3/22

Dignidad

「――あぁ……トマストマストマス。君はなんて酷い顔をしているんだ」

　芝居がかった仕草で片手を頭に添え首を振る男。

　他の三人よりひと際目立つ、黒い正装に金縁眼鏡の金髪。

　（……コイツ鼻でかいな）

　ひと目で鼻持ちならない奴だと理解できる程度には不快な印象。身体からまき散らしている甘ったるい香りも、それに拍車をかけていた。

「客の前だろう？そんな顔ではいかにも我々が野蛮で、暴力的で、恐ろしい連中だと誤解されてしまうじゃないか」

「……敷央《しきおう》様」

　血の気の失せた顔で固まっていた主人が、ぶるりと横に広い身体を震わせる。トマスとは宿の主人の名だったらしい。

　客の前と言いながら、敷央という男は俺たちに欠片も関心を示していないようだった。

「トマス、私はいま君に難しい話をしたか？」

「い、いえ……滅相もございません」

　店主はぎこちない笑顔を浮かべ、髪の後退した額からツー、と一筋の汗が流れ落ちる。緊張と重圧に押しつぶされそうなその様子が、過去の暴力行為への恐れを感じさせた。

　どうも面倒臭い状況に立ち会ったらしい。

　イヴに目をやれば、静かに目を閉じて口を噤んでいた。

　関わらないよう、極力気配を殺したのだろう。

「よろしい。では次に信頼の証だ」

「それが……その」

　主人の震えが一段大きくなる。

　哀れで惨めなその姿は滑稽ですらない。

　そんなだから「奪われる」のだというのに。

　とはいえ、これが済んだ頃に出直せば宿にありつけるかもしれない。主人に金が必要なのは明白だ。疲弊したところをつついてやれば、断れない可能性が高い。

　（主人が五体満足に話せる姿であればだがな）

「トマス、君は信頼を裏切るのか？――それは良くない」

　眼鏡の奥で、スッと細められた青い瞳がギラリと輝く。　

　その数秒後。

　ゴォッ！と空気が激しい音を鳴らし、店主の脇で乱雑に積まれた紙束が突然燃え上がった。

「ひぃっ！」

　噴きあがる炎に店主が短い悲鳴をあげる。

　火柱は周囲に漂うわずかな灰だけを残し、瞬く間に消えた。密集していた他の紙束には、焦げ目一つ存在しない。

（炎に由来する魔法か、あるいはイヴと同じ異能力者か）

「美しいだろう？我々の信頼関係もかくあるべき、そうだな？」

　誇らしげに鼻を鳴らす敷央の姿に唖然としてしまった。

　くだらない。こいつらは道端で芸を披露する集団だったのか。

　それにしてもレベルが低すぎるが。

「申し訳ありません！どうか、どうか後一日だけ時間を」

　店主が叫びながら受付から飛び出し、敷央の前にひざまずいた。

「イヴ、出直そう」

　それを冷ややかに見下ろしながら声をかける。

　イヴは閉じていた目をゆっくりと開き、無言で頷いた。

　相変わらずの淡泊な返答を見届けて、男たちの脇を抜けようと足を向けたところで――入口の扉が開いた。

「ただいま」

「――エミィ！？駄目だ、戻りなさい！」

　穏やかな声が聞こえた途端、主人が伏せていた顔をガバッと上げて叫んだ。男たちの肩越しに目を向ければ、入口には素朴だが美しい亜麻色の髪をした年ごろの娘が一人。新緑の色をしたひと繋ぎの服に前掛けをつけている。

　すぐに状況を察したのだろう。

　あどけない顔が、怯えるように大きく目を見開いた。

「ほう？」

　振り返り乱入者を認めた敷央が、妙に湿度の高い声で頷く。

　それに同調するかのように、他の三人も顔を見合わせ下卑た笑みを浮かべた。その表情が何を意味するのかは考えるまでもない。どこであろうと大差なく、クズはクズなのだ。

　考えることもその所業も同じ。

　こんなものは先の飯屋でも訪れかけていた展開だ。

　――だが。飯屋とは違うところがある。

　あの少女は『強かった』

「……ダンテ？」

　イヴが足を止めた俺を訝しむ。

「ふむ、悪くないな。おい」

　敷央が目くばせすると、男の一人が娘に近づいた。

「お待ちください！娘だけは！どうか娘だけは！」

「うるせぇ！」

「あ゛ぅっ！？」

　小鹿のように震える店主が悲鳴をあげて縋りつき、顔をぶん殴られた。

「父さん！？　放して！」

　駆け寄ろうとした娘を、男が羽交い絞めにする。

　それでもなお、娘は父の安否の方が気にかかるらしい。

　必死に呼びかける声が痛々しく、部屋に響きわたった。

　――誰かが名前を叫んでいる。

　わが身の危険も構わず、なんの打算も意味もなく。

　それはいつかどこかで見た場面。

　まるで焼き増しのような。

（違う。こんなのはありふれた光景だ）

　そうとも。俺たちとは何の関係もない。

「いいじゃないか。誇っていいぞ、お前の娘は実に美しい」

「ひっ！いやっ」

　敷央が娘に近づき顎を持ち上げた。

　これで娘のところに男が二人……。

　残る二人が歩き出したのを横目で追いかける。二人は受付を漁り、先ほど俺が店主に渡した金を掴んだ。

「ねぇ、アンタまさか――」

　時間がゆっくりと軋むように流れていく感覚。

　イヴの声も遠く。連中の動きも、周囲の空気さえもゆったりと揺蕩うように。脳内である種の物質が過剰に分泌された結果だ。

　こんな感覚はいつ以来だろうか。久しぶりなことは確かだが。

　ところで、俺には一つだけ守ると決めたルールがある。

「少ないな。まぁいい。今日のところはこの金と娘で許そう」

　二人が金を手に戻ってくると、敷央は不満げに吐き捨てた。

「――誰か……娘を、娘を」

　主人は立ち上がることさえできないらしい。

　倒れ伏したまま涙を流し、うわごとのように救いの手を求め続けていた。

　しかしその声は誰にも届くことはないだろう。

　この場には奴らしか居ないのだ。

　――俺を除けば。

「冗談でしょう？ちょっと待ちなさい」

　何かを察したイヴの静かに苛立ちを滲ませた声を遮り、

「おい。お前ら」

　至極当然の主張として、

「それは俺の金だ」

　娘を囲む、連中の背に声をかけた。

　その、奴らにとっておそらくは予想だにしない出来事に、連中の動きがピタリと止まる。

「……いま、何か言ったか？」

　たっぷり数秒の間をとって、敷央はゆっくりとこちらに振り返った。余裕ぶってる割に分かりやすい顔だ。

　敵意をまるで隠せちゃいない。

　だがその反応は願ったり叶ったりである。

「お楽しみを邪魔されて癇に障ったか？」

「――っ。このバカ」

　イヴの呆れ果てた侮蔑の言葉も気にならないほど、俺は笑っていた。

　そう、この状況を楽しんでいたのだ。

　なぜなら身体が求めているから。

　奴のちっぽけな悪がどれほどのものかと。

　身体中に染みついた「悪党」の血が騒いでいる。

　俺の中の、たった一つの禁を破った悪を飲み込む喜びに。

　そのルールとは「無力な者からは奪わない」だ。