２１．喜びと悲しみが
校内の掲示板に貼り出されたテストの結果発表。
昼休み前の廊下は、いつになく熱を帯びていた。掲示板の前には幾重にも生徒が集まり、押し合うようにして順位表を見上げている。紙に並ぶ名前と数字を追う視線には、それぞれの一年分の努力と期待が込められていた。
「やった！」「信じられない！」「努力が報われた！」
歓声があちこちで弾け、友人同士で肩を組み、抱き合い、笑顔を交わす姿が見える。その瞳には確かな自信と、これから始まる三年生への希望がきらめいていた。
一方で、掲示板の前に立ち尽くす生徒もいる。
唇を噛みしめ、目を伏せ、紙に書かれた現実を受け止めきれずにいる者。こらえきれずに涙を拭う姿もあり、歓喜と落胆が同じ空間で交錯していた。
二年生の集大成。
そして、三年生でのクラス編成に大きく関わる、運命のテスト。
ああ、緊張する。
胸の奥がざわつくのを感じながら、私は心の中で息を整える。
……いえ、私はもちろん首位よ。ミスをした覚えなんてありませんもの。
それでも――。
ヴィクター様……どうだったかしら
自分の結果よりも、そちらのほうが気がかりで仕方がない。
あれほど努力なさっていたのだもの。きっと、大丈夫。そう信じていても、胸の鼓動は落ち着かなかった。
ふと視線を巡らせると、掲示板の近くに見慣れた金色の髪が目に入る。
あら、ヴィクター様がもういらっしゃるわ。
口元を押さえ、肩を小刻みに震わせていらっしゃる。
……え？ これは、どちら？ よかったの？ それとも悪かったの？
判断がつかず、私は人混みをかき分けてヴィクター様のもとへ近づく。
その瞬間――。
ふいにこちらに気づいた彼が、ぱっと顔を上げた。次の瞬間、はじけるような笑顔で、こちらへ駆け寄ってくる。
「セレナ！！ やったよ！ ５位だ。ああ、これで君と同じクラスだよ」
人目もはばからず、勢いのまま抱きついてこられるヴィクター様。
……ベタぼれだという噂は学院中に流れておりますけれど、さすがにこれは少し、いえ、かなり恥ずかしいですわ。
「ヴィ、ヴィクター様、人目が……」
「ああ！！ ごめん。はしたなかったね。でも嬉しくて、つい、怒ってる？」
そっと身体を離し、不安そうにこちらの顔色をうかがうヴィクター様。その表情があまりにも素直で、思わず笑みがこぼれる。
「ふふふ、怒ってなどいませんわ。一緒のクラスなんて最高ですわ。５位おめでとうございます！！」
「そうだね、やったね！」
彼は私の手をぎゅっと握り、その温もりのまま喜びを分かち合う。
――そのとき。
あら？
視界の端に、どこか沈んだ空気が映り込む。
「ない……名前がない……」
「……あんなに頑張ったのに、アレク様もないの……」
順位表を見つめる二人。
悔しさと後悔が、その表情にありありと浮かんでいる。言葉を失ったまま、重い沈黙が二人の間に落ちていた。
王太子とミレーナ……また、欄外ですの……。ということは、Bクラスにも届かなかったということ。
もしかして、Dクラス、だったりして……。
胸の内でそう呟いた瞬間、ミレーナが声を上げる。
「はっ！！ アレク様見てください！ ヴィクター様が……」
「何！ ５位だと。なぜだ！！ 同じくらいの学力だったではないか……おい、ヴィクター！！」
険しい表情のまま、こちらへずかずかと歩み寄ってくる王太子。何を、そんなにお怒りなのかしら。
「なんだい？」
ヴィクター様が穏やかに問い返す。
「お前のこの５位、どういうことだ！」
あらあら。おめでとうの一言も出てこないなんて。心が狭いですわね。
「どういうことだって……勉強したんだよ。何？ 君も留学したあの令息と同じように、不正を疑うのかい？」
ヴィクター様は眉一つ動かさず、落ち着いた声でそう返した。その声音には、動揺よりも呆れがにじんでいる。
「い、いや、そうではなく、急におかしいだろ……」
王太子は語尾を弱めながらも食い下がる。しかし視線は定まらず、どこか焦りを隠しきれていない。
「何でヴィクターが……」
絞り出すような小さな呟きが、廊下のざわめきに紛れて消えていく。
「おかしくないさ」
ヴィクター様ははっきりと言い切った。そして、自然な仕草で私の方を見やる。
「首位のセレナと勉強しているんだよ。当然の結果だ。教え方がすごく上手なんだ。流石だね。今回も首位だし、私の自慢の婚約者さ」
さらりと、しかし誇らしげにそう告げられ、周囲の視線が一斉にこちらへ集まるのを感じる。
「上のクラスを狙っていたのなら、君たちも教えを乞うとよかったのに」
そんな苦行、お断りですわ……。内心で即座に否定しつつ、私はにこやかな微笑みだけを保つ。
「セ、セレナに？ い、いや……」
王太子は一瞬言葉に詰まり、顔をしかめる。
「あーくそ！ 行くぞミレーナ」
苛立ちを隠そうともせず、乱暴に踵を返す。
「は、はい！」
ミレーナは慌ててその後を追い、二人は人混みを割るようにして去っていった。背中越しにも、敗北感と怒りが滲んでいる。
口も態度も悪い……。
掲示板の前に残された空気は、先ほどまでの緊張とは別の重さを帯びていた。
Bクラスにもなれない未来の国王、ですか。誰が、王命を聞くのかしら。
静かな皮肉とともに、結果発表の喧騒は再び学院の日常へと溶けていった。
