↑）
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封鎖が解け、第一回廊の呼吸が戻る。
リスフェルは〈綴じ外しの指輪〉をくるりと回し、キオルの袖口の縫い目を眺めた。
「この“霜の縫い”、ほどけやすい方向と、ほどけにくい方向があります」
キオルはちいさく会釈して、落ち着いた声で答える。
「承知しました、主さま。ぼくが“ほどける向き”を示します。主さまの剣――リスフェル殿を、お支えします」
「剣……！ えへへ、がんばります」
壁の光がひときわ明るくなり、締めの文字が落ちる。
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――新主会招待状：受理
・開催まで、あと30日
・場所：当日、招待環が道を示す
・同行：主＋眷属最大二名
・規定：会場内交戦禁止
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「三十日。準備しよう」
「拝命しました、主さま。ぼく、隣で全部支えます」キオルは即答し、袖をそっとつまんで僕の横に並ぶ。耳鰭が嬉しそうに震れた。
リスフェルは頷き、〈ミストブレード〉を軽く掲げる。「私も、隣にいます」
今日は人を捧げ、迷宮は静かに成長し、新主会の招待状が届いた。
そして――キオルは可憐な“ぼくっ子”の臣下になって、同じ冷たさで隣に立っている。
選ばなければ、誰も来ない。
だからこそ、選ぶ日に備える。
――一ヶ月後、僕はそこへ行く。
リスフェルと、キオルと、三人で。
