『けだま』に改造された異世界研究者の俺、身体を取り戻すため少女二人の"子守り”を始める

1章 SideMix8 （第一部 最終話）

「ぐ……が、ァっ！！」

　喉から、上顎を擦るような破れ声が漏れていた。

　ブランの尖った爪先が、ミルフィの白い喉に濃い影を作っている。

　二人は、膝を地面に付けたまま重なり合っていた。

　ブランは上から体重をかけ、ミルフィは正座から脛を外に逃がした状態で、それに耐えている。

　ミルフィはどうにか自分の首から手を離させようと、ブランの腕を拳で殴った。

　が、びくともしない。

　動かないどころか、より、力が増したようにも感じる。

　パンチ力の衰え以上に、ブランの意地が強すぎるのだ。

　自分の姿だけを映す、死に物狂いの紅い瞳が、猛烈なプレッシャーを放ち迫ってくる。

　――やっぱり、似てるよ。

　ミルフィは重い両腕をゆっくりと持ち上げ、下から、ブランの喉を両手で締め上げた。

「ぐう！」

　唸り声が、指の骨を通って震えとなって聞こえてくる。

　首骨がへし折れても構わないつもりで力を込めた。

　顎下の柔らかな骨が、驚くほど深く沈んだ。

　ひくひくと、喉奥の肉が小刻みに上下している。

　ミルフィは背筋を膨らませ、上体を持ち上げた。

　膝立ちでの対峙――。

　かっ開かれた二色の眼光が、輝きを奪い合う。

「ひ……ッ、ぅぅ――あ゛っ、ひぐっ、ひく――」

「ィ――かはッ。ひぃひぃ――う゛っ――ぐぅぅぅ！！」

　二人の喉が、空気を求めて痙攣を始める。

　唇から血の気が引き、風の冷たさが直に染みてきた。

　目の前が歪む。

　霞んだ視界の先で、相手の顔は赤黒くなり始めているように見えた。

　掴み上げる、首筋の脈動が、二人、同じ時を刻んでいる。

　――殺すつもり、だったのかもしれない。

　ミルフィの頭に、ふっとそんな光景が過（よぎ）った。

　疑問系なのは、それを確認できるだけの、感覚が残っていなかったからだ。

　脳の大半が、苦しい、苦しいと悲鳴をあげて、残ったほんの数％が、ブランの事を考えていた。

　このまま、どちらかの意識が消えるまで、なんて未来が、良いのか悪いのか。

　その判断をつける前に、喉元に食いつくピアニストのような指が一瞬強張った。

　直後、電気でも流れたかの如く、二人の体がぱっと離れる。

「ぶはぁっ……！！はぁ、はぁっ……ああっ！」

「う、ゲホッ！！　は、ぁ゛、はぁはぁ！！」

　――限界だった。

　ミルフィとブランは揃って、何度も喀血のような荒い息を吐いた。

　腰を捻り、下を向く、口の端からあぶくが溢れている。

　どくどくどくどく。

　心臓が、爆発前の恒星の如く拍動を繰り返している。

　その拍動に力を吸い取られ、ミルフィはだらりと上体を地面につけた。

　――脳と体が、引き離されてしまったみたいだ。

　限界だと思っていた疲労を一段超えて、その先の限界に到達しているような感覚である。

　全身の肉が、悲鳴を上げている。

　特に関節は、もう殆ど動かないと言っても良かった。

　視界に映るブランは、自分と同じ様に何度もうめき声を上げ、芋虫の様に体を這わせている。

　魔族の少女は傷だらけの両腕を地面につき、体の筋肉をすべて使って、膝を立てていた。

　一瞬ふらつき、足の位置がずれる。

　曲げた膝を、手で押すようにして、立ち上がる。

　ぐっ。と、金色の髪が、星空に登っていくのが見えた。

　力強い。

　ここまで来て、まだ、これほどの生命力を魅せてくれるのかと、感動する程であった。

　だから、自分もそれに答えようと思った。

　ミルフィは、小さく雄叫びを上げ、軋む体を気合で起こす。

　なんとか、両足が体を支えてくれる。

　靴が無ければ、倒れていたかもしれない――それくらいの、極限状態である。

　ミルフィとブランは立ち上がり、向かい合っていた。

　一歩踏み出せば拳の届く距離である。

　棒立ちだ。

　腰を落とすと、そのまま膝から崩れ落ちてしまいそうなほど、疲弊していた。

　目が開いているのか閉じているのか、それすらわからない。

　息を吐くのも忘れ、ただ、相手の存在を感じる事だけに集中する。

　二人の背中に、光の筋が走っていた。

　『ロトマゴの書』と『星懸かり』。

　それぞれの体に刻まれた文様が浮き出て、服を突き破る強い光を放っている。

　右の拳を、握りしめた。

　手の内側で、骨のなる音が聞こえるほど強く、握りしめる。

　ありったけの感情が乗っていた。

　この拳を振るったら、終わり。

　そう祈って。

　――踏み出す足音が、２つ、重なった。

　　　　　　　　◆

　「「――――――」」

　飛沫が、飛んでいた。

　赤と黒の血が混ざった飛沫が、一つずつ。

　茶色い土に濃い染みを作っている。

　ミルフィの拳が、ブランの頬を抉っていた。

　ブランの拳が、ミルフィの頬に突き刺さっていた。

　――クロス・カウンター。

　二人は互いの腕を交差させたまま、氷中花の如く固まっている。

　拳を通じて、体重と感情の全てを相手にぶつけたがために、本体が空っぽになってしまったような、そんな静寂があった。

　空気が、路傍の石でも撫でるかのように二人の間を抜けていく。

　ずるり。

　そのうち、一方の体が、拳の先を滑るように崩れた。

　後ろではなく、前に。

　踏み出した方のつま先が地面を掻いて、相手の腹によりかかりながら、ゆっくりと――肢体を、地面に伏せる。

　腰まで伸びた長い髪が、要の外れた扇のように、地面に弧を描いている。

　――ミルフィの灯が、消えていた。

「……は」

　ブランの口の隙間から、湯気が漏れる。

「はぁ――」

　両目を、開いた。

　目の前に、空間があった。

　冷たい夜の気配が、未だ熱の残る拳の先を、ゆるく撫でている。

　そこでやっと、何が起きたのか、理解して。

　――どさっ。

　拳を下ろすのと同時に、強く尻もちをついた。

「はぁっ、はぁっ……はぁ、はぁ、はぁはぁはぁはぁ、はっ、はっ、はっ――――」

　呼吸が荒れていた。

　力の籠もらない腕を支えに、ブランは目の前に横たわる少女の姿を眺めた。

　身体じゅうに、生傷ができていた。

　自分の付けた傷である。

　火傷や、凍傷の痕もあった。

　顔は、見ていられないほどに歪んでいた。

　脚は蹴り合いで出来た青痣が、斑の膨らみを作っている。

　服は、もう、ただのボロ布同然だ。

　見ていると、胸の中に冷たいものが滲んできた。

　その冷たいものを開け放つ為に、ブランは背中を地面につけた。

　叫ぶ気力もなく、ただ、空気を求める魚のように口をぱくぱくと動す。

　体にこもっていた力が、じんわりと土に溶けていく。

（勝った……のか）

　頭が、そう言っていた。

　いや、全く何を考えていいかわからなかった所で、状況だけを整理すると『そういう事になる』という、だけのものであった。

　本質のところは、何もわからない。

　勝てば、ミルフィを倒せば、もっと達成感が湧いてくると思ったのに。

　殴り合っている時のほうが、よほど充実していた気がするのだ。

　だから、叫ぶ言葉も思いつかない。

　ただ、藍色の星空の、その奥をじっと見つめながら、体の痛みがちくちくと戻ってくるのを、少しずつ待とうと、思っていた。

　その時。

　――天が、暗くなった。

　ブランの顔の上に、ぬぅっと、濃い影が差したのだ。

「な――」

　悪寒が走る。

　両腕が卸し金《おろしがね）ですり下ろされるような、強烈な悪寒である。

　ブランは小さく悲鳴を上げながら、条件反射で後ずさろうとした。

　体の筋肉が軋み、少し動いた所で止まる。

　――影の正体は、先程まで地に伏していた、少女であった。

（まさか！？）

　ブランは両目を剥いて、その姿を瞳に収めた。

　ありえない。

　ミルフィがこんなにすぐ起き上がって、動ける筈がない。

　そう考える頭の中を、異様な恐怖が上書きしていた。

　体の震えが止まらない。

　服と肌の隙間から汗の雫がどろどろと腹に落ちてくる。

　歯を鳴らし、顎を引き、正面を見つめるブランの視界が、少しずつ赤に染まっていく。

　立ち上がる、ミルフィの体から、光が吹き出していた。

　マナの光である。

　その量が半端なものではない。

　危険信号のようにも見える。

　目は開いていない。

　両手をだらりと地面に垂らし、ただ、巨大な気を発しながら、死霊（ゴースト）のように迫ってくる。

　ざり。

　靴音が近づくにつれて、身体中の筋肉が縮んでいくのを感じた。

　吐き気がするほど鮮やかな赤を纏って、暗闇の中で沼底のような色の瞳が揺らめく。

　ずっ。

　ずっ。

　腰を抜かして後ずさる、ブランの後頭部が木の幹にぶつかった。

　上空に映る巨大な影が、のっそりと手を伸ばし――

「――はい、カット」

　とん。と軽い音が聞こえて、ミルフィの体が崩れ落ちた。

　その崩れた影の向こうから、一人の女が姿を見せた。

　頭の後ろを小突いたのか、人差し指を鉤状にして、ドアノブを叩くような形で手を顔の前に置いている。

　その手をするりと下ろし、女は満足げに鼻を鳴らした。

　夜光を蓄えた木々の葉を、すり潰した色の服を着ている。

　――数刻ほど前、寿人と会話した、あの女であった。

「な……なんだ」

「なんだとは失礼だね。助けてあげたのに」

　カートゥーンがかった、耳に残る声。

　見下ろす黄緑色の瞳は深く、奥に鋭いものを感じる。

「ブラン・レジナルド」

　女は少ししゃがんで、ぐしゃぐしゃになったブランの金髪を撫でた。

「……思ったより、酷いね」

　そう言って、底の深い鞄から、ぺらりと長い工作バルーンを取り出した。

　一息で、膨らます。

　女は両手を動かして、ぎちぎちとゴムを軋ませながら風船を折り曲げていく。

　ブランはそれを、閉口しながら眺めていた。

「これ、あげる」

　完成したのは、白い兎のバルーンアートであった。

　簡単な作りで、一目見ただけでは兎だか犬だかわからない。

　しかし、耳が長いことと、おすわりをしていることで、なんとかウサギだと判別できた。

　ブランは怖々手を伸ばし、怪しげな女からそれを受け取る。

　ゴムの独特な感触が、指先から伝わってくる。

　意味がわからず、まじまじと見つめた直後。

　ぱん。と、うさぎ風船は弾け。

　――気づくと、ブランは自室のベッドの上に居た。

　　　　　　　　◆

「ったく……やっと入れるようになったと思ったら」

　寿人は、森の中を飛び回っていた。

　さっきまでドームに阻まれ、侵入すらかなわなかった場所である。

　待ちぼうけを食らってから、ゆうに3時間が経過していた。

　月はもう、かなり高い所まで登っている。

　わざとらしくため息をついてみたりもするが、寿人はかなり焦っていた。

　祭りのどこを探しに戻っても、ミルフィの姿が無かったからだ。

　ガレットピアの治安は、日本と比べてかなり悪い。

　もしも先程のドームが人為的に生成された物で、ミルフィがその内側に居たと仮定した場合、その身に何かがあると考えるのが自然な考えである。

　彼女の身にもしもの事があったら――そう考えると、額に嫌な汗が浮かんだ。

「――“向こう”もか」

　寿人は呟いた。

　“向こう”というのは、重い月(インパレス)の事である。

　植物目の主席にして『歴史に根を張る木《エンシェント・レクシカ》』とも呼ばれる《アレイン・デュカッセ》の下、勉強会を行っていたネコ型寿人に、宮殿の方から招集がかかったのだ。

　ブランの方にも、何かあったという事だ。

　「ちっ」と舌を鳴らし、目の前の枝葉を手で薙ぎ払う。

　そこに、空間が広がっていた。

　木々に囲まれるようにぽっかりと、草原のステージが出来上がっている。

　さっきまで人が居た事を示す、独特の香りが漂っている。

　中央に、少女が倒れていた。

　ぐっ、と目尻に力が入る。

「ミルフィ！！」

　寿人は叫び、月光を背に浴びる少女に向かって飛んだ。

「おい、ミルフィ！　聞こえるか！！　ミルフィ――――」

第一部　fin

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※投稿サイト移転のお知らせ

これにて第一部完結となります。

やっと話が動き出したばかりですが、私に思う所が有りまして本作の『小説家になろう』での投稿は今回までとさせて頂くつもりです。

沢山のご拝読ご感想ありがとうございました。