11. 昼食
坂井少佐とヒカルは二人とも、高級士官専用の食堂へと続く長い廊下を歩いていた。歩きながら、二人は何も話さなかった。
ただ、坂井少佐の軍靴が足元の金属製の床にぶつかる音だけが、力強い響きを立てて響いていた。
人とのコミュニケーションスキルについては、ヒカルは全くのゼロだったため、今は坂井少佐にどう話しかければいいのか分からなかった。ヒカルはただ黙って、後ろから坂井少佐の背中を見つめているだけだった。その背中は鋼鉄の壁のように強靭で、坂井少佐の男らしい体躯と何ら変わりなかった。
ヒカルはまだ16歳だが、同年代の少女たちよりかなり背が高い。坂井少佐がいつ着用したのか分からない海軍帽を脱げば、ヒカルの方が背が高いかもしれない。
しかし、ヒカルが坂井少佐に勝っているのはその点だけで、他の面では戦場を駆け抜け、命を落としかけた経験を持つ少佐に全く及ばなかった。残念ながら、ヒカルはその話を坂井少佐から聞いたことがなかった。
坂井少佐の奇妙な海軍帽を見ると、ヒカルは港で初めて会った時からそれをかぶっているのを見ていた。そして目を覚ました時も、坂井少佐はそれを脱がずに頭に被っていた。ただ、帽子のサイズが少し大きくなっていたので、新しいものに変えたようだった。
思い返せば、坂井少佐がそれを脱いだのは、さっきの入浴時の一度だけだったが、ヒカルはその時浴槽でぼんやりしていたため、坂井少佐の髪の形をよく覚えていなかった。
ヒカルはただ、それが長くて黒く、自分の髪と同じだったこと、そして自分の髪から漂う香りと全く同じような穏やかな香りがしたことを覚えていた。まるで同じ人の髪のようだった。
一方、坂井少佐はヒカルが自分の名前を直接呼んだことにまだ少し怒っていたが、もうヒカルを殴らないと心に誓っていた。彼女はヒカルに良い思い出をたくさん与えたいと思っていた。
最初、坂井少佐はとても温かく、暴力的な少女ではなかった。しかし、カガミネの爆発で吹き飛ばされた時、戦闘機内のガラス片が顔を切り裂き、今の顔に多くの傷跡を残した。
その吹き飛ばされた最中、坂井少佐の頭はコックピット内に何度もぶつかり、脳震盪を起こした。さらに、妹のように思っていたカガミネが目の前で死ぬのを見て、坂井少佐の性格は大きく変わった。彼女自身はその変化に気づいていなかった。
坂井少佐はほとんどすべての面でヒカルに勝っていたが、人とのコミュニケーションだけは全く駄目だった。ヒカルが先に声をかけなければ、坂井少佐も何を言えばいいのか分からなかった。
こうして二人は黙ったまま、高級士官専用の食堂に着いた。
部屋の中には、暗い色の木製の長方形のテーブルがいくつも船の床に固定されており、一度に8人の士官が座れるようになっていた。
椅子は革張りのクッションで、背もたれが高く、床に固定されていた。
壁は海軍の青色に塗られ、天皇の肖像と大日本帝国の国旗が掛けられていた。部屋の中は今、誰もいなかった。
ヒカルが入るには艦長か提督の許可が必要だった。それを知っていながら、坂井少佐は彼女を連れて入った。今は士官の昼食時間ですらなかった。坂井少佐は軍規を全く守らない少女だった。
彼女の膨大な魔力と、日本帝国が派遣した500人のエクソシスターのうち、唯一生き残って帰還したエクソシスターでなければ、少佐に昇進などできなかったはずだ。むしろ、降格か軍隊からの除隊になっていただろう。
今はまだ昼食時間ではないが、部屋の中には美味しい食べ物の香りが漂っていた。ヒカルはこんなに美味しい匂いを嗅いだのは初めてで、思わず「いい匂い！」と叫んだ。
それを聞いた坂井少佐はただ頷くだけで、ヒカルを連れて一番上のテーブル、つまり艦長の好色漢で坂井少佐の胸をいつも見るあの男と、嫌な提督の席に座らせた。
ヒカルを座らせてから、坂井少佐は安心して食事を取りに行った。船に乗る前に、坂井少佐は自分のコネを使って、船のシェフに二食分を事前に作ってもらっていた。
すべて運び出された食事は、上等な米で作られたご飯一膳、牛肉の一皿、海産物の一皿だった。坂井少佐だけは上等な日本酒の瓶も持ってきた。
これは皇室特使の食事で、坂井少佐専用だった。ヒカルはそんな食べ物を見ることも許されなかったのに、食べることなど論外だった。
しかし、坂井少佐はそんなことに構わず、二人とも懲戒処分を受けるかもしれないが、それは後回しだった。今のヒカルがとても楽しそうだったからだ。
ヒカルはそんな上等な食べ物を見て顔を赤らめていた。ただ、あの絶望的な目は少しも変わらなかった。
放浪していた頃、ヒカルはゴミ捨て場の残飯しか食べられなかった。運良く強盗に成功して取り返されなければ、お金で食事を買えた。
しかし、ヒカルの悪評が広すぎて、誰も放浪の強盗に食べ物を売ってくれなかった。まともな食事をしたい時は、自分の縄張りから遠く離れた、悪評が届かない場所まで行かなければならなかった。
だからこれはヒカルにとって最高の食事だった。それでも彼女は食べ始めなかった。坂井少佐が食べろと言っていないからだ。ヒカルはもう坂井少佐を怒らせたくなかったので、ただ食べ物を羨ましげに見つめるだけだった。
それに気づいた坂井少佐は、口元に微笑みを浮かべて言った。「遠慮せずに食べなさい、ヒカル」。
それを聞いたヒカルはすぐに「ありがとう、坂井」と答え、飢えた虎のように食べ始めた。箸さえ使わず、自分の手で食べ物を掬い上げた。
