【完結】あなたは知らなくていいのです

２６．月の影取る猿

　ーside 王太子ー

「計画はこうだ、ミレーナ」

　低く声を落とし、私はミレーナに向かって告げた。

　ホフマン伯爵家の商会――最近、王都で噂にならぬ日はない。次々と売り出される目新しい商品、商人だけでなく貴族や官僚まで巻き込み、向かうところ敵なしだという。

　しかも、その知恵を絞っているのは――

　ヴィクター・アルマンド。

　そう、ヴィクターが、だ。

　国益につながる品の数々。発想力、先見性。

　もちろんホフマン伯爵家のあの二人が実質動いてるのは、知っている。その知恵に金の匂いを嗅ぎつけ、形にしたのだろう。ホフマン伯爵家らしいやり方だ。

　だが、ヴィクターが私よりも評価されている現状が、どうにも気に入らなかった。

　だから――

　ヴィクターの手柄を私のものとして偽証し、それを隣国の皇子、エヴァン・ラドクリフに伝える。

　彼が信じるように仕向け、協力を取り付け、噂を広げる。

　ヴィクターの評判は地に落ちる。そして残るのは、国を導くにふさわしい“私”だけだ。

　くく、と喉の奥で笑いを噛み殺す。

　エヴァン・ラドクリフ皇子は、切れ者として知られている。だが、それゆえに、こちらが用意周到に準備すれば必ず乗ってくるはずだ。

「上手くいくでしょうか？」

　わずかに不安をにじませたミレーナに、私は胸を張った。

「ああ、任せておけ。それよりミレーナ。セレナの評判を落とす策も考えておいてくれ」

「わ、わかりましたわ」

　素直に頷くその姿に、満足感が広がる。

　すべては、私の掌の上だ。

　＊＊＊＊＊

　父上との謁見を終えたエヴァン皇子に、内密の話があると伝え、別室へ案内した。扉が閉まった瞬間から、私は被害者の仮面をかぶる。

　従弟に手柄を奪われた無念。

　信頼を裏切られた怒り。

　王太子でありながら、耐え忍んできた苦悩。

　ヴィクターの性悪さを伝え、自分の従弟に手柄を取られた悔しさを演じる。なんとか、ヴィクターの罪を明らかにして罰を与え、奪われた手柄を取り戻したい、公の場で共にヴィクターを断罪してほしいと訴える。

　――完璧だ。

「エヴァン・ラドクリフ皇子、君の助けが必要だ」

　真剣な眼差しで訴えると、皇子は一拍置いてから、静かに口を開いた。

「……証拠はあるのかい？」

　ちっ

　一国の王太子が直々に話しているというのに、即座に信じようとしない。

　だが、想定内だ。

「ああ、これを見てくれ」

　私は、王宮の気弱な文官を脅して作らせた企画書を差し出す。あたかも、私が先に考えていたかのように。

　皇子は何も言わず、それを読み進めた。

　表情は変わらない。

　最後の一枚に目を通すと、無言で背後の側近に渡した。

「私が君を助ける見返りは、用意してあると考えていいのかな？」

　強欲な男め。

　だが、その欲深さこそ計算通りだ。

「将来的に、君の皇位継承を助けるという約束をしよう」

　具体的な方法など、後でどうにでもなる。

　第２皇子という立場、皇位に無関心でいられるはずがない。隣国では、第１皇子に並ぶ人気を誇り、皇帝が後継を決めかねているという情報も、すでに掴んである。

　皇子はしばし黙考し、やがて口元に笑みを浮かべた。

「面白い提案だな。そうだ、つい先日、レティシアの家で、ヴィクター・アルマンド公爵令息と話をする機会があってね」

　何……！？　もう会ったのか！

「興味深いアイディアを聞いたところだったんだよ」

　胸の奥が、嫌な音を立てて軋む。

「君は、一度に人や貨物を運ぶ乗り物を作ることは可能だと思うかい？」

　乗り物？

「頑丈で大きな馬車、のことでしょうか？」

　背後の側近が、目を見開き、思わず口元を押さえたのが視界に入る。なんだ？

「ああ、そうだ。その馬車のことだ」

「……ああ、なんてことだ。そのアイディアも盗んだのだな」

　怒りを抑えた声を作る。

　内心では安堵していた。馬車か。大した話ではない。

「それから、夏を快適に涼しく過ごすにはどうすればいいか、という話もした」

「新しい避暑地の話ですね。今、候補地を検討中なのです。……ああ、それも」

　心底残念そうに、頭を振ってみせる。どうせ、これも当たっているのだろう。

「……なるほど。よくわかった。この企画書は、私が責任をもって、適切に対処しよう」

　よし……！

　計画への賛同が得られた。

　私は、ミレーナに視線で合図を送る。

　ミレーナは一歩前に出て、震える声で語り始めた。

「……エヴァン・ラドクリフ皇子殿下。聞いてください。私の地位を狙う者が、恐ろしい陰謀を企て、巧妙に私を貶めようとしているのです」

　潤んだ瞳、かすかな嗚咽。

「王宮のメイドたちの証言もあります。そう……ヴィクター様の婚約者、セレナです！」

　いいぞ。

　皇子の視線が、確かに彼女に向いている。

「どうか、悲劇を防ぐため、ご協力ください。心からのお願いです」

「そうか。その話も含めて、措置をとろう」

　――勝った。

「そうか！感謝する」

　＊＊＊＊＊

　ーside エヴァン皇子ー

「……思っていた以上に愚かな王太子と婚約者でしたね、エヴァン様。頑丈で大きな馬車……くくっ」

　必死に笑いを堪えるレオナードを横目に、私は小さく息を吐いた。

「ああ。本当に。あの王太子の婚約者候補だっただなんて……レティシアとセレナ嬢が気の毒だ」

　あれほど杜撰な策略。しかも、自分が失敗したことにすら気づいていない。

　私たちは再び王への謁見を申し込むため、足を向けた。

「ははは……！　あの程度でセレナに立ち向かおうなんて、身の程知らずにもほどがあるだろ。

　あー、やばい。あの二人、完全に命を縮めたな」

　とうとう堪えきれず、レオナードが腹を抱えて笑い出す。

「口調が乱れているぞ、レオナード」

　まぁ、しょうがないか。

「……仮にも王太子だ。無理にすべてを知る必要はないが、世の中のことを何も知らないままでいるのは、さすがにどうなのだろうな」

　私は兄である第１皇子と、非常に仲が良いというのに。

　＊＊＊＊＊

　ーside 王太子ー

　これで終わりだ。

　皇子が別室を出た瞬間、緊張がほどけ、私は小さく息を吐いた。

　エヴァン・ラドクリフ皇子の表情、言葉、すべて計算通りに引き出した。

　やはり、私の読みは正しかった。

　王太子であるこの私が動けば、世界は思い通りに回る。そうでなければ、おかしいではないか。

「殿下、うまくいきましたわね」

　ミレーナが、ほっとしたように微笑む。

「ああ。これでヴィクターも、セレナも終わりだ」

　自信満々に言い切ると、ミレーナは少しだけ首を傾げた。

「ですが……エヴァン皇子殿下、少し不思議ではありません？」

「何がだ？」

「殿下のことを、すぐに信じてくださったことですわ。それに……その、詳しい説明も、あまり求められませんでしたし……」

　私は鼻で笑った。

「当然だろう。一国の王太子が出した企画だ。疑う理由がない」

　むしろ、あれ以上問い詰める方が失礼というものだ。ミレーヌは何も分かっていない。まあ、まだ王族ではないのだから仕方ない。

「それに、内容は誰が見ても優れたものだ。馬車、避暑――すべて国の未来に必要な発想だ」

　自分で言っていて、気分が良くなる。

「そ、そうですわね。殿下は、本当に優れておりますわ」

　ミレーナの言葉に、満足げに頷いた。

　その日の夕刻。

　私は得意げな気分のまま、側近の文官を呼びつけた。もちろん馬車と避暑地の話をするためだ。ヴィクターより先に計画を進めなくてはならない。

「今、言った話を、今後の施策として、すぐに準備に取りかかれ」

「……は？」

　文官は、目を瞬かせた。

「ええと……殿下。今のお話、具体的な数値や工程が……」

「細かいことはいい。大枠が決まっていれば、あとは現場が何とかする」

「ですが……馬車の構造、運用方法、費用対効果の試算が……」

「だから、とにかくいち早くやれと言っている」

　苛立ちを隠さず言い放つと、文官は一瞬言葉を失った。

「殿下……その……“頑丈で大きな馬車”とございますが、具体的に、どの程度の規模を想定されているのでしょうか」

「大きいのは大きいだろう」

「……」

「なぜ分からない？今までの馬車より、大きく、頑丈にすればいい」

　文官の顔色が、みるみる青ざめていく。

「殿下……馬車は、街路の幅、橋の耐久、馬の体力……すべてが関係してまいります」

「そんなもの、作ってから考えればいい」

　私は不機嫌そうに腕を組んだ。

「お前は、考えすぎだ。ヴィクターのような小賢しい男の真似をするな」

　その瞬間、文官の表情が、はっきりと硬直した。

「……承知いたしました」

　文官は、そういって振り返った。

『“大きな馬車”って……子どもの発想か？』

「？　今何か言ったか？」

「い、いいえ何も」

　文官はそう言うと今度は無言で扉を開け出て行った。