ダンジョン日記

第0章 新生ダンジョンの主「原初の3人」

第17話 拍界交錯

　――迷宮が鳴っていた。

　壁の奥から響く拍動が、いつもと違う。

　青白く穏やかだった光が、今日は赤黒く滲んでいる。

　心臓の裏で別の命が脈打つみたいに、空気が熱を帯びていた。

　「……始まるのか。」

　肩の上で、キオルが羽をわずかに震わせる。

　霧が脚元に集まり、冷たい風が肌を撫でた。

　ただの風ではない。

　迷宮が“呼んでいる”。

　――きょうの行いを選べ。

　① 休息

　② 通常戦闘

　③ 拡張試練《拍界交錯》

　③だけが、血のような光で点滅していた。

　拒むことはできない。

　いや、拒めたとしても、この拍が止むことはないだろう。

　「……行くぞ。」

　言葉に出した途端、壁の拍が一拍強く鳴った。

　選択が確定した。

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　視界が裏返る。

　世界がひしゃげ、霧の奥から別の空気が流れ込む。

　――拍界交錯、開始。

　踏み出した先の床はぬめりを帯びていて、

　壁の表面からは透明な液体が流れ落ちていた。

　光は柔らかく、苔が淡く輝く。

　僕の迷宮とは違う。

　暖かい、そして……甘い匂いがした。

　「……他の拍、か。」

　キオルが鳴く。

　霧の向こうに複数の気配。

　それらが一斉に動き出した。

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　最初に現れたのは、六脚の虫。

　胴が長く、節ごとに金属のような艶を持つ。

　脚の先に針のような棘を生やし、壁を這いながら一斉に跳びかかってきた。

　「前衛、散開。」

　号令と同時に、白毛の犬たちが走る。

　牙の音が連なる。

　ひと噛み、骨が砕ける音。

　だが数が多い。

　床を埋め尽くす脚音が、まるで雨のように降り注ぐ。

　剣を抜く。

　金属同士が擦れ合う音。

　斬った瞬間、虫の体液が飛び散り、頬に冷たく張りついた。

　苦い臭気。鉄に似ている。

　「……っ！」

　一匹の犬が脇腹を裂かれ、低い声を漏らして倒れた。

　刃で反撃。

　虫の胴を切り裂き、犬の体に覆いかぶさる。

　血が混ざり合い、灰色の霧に溶けて消えた。

　「減ったな。」

　それだけを呟き、歩を進めた。

　悲しみは、まだ感じる余裕がなかった。

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　通路の先で、音が変わった。

　低い唸り声。

　黒い影が複数、床を駆けていく。

　狼だ。

　全身を黒鋼の鎧のような骨板で覆った群狼。

　瞳は深紅。

　息を吐くたびに、白い蒸気が立ち昇る。

　「下がるな。囲まれるぞ。」

　犬たちが低く唸り、陣を取る。

　キオルの羽が開き、冷気が広がった。

　霧が氷に変わる一瞬、狼たちが動いた。

　速度が違う。

　床を蹴り、一気に間合いを詰めてきた。

　犬の一匹が背中を押されるように弾き飛ばされ、骨が砕ける音がした。

　「……！」

　剣を構える。

　刃が火花を散らし、骨板に食い込む。

　金属音のような悲鳴。

　その間にも、二体目の狼が犬の首筋を噛み千切った。

　血が霧に吸われて、即座に消える。

　「進め。」

　それだけ言って踏み込み、

　刃を横に振り抜いた。

　狼の頭部が飛び、壁に叩きつけられる。

　残った体が震えながら崩れ落ちた。

　足元の血が温かい。

　それでも、僕の手は冷たかった。

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　「まだ続くか。」

　霧の奥に別の拍。

　壁の苔が淡く光り、地面が脈打つ。

　蔦が生える音が聞こえた。

　黒い根が床から生え出し、蛇のように伸びてくる。

　キオルの冷気が走り、蔦の先を凍らせる。

　だが、凍っても死なない。

　蔦は壁を伝って背後に回り、犬の足を絡め取った。

　「引け！」

　間に合わない。

　蔦が胴に絡みつき、締め上げた。

　骨が軋む音。

　犬は短く鳴き、光に変わって消えた。

　「……行くしかない。」

　自分に言い聞かせる。

　もう悲しみではなく、反射だった。

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　残る犬は二匹。

　キオルが先を見据え、翼を小刻みに揺らす。

　霧が薄れ、奥に光が見える。

　拍が強くなる。

　違う――これは、生き物の拍だ。

　「……誰かがいる。」

　歩を進めると、

　通路の先で、小さな影がこちらを見た。

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　少女だった。

　肩までの髪。

泥にまみれた制服。

　手に杖を握り、震えていた。

　血と涙で濡れた頬を、怯えた瞳が走る。

　「な、なによこれ……どこなの……！」

　迷ってきた人間の声。

　混乱と恐怖がそのまま滲んでいる。

　「……お前、ここで何をしてる。」

　「わかんない！　気づいたら文字が出て、“選べ”とか……！

　　変な音がして、逃げたら……ここにっ！」

　拍が共鳴した。

　彼女も、僕と同じ転生者。

　だが、明らかに弱い。

　戦う準備なんて、していない。

　「……落ち着け。俺は戦う気はない。」

　「た、戦う？　なんでそんな……！」

　その時だった。

　壁が赤く光る。

　迷宮の声が響いた。

　――《警告：敵意未行使。拍律低下。》

　――《対抗行動を取らなければ、死に至ります。》

　心臓を掴まれたような痛み。

　息が詰まる。

　足が、勝手に前へ出た。

　「……やめろ、俺は戦うつもりは――」

　言い終える前に、キオルの羽が開いた。

　冷気が走り、少女の眷属たちが一瞬で凍る。

　ガラスのような音を立てて砕けた。

　「いやあああああ！！」

　少女の悲鳴が霧を裂く。

　僕の喉が焼けるように痛んだ。

　けれど、止まらない。

　拍が背中を押してくる。

　「……やめろ……やめてくれ！」

　剣が動いた。

　刃が走る。

　光が弾ける。

　少女の瞳が、驚きと恐怖で揺れた。

　そのまま、霧に溶けて消えた。

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　――拍界交錯、終了。

　――勝者：ウタヤ。

　――敵層を吸収します。

　霧が静まり、赤が青へと戻る。

　床に、杖だけが転がっていた。

　手に取ると、冷たかった。

　キオルが肩に降り、羽を畳む。

　「……これで、よかったのか。」

　返事はない。

　ただ、遠くで拍が鳴る。

　別の音が混じっていた。

　――《……どうして……》

　かすかな声。

　泣いているようで、怒っているようでもあった。

　「……俺も、聞きたいよ。」

　低く呟き、剣を鞘に収める。

　視界の端で、壁の苔が青く瞬いた。

　次の拍が、また僕を呼んでいる。

　休むことも、立ち止まることも許さないように。

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　歩きながら、最後に倒れた犬の姿を思い出す。

　目を閉じたその顔に、恐怖の色はなかった。

　命令に従い、命令のまま死んだ。

　彼らに“意思”が生まれるのは、もう少し先のことだろう。

　「……行こう、キオル。」

　返事はない。

　ただ、羽音が静かに鳴った。

　霧の向こう、拍が再び高鳴る。

　まるで、“次”を用意しているかのように。