３２．番外編sideホフマン伯爵
セレナは、合理的で利己主義的な、私の可愛い娘だ。
産後の肥立ちが悪く、まるで朝靄のようにこの世を去ってしまった妻。
その妻と交わした誓い「この子の意思を、決して踏みにじらないで」という言葉を胸に、私はセレナをここまで育ててきた。
外見は驚くほど妻に似ている。柔らかな髪の色も、伏せたときの睫毛の影も。
だが、物事を切り捨てる判断の速さや、感情に流されない思考は、どう見ても私譲りだった。
王太子の婚約者候補から外れたときも、彼女は一切の迷いを見せなかった。
「公爵家のご次男ですもの。まだ我が家と取引のない高位貴族とのつながりを手に入れられますわ」
あまりに合理的で、あまりに無駄がない。
その選択を聞いた夜、私は一人書斎で酒をあおりながら、天にいる妻に問いかけたものだ。
――娘の幸せとは、一体何なのだろうか、と。
できることなら、我が友の息子、レオナードと結ばれてくれれば。そんな淡い期待を口にしたこともある。
だが返ってきたのは、これまで見たこともないほど露骨な嫌悪の表情だった。
あの顔を思い出すたび、背筋が冷える。
もしあのまま勧め続けていたら、危うく娘に嫌われるところだったかもしれぬ。
仲が良さそうに見えたのに、なぜだと不思議に思っていたが今ならわかる。
セレナが無意識に求めていたのは、「絶対に自分の味方である存在」なのだ。
ヴィクター君を見ていると、そう確信する。レオナードのことは、単に好みではなかったのだろう。
自分の信じた道を、誰に臆することもなく選び取り、切り開いていく。その姿に、父親としての誇らしさと、ほんのわずかな不安を抱いていた。
だが、そうか。
やはり彼女も一人の令嬢――いや、一人の人間なのだ。
セレナを疑おうともせず、まっすぐに信じているヴィクター君。もし彼が、セレナの合理的で利己主義的な一面を知り、嫌悪を抱いてしまったら。
私の大切な娘は、きっと深く傷つく。
それだけは、親として阻止しなければならない。
そう思い、この前、ほんのさりげさを装って切り出してみた。
＊＊＊＊＊
「ヴィクター君は、セレナのことをどう思っているのかな」
「セレナですか？ もちろん大切に思っています。優しい微笑みや上品な振る舞い、そして賢い。ああ、勿論、品格と優雅さを備えた美しさも好ましく思っています。あ！ 美しさというのは、外見のことだけでなく、内面にも宿っているという意味です。それに……」
「な、なるほど。わかった」
さすがに父親として、居た堪れなくなってきた。
途中から、父親として照れてしまい、話の内容が頭に入らなくなっていたのは内緒だ。
「……実はな、ヴィクター君。父親の私が言うのはなんなのだが、セレナは少し、いや、大分秘密主義でね。もしかしたら、君に隠し事をしている可能性もある。良い意味でも悪い意味でも。でも、それはなんというか、思慮深いというか、疑り……いや、これは違うな……」
言葉を選びながら話していると、首をかしげていたヴィクター君は私の様子をじっと見つめ、やがて柔らかく微笑んだ。
「伯爵、秘密のあるセレナは素敵ですよ？ セレナのことを過剰に知りたいと願うのは、エゴであり我儘です。それに、セレナも私のことを大切に思ってくれています。セレナが話すことは私が知らなくてはいけないことで、セレナが話さないことは私が知らなくてもいいことです」
眩しいほどの笑顔だった。
そこに一片の嘘も感じられない。
そうか、知らないことを知っていたか。
＊＊＊＊＊
「ねえ、セレナ。セレナの家に遊びに来たばかりだけど、良かったら出かけないかい？ 実はお揃いで作っていたガラスペンができたって、今日連絡が来たんだよ。一緒に取りに行こう」
「ガラスペンですか！ ええ、是非一緒に行きましょう」
弾んだ声。ほんの一瞬でわかるほど、心からの喜びが滲んでいた。
立ち聞きするつもりはなかった。
だが扉が半ば開いていたのだから、これは不可抗力というものだろう。
私は咳払いひとつすることもなく、気配を殺し、そっと踵を返す。年甲斐もなく忍び足になる自分に、内心で苦笑しながら執務室へと戻った。
椅子に腰を下ろし、先ほどの二人のやり取りを思い返す。
すると、無意識のうちに口元が緩み、目尻にゆっくりとしわが刻まれていくのを感じた。
ああ、あんな声で笑うのか。恋をしている娘というのは。
その姿を、ただただ嬉しく思っていること。
そして、今日の買い物の帰る時刻が、別に遅くなっても構わないと思っていることも内緒だ。
さて。
あまりにも仲の良すぎる婚約者と連れ立って出かけようとする娘を、少しばかり複雑な顔をして、「早く帰ってくるのだぞ」というほんの小言を添えながら、見送ってあげるとしよう。
