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第8章：封じられた井戸

　神社の本殿裏手にある小屋は、今にも崩れそうなほどに古びていた。

　戸には「関係者以外立入禁止」の札。

　だが、その木札は風雨に晒され、半ば剥がれかけている。

「ここだ」

　蓮は息を整えると、錆びた扉の取っ手に手をかけた。

　ギイ……と鈍い音を立てて開いた中には、

　黒い石畳の階段が、地下へと続いていた。

「……本当に、ここに行くの？」

「もう戻れないよ、みのり。あいつらは、お前を“神様に捧げる器”だと思ってる」

「うん、知ってる……でも、まだ怖い」

　蓮は黙って、彼女の手を強く握った。

「俺がいる。大丈夫だ」

◆

　階段を下りると、そこには重たい湿気と、

　わずかに漂う鉄と腐臭の混じったにおいがあった。

「ここ……井戸なんだよね？」

　みのりが言った。

「ああ。かつて町の水源だった場所だ」

　壁にはおびただしい数の“名前”が彫り込まれていた。

　おそらく、過去に“捧げられた者たち”だ。

「これ……全部、人の名前……」

「そして、誰も記録には残らない。

　“転出”として処理されてる」

「お姉ちゃんの名前……あった……」

　みのりは震える指で、ある一文字に触れた。

　《雨野つかさ》

　その下には、新たに刻まれかけた名前があった。

　《雨野みのり》

「ふざけるな……こんなもの、誰が——」

「彫ってるの、神職じゃないよ」

「え？」

「“選ばれた町の人たち”が順番に、夜にここへ来て、

　誰の名前を彫るかを相談するんだって」

「そんな狂気……よく受け入れてるな」

「“そうするしかなかった”んだって」

「あいつらは信じてるんだ。

　誰かを差し出せば、町は守られるって」

「それで、子供が殺されていいはずがない」

◆

　そのとき。

　井戸の奥から、**ポタ、ポタ……**と水音が響いた。

　蓮が懐中電灯を向けると、そこには……

　うごめく何かがいた。

　形を持たない水の塊。

　だが、確かに人の輪郭をしていた。

　目が、口が、ないのに、

　その姿は“笑っている”ように見えた。

「つかさ……？」

　みのりが震えた声で呼ぶと、

　その“塊”は一瞬、少女の顔と同じ形に変わった。

「ダメだ、みのり！　見るな！」

　蓮はみのりの顔を抱き、懐中電灯を投げた。

　光が壁に反射し、“それ”はゆっくりと井戸の奥に引いていった。

「あれが……水神？」

「いや……多分、**犠牲になった人たちの残滓（ざんし）**だ。

　祈りと苦しみだけが沈んで、水に溶けて、何かになった」

「それが……わたしの、姉……？」

　その言葉に、蓮はゆっくりとうなずいた。

「もう、誰もここに沈めさせない。

　この町を、終わらせる」

　そのとき、地上から警報音が響いた。

　大雨による、土砂崩れの緊急避難命令。

「……間に合うかもしれない。

　儀式が行われる前に、町ごと崩れるかもしれない」

「なら、その前に、真実を伝えないと」

「ネットに上げよう。カメラと音声、まだ生きてる。

　この井戸と、名前の彫られた壁、すべてを」

　蓮は、カメラの電源を入れた。

　だがそのレンズの奥で、もう一度、水面が、笑った。

お読みいただき、ありがとうございました。

この章では、ついに地下井戸へと到達し、御影町の信仰の「本質」が明かされました。

水神という名のもとに“祀られた怨念”、そして人間の罪。

生贄の仕組みは信仰ではなく、**人間によって作られ、正当化された“殺しのシステム”**でした。