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1章 SideMix6

　日は、既に落ちきっていた。

　初秋の月光が、開けた草原に、真上から強く降り注いでいる。

　明るみの中に、２つの影が踊っていた。

　一つの影は、地を跳ね、木の幹を蹴り。

　もう一つは、飛ぶ鳥を狩る獣の如く、どっしりと構え腕を振っている。

　服が裂けていた。

　焼け落ち、引きずられ、繊維のほつれた隙間から、少女らしい新鮮な薄紅色が覗いている。

　近づいては離れ、もみ合う二人の血と汗の香りが、大気の中に溶け落ちていた。

「『アーベル・サイズ――――Δ（デルタ）！！』」

　地上3メートルの位置に、ミルフィの姿があった。

　跳躍したばかりの力が、斜め上から斜め下へと、移り変わる地点である。

　体（たい）を反らし、膝が自分の額に届くあたりまで脚を振り上げている。

　背中に、月光を蓄えていた。

　踵の落下地点には、肉食生物の如き瞳でミルフィを見上げ、開いた左手を掲げるブランの姿がある。

　落下の勢いを乗せた右脚を、その脳天に向かって振り下ろす算段であった。

　『踵落とし』は格闘技において、実践的な技とはされていない。

　片足を地につけた状態で脚を上げたとしても、よほどの身長差がない限り、踵の最高到達点と相手の脳天との距離はさほどでもない。

　そのまま振り下ろしたとして、威力は殆ど無いに等しい。

　ゆえに本来は、上段蹴りからの変化、あるいは別の蹴りへの繋ぎとして使われる技である。

　その威力をミルフィは、ビルの二階ほどの高さから降下する事によって極大化させていた。

　当然、人間相手に使う技ではない。

　空中で自由に動く手段がない以上、長い滞空時間とこれほどの隙が有って、人間のような動く相手に、当たれという方が難しい。

　本来は植物目に類する動かない敵や、強大な的（まと）を仕留める為の手段であった。

　ミルフィはそれを、ブランに対して使ったのである。

　避けないという、確証があったからだ。

　「ぐぅっ！！」

　めりッ……！！

　案の定、ブランはそれを、両腕をクロスさせ上段に構える事で受け止めていた。

　衝撃を殺しきれず、へし曲がったブランの手首が、鈍い音を立て頭部に当たる。

　肉がたわみ、細い腕の、骨まで軋む手応えが、スニーカーの底を通して伝わってきた。

　瞬間的に、体が沈む。

　地面に後ろ足の先がつき、それを蹴り出す。

　片足のバク宙で、距離をとる。

　やった、と思った。

　そこに、ブランのレバー――下からすくい上げるような左拳が迫っていた。

（もう動ける！？）

　条件反射で体が避ける。

　その距離が足らず、擂粉木（すりこぎ）のようなパンチが、アバラの肉を削り取る。

　悶え、退がった。

　脇腹の辺りに、鉄ヤスリで擦（こす）られたような痛みが走り、同時に、空気の焼ける匂いを感じた。

　ブランの右手が、燃えている。

「熱ッ！！」

　炎を纏ったブランの拳が、肩を掠めて服を焼いた。

　カウンター気味に放ったパンチが額に当たるも、下がりながらゆえ、威力が足りない。

　ふっと、目の前にあった筈の体が消えた。

　――タックル！

　膝を相手の胸に押し当てるようにして蹴り放ち、どうにか間合いをとる。

「はぁっ――。はぁっ、はぁ、ふうっ……」

　――しぶとい。

　ミルフィの額に、濃い汗が浮かんでいた。

　諦めの悪い奴の事をよく『雑草のようだ』と形容するが、ブランはまさにそれであった。

　それも、倒れたら立ち上がる系の、ヒロイックなしぶとさではない。

　倒れないのだ。

　普段なら決め技になるような一撃が、ノックアウト必至の拳が、一介のダメージソースに成り下がるのである。

　体躯は普通の少女のそれと大差ない。

　しかし、その中身が根本的に、人間とは違う感触を持っている。

　マナ――専らミルフィが速筋の強化に当てている力を、脂肪や筋繊維の強さに充当しているとしても、あの異様な芯のしたたかさは、まさに化物のそれであった。

　甘い攻撃が入ると、自傷をもろともしないカウンターが、ものすごい勢いで返ってくる。

　テレフォンパンチにヤクザキック。

　フォームは滅茶苦茶だが、反動を使うだけあって当たると鈍い痛みが肉に染み込んでくる。

　単発の威力を上げようとすると、隙が生じて攻め込まれた。

　寝技は、肌を物理的に焼かれるリスクのほうがよほど大きい。

　誤魔化しだろうが未完成だろうが、魔術の使える分、間合いはブランの方が長い。

　厄介だ。

　魔術に耐性のなかった事を、これほど悔やんだ事は無かった。

　立ち会いを始めたばかりの頃、ミルフィとブランの負傷率は1対9といったところであった。

　それが今は3対7、そして4対6へと移行しつつある。

　ミルフィの四肢は火傷や凍傷の跡が目立つようになり、ダメージは着実に体の動きを鈍らせていた。

「随分と、当たるようになってきたな」

「そっちこそ、そろそろマナが限界なんじゃないですか……？」

　ブランの顔が、図星を突かれたように歪む。

　ミルフィとて、ただ相手のペースに付き合っていたわけではなかった。

　ブランの使う技はマナの力ありき――つまり、それを出し尽くさせてしまえば、後に残るのは少し頑丈なだけの幼気（いたいけ）な少女である。

　長期戦に持ち込めれば、十二分に勝機はある。

　ミルフィはそう考えていたのだが――。

「くっ！！」

　右のハイキックを放った瞬間。

　ひやりとした感覚が、みぞおちの下の方で蠢いた。

　ブランの左手に軽く当たった脚の甲を引き、大きなステップで距離をとる。

（まずい……）

　ぎゅう、と、下半身に力を込める。

　溜まっていた物が、自覚できる領域まで侵食してきていた。

　荒ぶる呼吸をムリヤリ抑えこみ、口をすぼめて息を吐く。

「どうした。焦ってるのか？」

　ブランの視点からは、そう見えたらしい。

　確かに今のミルフィは全体的にそわそわした様子で、動きも鈍く、精彩を欠いている。

　内腿のそばを吹く風に怯え、額には脂汗が浮かんでいた。

「は、はは……焦ってますよ」

　ミルフィは砂のついた頬をにやけさせ、答えた。

　言ってしまったほうが、楽になると思ったからだ。

「限界なんですよ――――“下の方”が！！」

　――思い出して頂きたい。

　なぜ、ミルフィとブランがこの場所へと辿り着いたかを。

　あれから、もう１時間ばかりが経過しているのだ。

　それも、張り詰めるような緊張の中で、である。

「あ゛っ」

　ブランは「あ」と「が」の真ん中くらいの濁った声を出し、動きを止めた。

　次の瞬間、火照っていた頬が、さっと青ざめるのが見える。

「な、なっ――」

　開かれた脚の歩幅が、半歩分小さくなっていた。

「な゛ん゛て゛今゛言゛っ゛た゛ん゛だ゛よ゛おおおおおおおおおおおおおお！！！」

　ブランは泣きそうになりながら、奥歯をガチガチ鳴らし、叫んだ。

　――彼女もまた、排尿感に襲われていたのだ。

「必死に忘れようとしてたのに！！！！！！！！」

　その怒りの矛先は、むろん、ミルフィの方へと向けられていた。

　ピアニストのような指でズバシィ！とこちらを指し、目を吊り上げて八つ当たる。

「貴様のせいだからな！　ワタシが漏らしたら貴様が責任とれよ！！」

「なんでですか！　どうやって！！」

「舐めるに決まってるだろうが、ジュルジュルと無様なラクダのように！！」

「絶ッッッ対お断りです」

「ああ、ワタシも自分で言って絵面に寒気がしたよ！！」

　――息があがる。

　同時に、尻の筋肉を締め付けるような尿意がこみ上げてくる。

　ミルフィとブランは三歩分程の距離を空け、睨み合ったまま動けずにいた。

　少し跳べば、拳の届く距離である。

　下腹部に、緩急をつけて力を加えつつ、攻撃の時期を伺う。

　閉じた口の内側で歯を食いしばり、呼吸する事と目の前の相手だけに集中しようと、無理に思考を巡らせていた。

　ブランもミルフィも、共に齢（よわい）16。

　周囲に他の誰も居ないとはいえ、他人、それも敵に失禁を見られるなど、恥辱にもほどがある。

　それに、虚しい。

　『相手よりも先に漏らさなければいい』という目標が出来たことだけは僥倖であったが、それ以上に、こんな内容で魔族の王と競わなければならないという状況が、あまりにも情けなかった。

　臨界点は、着実に近づいている。

　確実に勝てる道理は無かった。

　良くて五分五分――そう思った瞬間、ブランの右の掌（てのひら）がこちらに向けて開かれていた。

（炎が、来る！！！）

　左か右。

　跳ぼうとした脚が、固まっていた。

　動いたらアカンやつだった。

　咄嗟に左手が前に出る。

　振り払う熱気は――――さしたる威力もなく、ミルフィの袖をほんの少し温めただけであった。

「あ……あれ……？」

　間の抜けた声が、耳に届く。

　片目を開き覗く視線の先で、ブランは青ざめ震えていた。

　確かめるように、何度も右手を握り、開く。

　悲鳴にも似た叫喚。

　特徴的な眉が、慌てふためいた様子で釣り上がっていた。

　――狙い通り、マナが枯渇したのだ。

（好機……！）

　ミルフィは力を振り絞り、ブランの方へと脚を踏み出す。

　マナが無ければ、耐久力も落ちる筈。

　拳が届きさえすれば、一撃で吹き飛ばせる自信があった。

　ざり、と靴底が地面を滑る。

　唇の隙間から、白い歯が覗く。

　固く握られた拳が振り上がり――

　途端。

　ふっ。と、ミルフィの中で何かが切れた。

　纏っていた気が一気に消え、全身の肉が痛むような脱力感に襲われる。

「あっ……あぁぁあぁあぁあぁあ～～～～」

　消え入るような叫びが、口から零れ出た。

　げっそりと眉が歪み、目の焦点がぐらりとブレる。

　――当然の、現象であった。

　ミルフィだって、相当の時間全身に魔術を張り巡らせていたのである。

　彼女もまた、ブランと同様、マナの枯渇に見舞われていたのだ。

「「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ああああああああッ！！！」」

　二人は叫び、何かを振り切るように前に出た。

　もう、叫ぶしか無かったのだ。

　傷だらけになった相手の顔面が、ぐんと目の前に迫ってくる。

　極端に近い間合いで、相手を押し倒すべく、伸ばされた手が絡み合う。

　――ガツッッ！！！

「「ぐう！！」」

　額が、衝突した。

　脳の揺れを、歯を食いしばって耐える。

　じわり、と鼻頭の辺りまで痛みが染み出し、その痛みを押し付けるように、ゴリゴリと眉間を擦り合わせた。

　潤みをもった視線が、睫毛の先で触れ合う。

　相手の吐息が唇を湿らせるほどの距離。

　腕を曲げ、右脚を大きく踏み出した、手四つの体勢である。

「はっ、はっ、はっ……はっ……」

「はぁっ、はぁ……っ、ふぐ……」

　息遣いの中に、涙声が混ざっていた。

　握り込む掌が、汗でどっぷりと濡れている。

　両方の脚に、有るだけの力を込めているのに、倒れるどころか動きもしない。

　呼吸をするための喉が、ひぃひぃと分娩の如き慟哭を始める。

　腕を押す、ブランの力が膨らんだ。

　唸（うな）り、押し返す。

　生意気に反る小さな胸が、薄い布を隔てて二人の中央で鍔競り合う。

「ぐ…ううっ！　ブルジョアのくせに、随分と諦めがわるいんですね！！」

「あ゛あっ……！！　黙れ、貴様のような奴に負けたら末代までの恥だ！！」

　全身が、張り詰めた風船のようだった。

　足の指先から、額の頂点まで。全ての肉が熱く軋み、悲鳴を上げている。

　薄く霞む視界の先に、顎を引き苦しむブランの顔が映り、それを直視しないよう、両目を強く閉じた。

　濁った汗が額から垂れ、互いのそれが鼻先で混じる。

　太ももの筋肉がぷるぷると震え、大きく突き出された腰のラインが、半月型にしなっている。

　――意地に、なっていた。

　こんなの、軽くいなせば良いのに、そう出来ない自分が居る。

　対抗心とか、正々堂々とか、そういった子供臭いこと、嫌っていた筈なのに。

　目が、離せないのだ。

　――何分、何秒経ったのか、わからない。

　互いの身体が耐えられる限りの時間、ブランとミルフィは、がっしりとその手を組み合わせ、固まっていた。

　木々の匂いを運ぶ風が、一迅。強く肌を叩く。

「あぁ」

　どちらかが、声を漏らした。

　悔しさを煮て固めたような声であった。

　身体の中央に、どくりと震えがこみ上げる。

　その、数瞬後。

　じゅぅぅぅぅぅぅっ……

　――パンティの内側に、吸い付くようなハリと、ぬるみが広がっていった。

「「あ、ああっ……！！」」

　ミルフィとブランの瞳から、同時に涙の粒が零れた。

　絡ませあった指の先が、ちり、と相手の手の甲を掻く。

　じんわりと、恥丘の湿（しめ）る範囲が膨らむごとに、屈辱の思いが大きくなっていく。

　一瞬、膀胱に力を入れてみたが、絶え間なく溢れ出る間欠泉（かんけつせん）の如き自らの尿道を、いまさらどうこうするのがバカらしくなって、すぐに辞めてしまった。

　ひたり、ひたり。

　食い込んだパンツの中央から、硝子色の雫が月を映して滴り落ちる。

　内腿を伝う水滴に、風の冷たさが染みて、“出し切ってしまった”後の体が、腰の上から震えていた。

「「――――」」　

　しんと、辺りの音が止んでいる。

　ミルフィとブランは互いの右肩に顎を乗せた形のまま、両手をだらんと下に垂らしていた。

　先程まで荒い呼吸をしていた二人が、まるで心を失ったように静止している。

　薄く閉じられた瞳に力は無く、緩んだ下瞼から、しくしくと涙の粒が溢れている。

　瞼の内側で、ミルフィの瞳が動いた。

　その視線が、ブランのそれと重なっていた。

　体に力の入らない中で、心臓だけが、淡々と拍動をつづけている。

「ブランちゃん」

　ミルフィは呟いた。

「なんだ」

　隣で、ぶっきらぼうにブランが答える。

「ツノ、邪魔」

「ああ」

　きゅる、と音を立て、目の前にあった角がピンと天を向くように立つ。

　ミルフィは少しむくれつつ、口を小さく空けて、こもった声を出した。

「まだ、やる気ですか」

「……」

　返事は、返ってこない。

　少しだけ、心臓の音が大きくなった気がして、その後、斜め後ろで長い長いため息が聞こえる。

「帰れないんだ」

　消え入るような、声だった。

「お前を倒さなきゃ、たぶん」

　次の言葉は、はっきりと聞こえた。

　“ずん”と、隣の存在が大きくなったのを感じる。

「だから」

　ジャケットの後ろを掴む指が、深い皺を作り。

　身体が宙を舞う。

　背中を打ち付け。哭声（こくせい）を漏らす。

　――少女一人分の重みが、腹の上に乗っていた。

「素直にやられてくれよ……。ミルフィ・アントルメ！！」