ヴェノムの盗賊たち

第三幕 魔性の虜

　獣同然に深い森で生き抜き、野盗の一員として数多の死線をくぐりぬけた。

　盗賊団を抜け、この猛毒の街ヴェノム・シティで都市盗賊(シティ・シーフ)となってからも、命のやり取りを数えれば十指に余る。

　死を覚悟したのも一度や二度ではない。

　それでも、デミルにとって、これほどに精根尽き果て、夜明けまで熟睡した経験はそうなかった。

　少なくとも記憶には久しくない。

　薄い壁の隙間に差しこむ曙光に目を細め、デミルは寝台から起きあがった。

　全身を、水に浸かっている時のような、鈍い気だるさが覆う。

　だが、悪い心地ではなかった。

　頭はいつになく冴えわたっている。

　屈辱にまみれ、ろくに眠ることのできなかった盗り物の夜とは雲泥の差だ。

　ふと、昨夜のことが夢幻だったかのように思え、目線を落とす。

　デミルの眠っていたとなりには、朝の薄明かりにも鮮やかな銀髪が寝乱れていた。

　―――夢ではなかったようだな。

　そんな当たり前のことに、思わず安堵している自分が意外だった。

　不意に胸の辺りに湧きあがった温もりにデミルが困惑していると、プラチナブロンドの髪の持ち主が、ごそりと寝台の中で身じろぎした。

「あら、おはよう、デミル」

　自身を覗きこんでいた目線に動じることもなく、アセナは艶然と声をかけた。

　顔に浮かべた謎めく微笑も相変わらずだ。

「なんだか憑きものが落ちたような顔をしているわね。

　まあ、わたしも愉しんだから、お互い様かしら」

　アセナはさらりと毛布をはらいのける。

　陶磁器のような真っ白な裸身が、朝日のもとにあらわになる。　

　それを目にした瞬間、デミルの肉体に昨夜の情事の感覚がまざまざとよみがえった。

　アセナは一晩中、デミルの欲望を引き出し続けた。

　純粋な技術でいえば、ヴェノムの娼婦たちの方が巧みであろう。

　だが、アセナの全身を尽くした反応は、デミルの心を捉えて離さなかった。

　攻めたてれば燃えあがり、身を引けばすかさず吸いつく。

　デミルは完全に我を忘れた。

　いつの間に深い眠りについていたのかも、覚えていなかった。

　精力を使い果たしたはずなのに、アセナの肌が目に入った瞬間、股間が充血するのを感じる。

「食い物を買ってくる」

　自分がまるでウブな小僧のような反応を見せたのを恥じ、デミルはくるりと背を向けた。

「盗んでくるのではなくて？」

　デミルの動揺を見透かしたように、アセナは忍び笑いをもらす。

「それくらいの金はある」

「そう。なら、ついでに服もお願いしていいかしら。

　冷える季節じゃないけど、いつまでも裸でいたくはないでしょう？」

「―――人間として、か？」

　デミルが先んじて言うと、アセナは鈴を転がすような声で笑った。

　釣られて、デミルの唇も笑みの形をとりそうになり、慌ててかぶりを振る。

　アセナが寝台から立ち上がる、ぎしりという音が背後から聞こえた。

　デミルを挑発して、わざと音を立てているのかもしれない。

「ああ、分かっ―――」

　ほとんど反射的にデミルは振り向きかけ、気づく。

　アセナが、その裸身に昨夜はなかった装身具を一つ、身につけていることに。

　蒼い大きな宝玉を中心に据えた、銀細工の首飾りだ。

　デミルが密輸人から奪い、ドゥルガンに投げ与えられた“分け前”である。

　―――いつの間に！？

「返せ！」

　羞恥など一瞬で消し飛び、デミルはアセナに詰め寄った。

「いやよ。どうせ盗品でしょう」

　アセナは首飾りを手で押さえ、上目遣いにデミルを見返す。

　宝飾品それ自体が問題ではなかった。

　眠っている間に奪われた、というその事実だ。

　デミルは獣のごとく、寝ている時でも周辺の気配を察知できる。

　殺気は無論のこと、何かを盗ろうとされたなら、それに気づかないはずはないのだ。

　相手の裸身を目にしながら、首飾りの存在にすぐ気づかなかったのも、あまりに間が抜けている。

　内心の動揺が、デミルの振る舞いを乱暴にさせた。

　左腕で乱雑にアセナの銀髪をつかみ、もう片方の腕で、首飾りを引きちぎらんばかりに喉輪に手をかける。

　そうされながらも、アセナは抵抗らしい抵抗は見せず、微笑を引きこめただけで顔色一つも変えない。

「放しなさい、デミル」

　ばちり、と衝撃がデミルの指にはしった。

　痛みよりも驚きで、デミルは手を引っ込める。

　何をされたのかまったく分からなかった。

　両のてのひらを見ても外傷はまったくないが、電流に触れたようにびりびりと痺れが残っている。

　前を見やると、首飾りの宝玉が薄く発光していた。

　陽光の反射などではありえない。

　ランプの輝きのように、宝玉それ自体が神秘的な光を宿し、アセナの肌を照らす。

　光によって、銀細工の女神像に陰影が生じる。

　影の具合がまるで微笑しているようで、アセナの顔そっくりに見えた。

　―――なんだ、何が起こっている？

　不可思議な現象に、さしものデミルもどうしていいか分からず、呆然と立ち尽くす。

「ほぅら、これもわたしのものになりたがっているみたいよ」

　一方のアセナは青い光を浴びながらも、いささかも動揺を見せなかった。

　光は、あけもどろの幻であったかのごとく、すぐに止んでしまった。

「ふぅ……。少し寝なおすわ」

　アセナは、デミルの手で乱された髪を軽くかきあげ、再び寝台に腰をおろす。

　そして、もう話すことはないとばかりに、毛布にくるまり横になってしまった。

「食べ物と服、よろしくね」

　デミルは憮然となる。

　だが、その言葉に従い、空家を出る以外の行動を思いつけなかった。

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「食い物を買ってくる、だと……？」

　デミルは己の言葉の異常さに、表に出るまで気づかずにいた。

　いままでに、さらった女と一夜以上を共にしたことなどなかった。

　コトが済めば、怯える相手を路上に放り出すか、場合によっては口封じのために殺していた。

　それで良心の呵責など感じることもなければ、未練もなかった。

　ところが、アセナ相手には、それが当然のように空家にいることを許してしまっている。

　あまつさえ、首飾りをすられたことにも気づかずに、熟睡してしまった。

　感覚が狂っているとしか思えなかった。

　一匹狼の都市盗賊(シティ・シーフ)にとって、その狂いは致命的なものだ。

　―――かわいそうな人。

　―――わたしに出会ってしまったからよ。

　昨夜のアセナの言葉が胸によぎる。

　まるで、自分がこんな状態になるのを見透かされたようだ。

　―――あの女は、放っておくべきだ。

　デミルの内に眠る獣の危機意識が、そう告げる。

　放置する。

　それが最良の答えと思えた。

　殺すのも路上に放るのもなしだ。

　もし引き返し、再びアセナに相まみえれば、また魔性のとりこになりかねない。

　もとより、あの空家は本拠にしている隠れ家ではなく、この街に幾つも用意している仮の拠点に過ぎない。

　このままもう、あの場所を放棄すれば、それで全てが済む。

　だが、一人になると、かえってアセナの姿が脳裏によみがえり、まぶたからはなれなかった。

　幻影を振り払おうとすればするほど、身体に刻まれた肌の記憶がよみがえる。

「おっ、ダンナ、お目が高いね」

　声をかけられ、デミルは初めて自分が何に目を留めていたかに気づいた。

　声の主は、通りの脇の露天商だった。

　そのテントに吊るされていたのは、麻の貫頭衣だ。

　草木によって深い茶褐色に染められていて、アセナの白い肌によく似合いそうだった。

　もちろん、女物の衣服だ。

「こいつは正真正銘、帝国領ガレア産の麻で織り上げた、最高級の一品でさぁ。

　服のついでに、ピアスに指輪、飾り紐も各色ご用意がありますぜ。

　どうです、奥方様の手土産に一つ」

「いらん」

　放っておくと無限に続きそうな商人の口上を一言で切り捨て、デミルは足早にその場をあとにした。

　―――思った以上に重症だな、これは。

　頭痛がする気がして、デミルは額をおさえた。

　―――

　食料と衣服の調達という目的を大きく外れ、デミルは街の郊外までやってきた。

　貧民窟、闇市場、娼館、闇市場、野盗達の根城などが散在する、犯罪都市ヴェノムでも、最も治安の悪い区域だ。

　質の悪い建物の塗装はあちこち崩れ、道は細く陽光もろくに届かない。

　すえたかび臭い匂いが充満し、物乞いや酔漢、あるいは賭博に有り金を使い果たした人生の落伍者達が、ぼろきれのように路上に横たわっている。

　デミルはその光景に、むしろほっと息をつく思いだった。

　このいかがわしい場所にやってきて、ようやく本来の自分に立ち戻れたような気になった。

　ようやく、アセナの甘い幻影から逃れられた気がする。

　―――いっそ追いはぎでも襲いかかってくれれば、感覚が完全に戻りそうなものだがな。

　そんな物騒なことを思う。

　せっかくここまで来たのだから、酒場とは名ばかりの悪党どもの溜まり場にでも寄って、仕事(・・)を探すか。

　情報屋ギケルをはじめ、盗賊相手に情報を売る裏稼業は、この街には幾つも存在する。

　そんなことを考え、デミルがさらに旧市街の奥地に足を踏み入れた、その時だった。

　地面が揺れた。

　ついで耳をつんざくような轟音が、辺りに響く。

　それは、どごん、という空気を震わせる破裂音だった。

「……なんだ？」

　ここが冬の森であれば、雪崩でも起きたのかと思うところだ。

　頭上を見上げると、空の一部が茜色に染まっていた。

　朝の日差しでもはっきり分かるほどだ。

　その方向だけ、夕焼けが訪れたように赤く染まっている。

　相当大規模な炎が燃えているのが分かる。

　―――火災、か？

　だが、失火では先ほどの轟音の説明がつかない。

　見ている間にも、空の朱色は色濃くなってゆく。

「あっ」

　思わずデミルは声を上げた。

　火の手が上がっているだろう方角に、何があるのかを思い出したのだ。

　異変の要因は分からない。

　だが、ともかく向かってみるべきだ。

　デミルは、轟音と地揺れに混乱する旧市街を抜け、一人駆けだした。

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少し短いですが、話の区切りの関係でここで一幕とさせていただきます。