44/45

1章 SideMix7

「はぁっ、はぁ゛っ、はぁっ……」

　――『必死』というのは、こんな感覚なのか。

　膝立ちになった股の間に、ミルフィの腹が仰向けで挟み込まれている。

　ブランは、握った右拳をミルフィの顔面に叩き落としつつ、脳を支配する無味乾燥なイメージを、心地よく感じていた。

　小指と薬指の間くらいに、柔らかな肌と、頬骨の当たる感触がへばりつく。

　その感触が抜けきらぬうちに、再び同じ位置に拳を落とす。

　左の手が、相手の動く部位に向かって、勝手にそこを抑えていた。

　一発打ち込む毎（ごと）に、ミルフィの目尻には濃い皺が刻まれ、鮮やかな舌が口の内側で蠢いている。

　それしか見えなかった。

　このまま、動けなくなるまで殴り続ける事以外、考えられなかった。

　右側――細い髪の神経の先に、生暖かい靡（なび）きが触れる。

　気にせず腕を振り下ろすのと同時に、ぐいと上体がそちらへ引かれる。

　ミルフィの左手が、草の根を抜くかの如く、ブランの横髪を握りしめていた。

「離せッ！！」

　痛みから逃れるよう、体を倒し、胸を押し付ける。

　汗ばみ光る鎖骨の下に、ミルフィの額がぬらぬらと当たっている。

　両腿に力を込め、挟み込もうとするのと同時。脇腹の下に、ミルフィの右手が、第一関節を折り曲げた形で食い込んでいた。

　じゅっ――！！

　五本の爪が、柔らかなブランの肌を掻き上げた。

　皮膚のめくれるおぞましさと、肉が削ぎ落ちる痛みが走る。

「んがぁあぁあああ！！！」

　喉を張り破るような悲鳴がひり出て、同時に右の肩を地面につかされた。

　そのまま下に敷かれるのを、反動で転がり何とか阻止する。

　全力で、横倒し。もう半回転はさせて貰えない。

　髪を掴むミルフィの手が、一本から二本になっていた。

　ブランの指も、ミルフィの桃髪を根本から挟み、強く地面に引き付けている。

　そこからは、激しい揉み合いになった。

　身体中を小石や爪で傷付けながら、腹に膝を入れ、脛を蹴り上げる。

　頭が地面に打ち付けられるたび、悲鳴と共に全身を暴れさせる。

　挟み込みあう互いの太ももが、潰れて熱を帯びていた。

「じゃま！！」

　弾力のあるミルフィのスニーカーが、ひしめく二人の肉体の間を割るように、蹴り込んでくる。

　ずち、と踵が脇腹に沈み、脚のバネで背後に跳ね飛ばされた。

　尻もちをつくブランの前で、ミルフィがゆっくりと立ち上がる。

　凍傷になった肌がめくれて、足の付け根の肉がむきだしになっている。

「はぁっ――。はぁっ――。ッざけんな……」

　ミルフィの悪態が、どろりと地面に滴り落ちた。

「それは、ッ……。こっちの、台詞だ……」

　ブランは背中を起こして立ち上がり、汗まみれの髪を一度だけ払う。

　顔が、火にかけられた坩堝（るつぼ）の如く熱かった。

　靴の中で、いじめ抜かれた足の裏がびりびりと痙攣をおこしている。

　ヒップのぬかるみに張り付く砂が、なんとも鬱陶しい。

　汗でベタベタになった上着を脱ぎ捨て、半袖一枚になると、ミルフィもジャケットを放り投げ、棘の生えた視線をぶつけてくる。

　その視線が、自分の脳に到達するより先に、体が動いていた。

「うがぁっ！！」

　後ろ足で大地を蹴り、一気に距離を詰める。

　視界に相手の顔面を収め、跳び気味に腕を振りかぶる。

　――当たってくれ！！

　ブランは半分祈りながら、顔の横に引き付けた右拳を繰り出した。

　ミルフィは退がるそぶりすら見せず、体を屈めて前に出てくる。

　その動きで、拳が逸れた。

　親指の関節が、耳をかすって髪をそよがせる。

　直後に、ミルフィの抉り上げるようなパンチが、傷跡の付いた腹を震わせた。

　内臓が潰れるほどの衝撃。

　膝から崩れそうになるのを、相手の襟元を掴み、こらえる。

　五本の指が首に伸びてくるのを、突き放して躱す。

　伸びた左腕を縮めるのと合わせて、右の腕を振り抜いた。

　この距離ならば、外しようがなかった。

　出鱈目なストレート。

　確かな手応えと共に、頬肉の潰れる感触が拳先に残る。

　顔を逸したミルフィの口から、血と涎の混ざった飛沫が吹き出している。

「ずぁ゛ぁああ！！」

　――みしっ。

　次の瞬間には、ブランの目の下に、ミルフィの拳が抉りこまれていた。

　熱した鉄の棒を押し付けられたような痛みが、じんと眼球に滲み出てくる。

「うずっ！」

　振りかぶり、殴る。

　今度は真っ直ぐな拳が出ずに、叩き落とすようなハンマーパンチが、耳と顎骨にぶち当たる。

「ひグぅ」

　ミルフィは涙を零しながら、ブランの肩を掴み、唇の辺りを横殴りにした。

　切れた肌から黒い血液が溢れ、それを顔面に貼り付けながら、ブランは次の拳を握った。

　足を止め、殴り。返される。

　動きを止めたほうが負けだ、と考えなくてもわかっていた。

　――マナを用いらない戦闘は、初めてであった。

　はたから見れば戦闘でもない、タダの喧嘩であったが、ブランは極めて真剣であった。

　年の近い友人すら居らず、箱入りで育てられた彼女にとっては、こうして殴り合いをした経験すら過去一度も無く。

　はじめてでここまでやれたのだから、それだけで褒めて貰いたいくらいであった。

　とはいえ、今日の今日までブランに競争心という物が無かったわけではない。

　むしろ、強くなりたいという願望は人一倍であった。

　ただ、ブランにとって最も身近で目標となる生き物が、あまりにも高い所に居たゆえに、何をすれば良いのか全くわからなかっただけなのだ。

　――その「強くなりたい」という自分の願望の前に、ミルフィが居た。

　それだけの事だとわかった瞬間、妙に心がすっとした気になって、腕の重さが消えていた。

　ミルフィの拳には初めから、その重りが無かったように感じる。

　代わりにもっと別の、何か巨大な、信念にも似た感情がこもっていて、だからこんなにも痛いのかと、ブランは彼女と同じ様に涙を流した。

「「――」」

　満身創痍での殴り合いは、数分間にも及んだ。

　力を込めるためか、痛みを誤魔化すためか、相手を脅すためか。２人は悲鳴とも奇声ともつかない声を何度も発しながら、整った相手の顔に拳を打ち付ける。

　どちらの拳も、出鱈目であった。

　ただ、相手に届けばいいと、それしか考えていない、真っ直ぐな拳である。

　それが、一メートルも無いような距離で何十回も交錯し、そのたび、体のどこかが軋みを上げていた。

「く……ッぅ゛！！」

　先に手を止めたのは、ブランの方であった。

　ミルフィの強烈な回し蹴りが、柔らかな横腹を抉っていたのだ。

　拳に目を向けている間の、不意の蹴りであった。

　喉の奥から押し寄せる、酸味を含んだ激流。

　ブランはそれを止める事も出来ず、頬袋に溜め込んだ中身を、ミルフィの腿に吐きかける。

　ずっ。

　服を掴んでいた左手が、ミルフィの肌を滑り落ちた。

　一瞬、心が挫けていた。

　ふくらはぎから下の感覚が、消えていた。

　がくり、と膝をついた瞬間、後頭部に、細やかな指が絡む。

「――っぶ！！」

　――口の中に、土塊（つちくれ）の味が広がっていた。

　顔を、地面に叩きつけられられたのだ。

「はぁっ――、はぁっ……、はぁっ……潰れろォ！！」

　げち。

　ミルフィの足が、後頭部を踏みつける。

　口の端から垂れた涎が、小石と混ざって砂上に雫を膨らませている。

　腹の下が、冷たい。

　それと、体が重い。

　全身が泥になって、この冷たい地面と混ざってしまったみたいだ。

　さっきまであれほど自由自在に動けていた筈なのに、一度倒れてしまった途端、糸が切れた人形のように、体に力が入らなかった。

　踏まれるのは、殴られるのに比べて、特別痛いわけではなかった。

　何度も、何度も、何度も土に頭を押し付けられ、だからといって苦しいわけでも、体が傷ついていくわけでもない。

　せいぜい髪の数本が、靴底の滑り止めに巻き取られ、千切れていく程度である。

　むしろ、体力を回復させられるくらいだと思っていた。

　そう思った途端、みるみるうちに体から力が抜けていったのである。

　――失ったのは、力ではなく闘気であった。

「はぁ、はぁ、観念、しましたか」

　満身創痍、しかしはっきりとした声が、頭上から降ってくる。

　ブランは地面に突っ伏したまま、もう何十秒も静止していた。

　一度だけ、後頭部を踏む脚力が強まり、傷だらけの頬に小砂利が突き刺さる。

　心に杭を打つような、駄目押しであった。

　ぐう、と喉の奥から声が漏れ出す。

　と、同時に乗せられていた足が退（の）いた。

　――次の台詞は、やけに近くから聞こえてきた。

「これに懲りたら――もう人間を舐めない事ですね」

　靄のかかった視界の先に、ペールオレンジの絵の具を塗りたくった色の、生き物の姿があった。

　濃い、血液の香りがする。

　ところどころ腫れ上がった顔の中央に、唇が弧を描いていた。

　表情は、わからない。

　街で話した時のような屈託の無い笑顔なのか、それとも、拳を振るう時の、あの張り詰めた笑みなのか。

　涙と疲労に滲んだ今の瞳では、それを判別することは出来なかった。

　しかし、一つだけ、伝わった事がある。

　『ミルフィはこの台詞を言うためだけに戦っていた』ということだ。

　しゃがみ、覗き込む体から、達成感がしみ出ていた。

　息切れが、ずたぼろになった首のうしろに降りかかる。

「う゛う……ッ……」

　呻きつつ、ブランは土の匂いを嗅いだ。

　月光を葉に映す草や、角ばった小石が、汚れた頬をさめざめと冷やす。

　苦しい。

　自分の内から湧いてくる痛みに、溺れてしまいそうだった。

　肉体ではない、心の痛みである。

　遠く昔――まだ小さな頃に何度も味わった筈なのに。

（……惜しい）

　自分が今まで目を逸らしてきていた、恐ろしいほど根源的な気持ちが、ブランの全身を満たしていた。

　悔しさ、と言ってしまえば、それでまとまってしまうのかもしれない。

　しかし、悔しさというのは、こんなにも苦しいものだったか。

　指先が、こわばっていた。

　捨てられ、雨にさらされる子犬のような惨めさが、じわじわと肢体を締め上げる。

　喉も、体も乾ききっているのに、目頭にだけ、熱いものがこみ上げてきた。

　だんだん、口の中であぶくと混ざる、砂利の味がはっきりしてくる。

　すると、頬の辺りに血が集まり、止まっていた心臓が動き始めた。

　けっして、いい気持ちではなかった。

　空焚きの風呂のように、中身が無いものを無理矢理熱くしているような感覚である。

（悔しい……くやしい、から、さ）

　だが、今のブランからすればそれで十分だった。

「――いや、だ」

　喉から、掠れた声が漏れる。

　聞こえるか聞こえないか、かろうじて判別できるくらいの、蚊の鳴くような声である。

　しかし、ミルフィにはその声が届いたようで、立ち上がろうとする腰が、少し持ち上がりその場で止まった。

　うつ伏せのまま、ブランの細い指が、這うように地面を動いていた。

（だから、もう少しだけ――――足掻かせてくれ！！！）

「嫌だぁッ！！！」

　ブランは獣の如く叫び、即座にミルフィのふくらはぎを掴んだ。

　驚くほど、手に力が籠もっていた。

　そのまま、肉が剥き出しの脛に、犬歯を突き立てる。

　歯の先が皮膚の繊維をめくり、噴き出した血がスニーカーの踵を赤く染める。

「あ゛ぁ゛あぁあぁああああああああ！！」

　ミルフィの悲鳴が、鼓膜にはりつく。

　生傷の残る痛々しい腹が、振り絞られるように大きく反る。

　ブランは唇に真っ赤な血を貼り付けたまま、ミルフィの左足を抱えて立った。

　後頭部が、地面とぶつかる音がした。

「やめ――」

「やだ！！　やだ！！　やらっ！！！」　

　ぼずっ、ざぐ、ぐちっ――

　仰向けになったミルフィに、立ったまま蹴りを何度も叩き込む。

　顔だけではない。腕に、腹に、脇に。とにかく膝のバネで蹴り込み、当たる場所ならどこでも良かった。

　柔らかな肉の潰れていく感覚が、生々しく伝わってくる。

　抱えた脛が汗に濡れ、魚のヒレのように跳ね回っていた。

　ブランの瞳からは涙がとめどなく溢れ、ひっきりなしに否定を繰り返すその姿は、小さな子どもの姿そのものである。

「はなせッ！！　離してえええ！！」

「だまってろ！！」

　よじれる腹を、力の限り踏みつける。

　ストンピングだとか、そういった意識ではない。ただ、痛そうだから踏んだのだ。

　ミルフィの口から、大きな咳込みと共に吐瀉物が溢れ出る。

　悲痛そうに歪む顔を見て、ブランは再度、同じ位置に踵を落とした。

　がくり、と大きく振れる、桃色の髪。

　それと同時に、少女とは思えぬ低い呻きが、細い喉からひり出てくる。

　全身を襲う恐怖の念が、ミルフィの熱い肌を大きく波打たせ、ブランの腋下で暴れる脚を蹴り上げさせる。

　ブランは全身に力を込めて、抵抗を押し止めようと、うなった。

　うなりながら、蹴りを放っていく。

　ミルフィの姿は、見えていなかった。

　ブランは目を瞑り、泣きながら、肉の感触だけを頼りに脚を蹴り出しているのだ。

　それを、何度も、何度も、攻めている自分の体が張り裂けてしまうくらいまで、繰り返す。

　十度、二十度。

　膝が上がらなくなっても、地面を擦るような、膝下だけのキックを、ミルフィの腕に叩き込んだ。

　それもできなくなると、つま先を上げ、手の指を踏み潰した。

　地面と靴の間で、骨の砕ける音が聞こえる。

　それが聞こえた途端、ふくらはぎの辺りで何かが切れたような感じがして、急な痛みに引き戻される。

「はぁ……はぁ、はぁっ……」

　息を切らし、大きく天を見つめた。

　冷たい風の中に、星月の光が、美しく輝いている。

　その光を瞳にたずさえたまま、ブランはゆっくり真下へと、視線を移す。

　――ミルフィの体が、まるで背骨を引き抜かれでもしたかの如く、静止していた。

　首は、横を向いていた。

　ぼろぼろになった下着から、薄い鎖骨が覗いている。

「はぁ、はぁ、はぁ――」

　腕には無数の靴跡と、打撲の腫れが目立っていた。

　なだらかな腹が、死に際の震えをスローモーション化したみたいに、上下している。

　ずん。

　抱えていた脛が重みを増した。

　肩から力が抜けていく、その、次の瞬間であった。

「――グ！！」

　ミルフィの右――抱えていない側の脚が蹴り出され、ブランの顎をカチあげた。

　鈍い痛みが脳天を突き抜ける。

　それでも、満身創痍の蹴りでは、ブランの意識を刈り取るには至らなかった。

　のけぞった瞬間、手を離す。

　尻込みするミルフィに、上から押しつぶすように乗りかかる。

　ブランの両手の指が、ミルフィの首筋にかかっていた。