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Ilegal

新しい物語をお届けします。気軽に読んでいただけたら嬉しいです。

　――俺にとって「他人」は奪い合う存在だった。

「どうした？これはお前の食料だ。奪い返してみせろ」

　見下ろすあの人の声は無機質で、人間味など欠片もない。

　頭を踏みつけられ、床に這わされたまま、そう思った。

　叩き込まれたのは生きるための術だ。

　自分とは守るべき存在で、守らなければ奪われる。

　生き残れるのは強者だけ。

　決して他人を信じてはいけない。

　そう教えてくれた人ですら、最期まで信じることを許してはくれなかった。

　俺は……その人のことを愛していたのに。

　世界はなんて恐ろしく、醜いものなんだろう。

　人の見た目で、中身は人ならざるものがあふれている。　

　もし本当に「地獄」が存在するなら。

　ここがそうだったに違いない。

　――だから俺は、そこを抜け出したんだ。

「この女《アマ》誰に物言ってんだ！」

　らしくない回想に割り込む暴言。

　まだ日の高い城下町の一角に、ドスの効いた声が響き渡る。

　東寄りの国文化を模した、簡素な屋台が連なる通りを物色していた俺たちは、騒がしいそれに足を止めた。

「揉め事みたいね」

　相棒がさして興味もなさそうに呟いた。

　周囲を行き交う人々は立ち止まらない。それどころか、視線さえ向けることなく、足早に歩き去っていく。

　日常を送る賑やかな通りに、突如現れた異物を避けるように。

　おそらくこの町ではこれが「普通」の反応なんだろう。

　つまり、足を止めた俺たちは異常なわけだ。

「なんか良い事でもあったんだろ」

　適当に答えて怒鳴り声がした方に目を向ける。

　そこは活気づいた通りの中でも、ひと際広い敷地の露店だった。この辺りでは人気の店なのかもしれない。

「ここでいいか？」

「私はどこでもいい」

　返事は淡泊かつ簡潔に。

　頭まで目深に羽織った茶色の外套から覗く表情は、いかにもどうでも良さげだった。

　愛想を旅の途中で落としてきたのか。そう見紛うほどの振る舞いだが、残念ながらコイツは元からこんな性格である。

　そうでなければ全力で拾いに行かせたい。

　店の前には木製の丸テーブルが三つ並び、揉めているのは一番奥の席だ。二人の大柄な男が店員に詰め寄り声を荒げている。

（黒い鎖……飾りにしては悪趣味だな）

　男たちの首元で武骨に揺れる、黒い鎖がやけに目についた。

「あまり視線を向けないで。関わるのは面倒」

「そうなったらあっちが同じことを思うだろうさ」

　言われるまでもなく、さほど興味があったわけじゃない。

　大人しく騒ぎから視線を外し、注文を済ませて空いた席に着く。するとほとんど間を置かず料理が運ばれてきた。

「これは……食い物なのか？」

　運ばれてきたのは、とんでもなく赤い物体だった。

　皿の上から漂う鼻を突き刺す刺激臭と、強烈な見た目。

　……店選びを間違ったかもしれない。

　そんな後悔が頭をよぎる。

　見慣れないそれを一口食べた瞬間。

　舌がビリビリと痺れ、思わず顔が引き攣った。

「よく食えるな。お前に毒を盛るのは簡単そうだ」

　相棒は同じ料理を涼しい顔で食べ進めていた。

「殺したいなら大人になって出直しなさい」

「食の好みで年齢を計るのが大人な振る舞いか」

　このまま食べ続けるのはキツい。

　一度舌を落ち着かせようと匙を置き、揉め事に目をやる。

（あの店員、変わった格好してるな）

「団子髪にタイトな服。東方の民族衣装ね」

　相棒が謎に横から注釈を挟んできた。

　コイツはその知識をどこで仕入れたのか。

「お前が心を読めるとは知らなかった」

「アンタの頭が壊れた桶と一緒なだけ」

　その辛らつな言葉は聞かなかったことにしよう。

　俺の繊細な心に傷がつく。

　にしても大した店員だ。

　厳つい男たちに凄まれても毅然と立ち向かっている。　

「お二人とも大層ご立派な身体つきですが、まさか外食は初めてアルか？」

「そりゃ俺たちが貴族様にでも見えたって話か？」

　……お前、鏡を見たことがないのか？

　思わずそうツッコみたくなった。

　男の四角くゴツい顔に高貴な雰囲気など微塵もない。

「まさか、ママの世話がいるガキに見えるとは言わねえよな？」

「ご冗談を。『ガキ』であっても食べたら払うの常識くらいアルね。貴方たちはそれ以下よ」

　小気味良い少女の言葉に、その場がしん、と静まり返った。

　なにやら見えない地雷でも踏み抜いたらしい。

「……悪手だな」

　ぼんやりと眺めていた一連のやり取りに口を突く。

　少女の身体は細く、およそ筋力というものを感じさせない。あんな服では下に護身用の武器も隠せないだろう。仮に仕込んでいたとしても、男二人の対処は無理だ。

「いまのはさすがに聞き逃せねぇな」

「あぁ。この町で俺たち黒鎖宝龍《こくさほうろん》に楯突きゃどうなるか、知らねぇとは言わせねぇぞ」

　属している集団の威を借る小物か。

　支配する側の人間にしてはずいぶん情けない。

　だからこそ徒党を組んでいるのかもしれないが。

「ええ、よく知ってるよ。お前たちからすれば、私たちは飼いならされた犬と変わらないネ」

　大げさにため息を吐いてみせると、少女はやれやれと肩をすくめた。

「分かってんならお利口にしておくべきだったよな？」

「雌犬だろうが、いまさら腹見せたところで手遅れだぜ？」

　男たちの鋭くぎらついた眼光が、抑えきれない暴力への渇望を映し出す。その対象はもちろん目の前のか弱き小さな獲物だ。

　きっとこのままなす術もなく、少女は蹂躙されるのだろう。

　だが女なら男たちの目的次第で、命だけは助かるかもしれない。

　それもどのみち少女にとっては、死に等しい責め苦だろうが。

　この後に待っているのはおそらく、そんな見飽きた光景。

　どこでも起きるありふれた流れだ。

　少なくとも、男たちはその考えを疑っていないようだった。

　いましがた変わった状況には気づいていないらしい。

「馬鹿ネ。良く躾けられた犬は――飼い主を間違えたりしないものよ」

　少女の言葉が最後まで男たちに聞こえていたのかは知らない。

　店の裏から忍び寄った背後からの襲撃は、寸分の狂いもなく。

　無防備な二人の心臓を、まっすぐに貫き破壊していたからだ。

「この町はすでにお前たちのものではない」

　静かで冷たい声だった。

　起伏の無い淡々とした口調が、いまの行為に慣れていることを感じさせる。

　異様な格好をした長身の男。白い立襟がついた丈の長い黒衣は普段着には見えない。なにより顔の上半分を覆う、獣の骨のような白い仮面が、男の異質さを際立たせていた。

「汝の招罪《しょうざい》を祓い給え。界罪《かいざい》を赦し給え。これにて人界における罰を済ませたもう……」

　祈るように何かを呟く男の痩躯が揺れ、両手に握った得物が引き抜かれる。同時にドサリと二つの肉塊が地面に倒れた。

　二人を音もなく刺し貫いたのは細身の双剣だ。

　その刀身は漆黒に塗られている。

（刺突に重きを置いた形状。軽さと取り回しを重視し、受ける事を想定しない作りか）

　目にした武器と男の特徴を記憶する。

　俺の視線に気づいたのか、男の糸目と視線が重なった。

　感じたことの無い奇妙な感覚だ。目が合っているのに、輪郭がぼやけているような違和感。確かにそこにいるはずなのに、存在感が恐ろしく希薄に思える。

　まるで幽鬼のような、得体のしれない男。

「ただ見てただけだ。何か気に障ったか？」

　男が何も言ってこないので、こちらから声をかけてやることにした。

（――それなりに強いな）

　直感したのはその程度。

　他は見た目が少々薄気味悪いだけだ。

　別段俺たちの「脅威」にはなりえない。

「……フッ」

　男が視線を外して薄く笑い、剣を振って血糊を払う。

　こちらに切っ先を向けるでもなく、そのまま得物を鞘に納めると、再度俺たちに視線を向けた。

「いや、こちらの不手際への静観に感謝する。しかし『死』に動じないとは大した男だ。この町では珍しい」

「そうか？　『この程度のやり取り』、よくあることだろ？」

「なるほど……だが些末なショーで『他所から来た客人』の食事を邪魔しては我々の面子が無い。新しい物を作らせよう」

　この町では目をつけた相手に、贈り物をする慣習でもあるのだろうか。あるいは本当に申し訳ないとでも思っているか。

　生憎だが、俺はそんなことを考えて、気後れや遠慮をするタチではない。

「なら別の一番高価な飯を」

「やめて。みっともない」

　たかろうとする前に、相棒の鋭い声が割り込んだ。

　そんな体裁を気にしてどうする。

　こういうのは遠慮なくもらっておけばいいのに。

「豪気だな。少し驚いたよ」

「おう。もらえるもんはもらっておく主義だからな」

「ねぇ。私はいつから物乞いと一緒にいたの？」

　愛らしい顔が冷ややかに俺を睨む。なぜだ。

　こういう時に正直なのは良い事なのに。

（コイツ……実は手足だけじゃなく、頭まで拘束されてるんじゃないか）

「どうかね？　物乞いではなく施す側に回る気は無いか？」

「聖人に見えるとはよく言われるが、ここだけの話、見た目だけなんだ」

「それは残念だ。我々は戒律により偽ることを赦さない」

　残念と言いながら、そう見えないのは偽りにならないのか。

　そんなことを考えている間に、男はゆっくりと俺たちに背を向け、歩き出した。

「対応が遅くなった。通りに配置する人間を増やそう。娘、お前の忠誠も覚えておく」

　簡潔に言い残し、現れた時と同じく静かに男は去っていく。

「薄気味悪い奴だ。明るい俺とは正反対……なんだよ？」

　席に向き直ってみれば相棒が、ジッ、と俺を睨んでいた。

「無駄に目立つ真似はやめて。もし――」

　儚い容姿に似つかわしくない、氷のような声。

　その続きは聞かなくてもわかる。

　どうせお決まりの言葉だろう。

「バレたりしたらその時は私、アンタを捨てるから」

「へーへー。そのクソ目立つ『拘束衣』で生きていけるならいつでもご自由に」

　本当にいつでも遠慮なく行けばいい。

　だがそれは俺の台詞でもあるのだ。

　『どちらかが下手を打てば遠慮なく切り捨てる』

　その言わずと知れた暗黙の了解の上に成り立つ、それが俺たちの関係なのだから。

「とりあえず宿でも探すか。野宿は疲れた」