この世界の光と影

第二章 時間海、無尽反響

其の九 エミと黒い約束

　…

　果てしなく広がる氷原。まるで空の裏側みたい。でも、その氷の上には厚い雪が積もっていて、真っ白で、空を映すことなんてできない。

　んー…凍りついた海。冷たい海。こんなに広くて、優しくて…でも、どこか遠い海。

　もしこの海が凍っていなかったら、私は迷わず飛び込んでいたかもしれない。目を閉じて、静かに沈んでいくのを待って……そして、海の一部になるの。

　海の一部になったら……パパとママに会える。いなくなったみんなに、また会える。

　パパとママはきっと言うんだ。「みんな、死んでなんかいないよ。海の底に、新しい村を作ったんだ」って。

　そこには悲しみも痛みもなくて、苦しみもなくて……みんな、幸せに暮らしているんだって。

　誰もパパとママを責めない。誰もお兄ちゃんを責めない。誰も、私を責めない。

　墨雪家は「呪われた一族」なんかじゃなくて、みんなを海へと導いた英雄なんだって。

　ん……いいなぁ……そんな世界。

　でも、私はまだ死ねない。

　お兄ちゃんはまだ落桜城で傷を癒してる。私は、お兄ちゃんが帰ってくるのを待ってる。

　春かな？夏かな？きっと、帰ってくる。

　だから、それまでの間は……

　この「現実」っていう、苦しくて痛い世界を、私一人で耐えなくちゃいけない。

　…

　ちょっと疲れちゃった。ちょっと、落ち込んでる。

ううん、落ち込むなんてものじゃない。なんだか、もう…絶望してるのかもしれない。

　村長は、私にすごくよくしてくれる。村の中には、私のことを好いてくれる人もいる。……でも、私、もう耐えられそうにない。

　村長は言った。「時間神」も、「宝物」も、みんな嘘っぱちだって。伝説の話なんて、ただの作り話だって。

　村長は優しい。私はずっと、そう信じてる。

　だから、疑いたくないし、確かめるつもりもない。

　海の中には何もない。ただ、果てしない水か、果てしない氷があるだけ。この荒れ果てた大地と同じで、何もない。

　…私は、ずっとそう思ってた。

　じゃあ。

　私は今、なんで海に向かってるんでしょう。

　村長が知ったら、怒るでしょうか。分かってるはずなのに……

　なのに、どうして足が止まらないの？

　何かを期待してるの？ 何かを願ってるの？ 何かを信じてるの？

　分からない。

　ただ、私は…前に進むだけ。

　…

　氷原には、小さな木が十数本ほど生えていた。枝には、黒い鳥が何羽かとまっている。

　カラス？

　村長が言ってた。すごく賢くて、すごく綺麗で…夜みたいに真っ黒な鳥のことを、「カラス」って呼ぶんだって。

　でも、私の目は悪すぎて、よく見えない。

　「ガァ」「アァ」って、まるで誰かの声みたいに鳴く声だけが聞こえる。

近づいたら、カラスたちはバサバサッと飛び立っていった。

　…私には、興味ないんだね。

　なら、邪魔しないよ。

　…

　カラスたちと別れて、私はさらに海の奥へと進んでいく。

　もう、かなり歩いた。

　このまま進んだら、日が暮れるまでに家に帰れなくなるのは分かってる。

　それでも、止まりたくなかった。だって、聞こえたから。

　海の奥から聞こえる、何かの声。

　女の子の声。カラスの鳴き声。

　ぼんやりとした黒い影…そして、大きな、大きな、黒い影。

　…

　私が近づくと、その姿がはっきりと見えた。

　その巨大なカラスは、まるで怪物みたいだった。恐ろしい姿をしていたけれど…でも、優しかった。

　ゆっくりと首を下げて、大きなくちばしを開く。鋭い牙で噛むのではなく、柔らかい舌でそっと私の額に触れた。

　お互いの敵意がないことを確かめると、その大きな体を私の前でゆっくりと伏せた。

　私はそっと歩み寄り、その首にしがみつくように抱きしめた。

　大きなカラスは「アァ……」と、優しく鳴く。まるで、私を慰めるように。

　「ねえ、『大公』。この子のこと、気に入った？」少女が言った。

　「ガアア……」

　大公は静かに私の抱擁を受け入れた。私は、その温かい息遣いを感じることができた。

　…あったかい。

　なんか。涙が出そうになった。

　…

　少女が、私の目の前まで歩み寄ってきた。

　漆黒の髪、蒼白の肌、そして…血のように赤い瞳。

　こんな場所に現れるなんて、きっと神様なんだ。もしかして、伝説の「時間神」？

　「いいえ。時間神じゃない。」

　美しい鎧をまとい、背には剣を背負っている。それに、こんなに大きな騎乗獣まで…もしかして、騎士様？

　「いいえ。騎士でもない。」

　じゃあ。この人は、一体…

　「『亡霊姫』だ。」

　亡霊…？ 姫…？

　「そんなことは重要じゃない。」

　じゃあ、どうしてここに…

　「この地の神に会い、その恩恵を授かろうと思った。でも、残念ながら。あなたも私も、神に拒まれた者のよう。たぶん、神はすでに彼女自身の意思を決めていたのでしょう。だから、私たちは門前払い。でも、だからといって、簡単に引き下がるつもりはない。」

　…少なくとも、その言葉は正しかった。

　「さあ、次は私の番よ。人間よ。あなたは、なぜここへ来たの？」

　私は…なぜ…？

　私は正直者だ。嘘はつかない。ただ、分からないだけ。

　「あなたが幸せじゃないことくらい、私には分かる。」

　幸せ…？私、もうどれくらいの間、幸せなんて感じていないんでしょう。パパもママも死んだ。お兄ちゃんもいなくなった。私は、ひとりぼっちになった。どうすれば……幸せになれる？

　「でも、私は感じる。あなたの中にある力を。」

　力？

　「『怒り』『憎しみ』『苦痛』『悲しみ』…どれも、私には正確に言い表せない。でも、それは確かに存在している。とても強く、とても純粋に。ねえ、教えて。あなたは、何に怒っているの？」

　私…私、分からない。私は冷静だ。怒ってなんていない…はず。

　「でも、あなたの心の炎は、氷雪を溶かし始めている。」

　…炎。

　「じゃ、教えて。あなたは、誰を憎んでいるの？」

　私…私は、誰も憎みたくない。憎むことなんて、したくない。私は、全てを許そうとしているのに…。

　「でも、あなたの手にある刃は、血に染まり始めている。」

　…刃。

　「教えて。あなたは、何に苦しんでいるの？」

　私…私、分からない。でも、胸が痛い。病気じゃないのに。

　「あなたの夢は、現実を喰らおうとしている。」

　…夢。

　「教えて。あなたは、何を悲しんでいるの？」

　私…私、分からない。ただ、ときどき涙がこぼれる。雪の上に、ぽつぽつと。

　「あなたが待ち続ける人は、もう、届かない場所へ行こうとしている。」

　…人。

　…

　少女は、じっと私を見つめた。

　「私が助けることができる。救うことはできないが、手を差し伸べることならできる。」

　彼女は、一歩前に出た。

　「そうよ。私と友達になりなさい、人間よ。」

　彼女の手が、そっと私の胸に触れた。

　「この海は、大公にとってさえ広すぎる。ここには、新しい『邪霊』が必要だ。」

　彼女は、一歩後ろに下がる。

　「だから、友になりなさい。そして、私のために生きなさい。」

　剣が、鞘から抜かれる音がした。

　「――亡霊姫の名において命ずる。汝、邪霊となれ。」

　剣先が、私の胸を貫いた。

　「今より、汝の名は――『幻蝶』。『黒鋼・鴉羽』と『寒霜』を授けよう。吾の意志を継ぎ、海に踏み入る者を斬り伏せる。」

　鋭い刃が、心臓を貫いた。

　…

　邪霊「幻蝶」となってから、すべてが確かに良くなっていった。

　私は姫のためにこの大海を守り、侵入者を容赦なく処刑する。黒い死神。それが私の役目。

　私を憎み、責め、誤解した者たちの多くは、すでに私の刃の下に散った。

　彼らの血は雪を紅く染め、彼らの骸は「死の樹」となり、彼らの魂は私の使い魔となる。

　それが、心地よかった。それが、私を満たしてくれた。

　昼は村に潜み、寒鴉たちと共に彼らを見下ろす。誰が海へと向かうのかを、ただ待ちながら。

　夜は大海を彷徨い、脆き人間どもを片っ端から狩る。

　ふむ…哀れむつもりなどない。焦りも、後悔も、感じたことはない。

　殺すことは、ただの「職務」。そこに個人的な感情を混ぜる気はない。

それに、そもそもこいつらは「相応の報い」を受けているだけだ。

　死ぬべきだ――神の領域を穢した罰として。

　死ぬべきだ――私の家族を、無惨にも踏みにじった咎として。

　死ぬべきだ――私に刃向かった報いとして。

　そうだ、私に。私、「墨雪」に…

　…墨雪？

　違う。私の名前は…

　――何だった？

　…

　私の異変に最初に気づいたのは、村長だった。

　彼は、本来知るはずのないことを知ってしまった。けれど、私は彼を殺さなかった。

　村長は「いい人」だ。私は、彼に感謝している。

　何より驚いたのは。彼が、どこか私に似ていること。

　「わしの、哀れな孫娘よ…この間に、ずいぶんと成長したようじゃ。」

　「迷うな、心配するな。人間どもなど、救う価値もない。もし彼らが愚かにも目を覚まさぬのなら、死が最善の結末じゃ。」

　「何せ、これは『神の裁き』なのだからな、ハハ。」

　「行くがよい、好きなように。人間だろうと亡霊だろうと、そんなことはどうでもよい。ただ、己の役目を果たせばよい。」

　「咲。」

　…咲？

　それは、誰の名前？

　私の？ それとも、誰か別の？

　私は「幻蝶」。それは、私が誰よりも知っている。

　じゃあ、咲って…誰？

　…

　違う。何かが、おかしい。

　すべてが「良くなった」はずなのに。たった一つ、妙なことがある。

　姫と約束を交わして以来、私の記憶が少しずつ、失われている。

　たぶん、それは当然のことなのかもしれない。

　私はすでに人間ではない。亡霊となったのだから、人間だった頃の記憶など、捨てるべきなのかもしれない。

　むしろ、その方がいい。

　過去の思い出など、ろくなものじゃなかった。いっそ、全部忘れてしまえたら、それでいいじゃないか。

　…でも、本当に？

　幻蝶よ、私自身に問いかけろ。

　何か、忘れてはいけないものがあるんじゃない？

　…ひとり。

　墨。雪。瑛。

　私の兄。私の、大切な兄。

　自分の名前は思い出せなくても――

　兄のことだけは、すべて覚えている。

　彼の声、彼の顔、彼のすべて…

　私は、決して忘れない。

　私は知っている。想いは、人を苦しめるものだと。

　私は知っている。兄への想いだけは、姫ですら解決できない問題なのだと。

　時が経つにつれ、その想いはどんどん大きくなり、どんどん重くなっていった。

　まるで心の奥で無限に膨れ上がる、巨大な球のように。

　やがて、その球に鋭い棘が生えた。それは、毎時、毎分、毎秒、私の心臓を刺し貫いていく。

　幻蝶よ、どうするつもりだ？

　忘れる？…いや。

　それが最善の選択？…いや。

　忘れさえすれば、もっと純粋になれる。もっと楽しめる。…いや。

　何も考えず、無邪気な子供のように、大海の中で心ゆくまで人を殺せる。毎秒、幸福を感じられる。…いや。

　じゃ、覚えていたいの？…うん。

　たとえ、その想いが痛みを伴うとしても？…うん。

　それでも、忘れたくないの？ …うん。

　…

　もし兄さんが戻ってきたら、どう思うでしょう。

　私がこんなに酷いことをしたと知ったら。こんなに多くの命を奪ったと知ったら。

　失望するでしょうか？

　この事実を隠すのは難しい。でも、兄さんに失望されたくない。

　…どうすればいいの。

　この「黒い約束」を、壊せばいいの？

　それが「救い」ではないことはわかっている。ただの「逃避」だということも。

　それが「誠実」ではないことはわかっている。ただの「身勝手」だということも。

　だが、姫を裏切れば、私は死ぬ。亡霊として死に、完全に消える。

　それでもいい。

　もう、人を殺すことも、大海を守ることも、どうでもよくなった。

　私には、ただ一つの願いがある。

　兄に会いたい。

　それだけ。

　彼に会えたなら…その瞬間、私は自ら命を絶つ。

　ただ、一度だけでいい。

　…　

　果てしなく広がる氷原。まるで空の裏側みたい。

　二度目。

　そう、私は再びこの大海の深奥へと足を踏み入れた。

　前回は、大公と姫に出会った。

　今回は、新たな存在を探しに来た。

　「——あら、見覚えがあるわね。毎日私の家の前で殺戮を繰り返す、悪い子じゃん？そうでしょ、エミ。墨、雪、咲。」

　目の前の少女が、いたずらっぽく微笑む。

　騎士でもなく、亡霊姫でもない。

　彼女は、「時間神」。

　本物の、時間神。

　「なるほどね。忘れるくらいなら、覚えていたいと？」

　…うん。

　もはや迷いはなかった。

　「へぇ…よくそんなことが言えるわね。亡霊の少女と交わした約束があるくせに。今度は、私に助けを求めるというの？

　…うん。

　私は、すでに覚悟を決めた。

　「いいよ。その願いを叶えてあげるよ。」

　…

　「白い約束」。それは、私と時間神だけの契約。

　私は、墨雪咲。「黒い約束」によって、私は「幻蝶」となった。

　私は、幻蝶。「白い約束」によって、私は再び「墨雪咲」となる。

　――忘れるよりも、覚えることを選んだ。