第五節 神判の門よ、啓け
勝ったわよ、キリク。
意識を失ったままの矮躯に、あたしはそう声をかける。
マグマの中に沈み、全身が棺桶に置換されていくかつての同胞を一瞥し。
あたしは、ボロボロの幼女を抱いて、歩き出す。
〝彼〟を胸に抱いたのには、理由がある。
幸いに、大事なものを詰め込んだ荷物は、無事にあたしの背中の上だった。
逆に言えば、背中は埋まっていたわけである。
それから、もうひとつ。
こうすることが、あたしのひとつの夢だったからだ。
抱いているのは片腕だから……ぜんぶが叶った訳じゃない。これはまだ途中。
けれど、彼のぬくもりが、いのちですらない私の胸の内にまでじんわりと熱を灯す。
そうだ。
巫女は閉じ込められたままだっけか。助けてあげなくちゃ。
顔を合わせれば喧嘩ばかりのあたしと彼女だけれど、別に憎く思っているわけではない。同族嫌悪は著しいけれど、これも自家中毒のようなものだ。
巫女のもとに向かいながら、腕の中の彼をなんども確かめる。
なんて、なんて小さな身体だろう。
あたしが片腕で抱き上げられるほどに軽く、こんなにも華奢で。
でも、アーヴ・ロウンにいたころより、ずっと立派になった。
枯れ木のようだった腕は、鍛え上げられた筋繊維に代わり。
お人形のようだった体つきは、いつの間にか幼年期を終えつつある。
タイムリミットだと理解しながら、いつかの姿を思い出す。
天を衝く偉丈夫。
遠い、遠い記憶は、かすれて消える寸前のそれ。
けれど、決して無くならない、あたしの大切な──
「裏切り者がああああああああああああああああああああああ！！！」
咆哮。
吹き上がるマグマ。
飛び出す影。
反応したときには既に遅く。
死滅の領域に首まで突っ込んだキャスが、燃え尽きる一瞬の怨嗟で、あたしへと渾身の一撃を放っていた。
「神よご照覧あれぇ！ 小官の命と引き換えにしても、魔女はここで差し違えるぅぅぅ！」
疲弊しきったこの身体では防ぎきれない炎が。
目の前へと迫って。
「──キリクッ」
せめて、このひとだけでも守ろうと抱きしめたそのとき。
凄烈な光が、視界を覆い尽くした。
「────」
炎を、背中で受け止めるのは、矮躯ではなかった。
その胸では、勾玉型のリアクターがまばゆく輝き。
色を緑から、清廉なる蒼へと変化させる。
同時に鳴り響くのは、荘厳な調べ。
この世のすべてを定めたレコードが鳴り響かせる、祝福のオーケストラ。
因果録干渉粒子による、世界の改変。
功子リアクターから溢れ出した光は、三つの環を作り。
矮躯の頭からつま先まで通過する。
そのたびに、姿が変わる。
ひとつめの環を潜ったとき、肉体は大きく成長した。
幼女のものだった手足はすらりと伸び、胸は張りをもって膨らみ、錆び付いていた髪の毛は、内側から燦然と輝きを放つ。
ふたつめの環を潜れば、左右非対称の真紅の鎧が現れる。
青き波動が溢れ出し、みっつめの環が落ちる。
両腰に帯びる功子密束投射装置と、胸元に垂れる功子差動飾帯。
背中には羽を持つ鏡──多元功子捻出機関がきらめき。
そしていま。
双眸──黄金に輝いて。
「功子転換──戦鬼転生」
すべての拡張躯体を集め、完全体となった彼が。
成人體のキリクが！
炎をかき消す！
「いい加減に眠るがいい、英霊たるキャスよ。おまえとの因縁は、ここまでだ」
「────」
キャスパ・ラミデスが応じることはなかった。
キリクが振り抜いた右手。
そこから投射された功子の波動が、一瞬で珪素騎士の躯体を原子以下までに分解してしまったからだ。
最強の珪素騎士を。
わずか一撃で、彼は消滅させる。
「キリク……」
「ただいま」
……え？
鎧を粒子に変え、大人の姿となった彼が。
ボロボロの顔で、あたしへと微笑む。
「カミツキの無明の闇。呑み込まれそうな虚無の中で。貴様がずっと、私と繋がってくれていた。私は、それを辿って戻ってこれた。だから」
ただいまだ、ヴィーチェと、彼は笑って。
「──お帰りなさい、キリク！」
大声で叫んだ。
両目から溢れ出しそうだったものを、不細工に顔を歪めて飲み込んで。
あたしは代わりに、言葉を吐き出す。
おかえりと、もう一度。
何度でも。
待ちわびた言葉を、今更に。
「……状況が理解できないじゃ、あーりませんか。オレ、なんか置いてけぼりなのでは？」
キャスが消滅したことで、自由の身になったらしい巫女が、頭を掻きながら歩み寄ってくる。
彼女の顔に浮かんでいるのは、純粋な疑問。
まじまじと大人になったキリクを見つめ、ワクワクとしている表情。
……当たり前だ。巫女はあらゆることに興味を覚え、好奇心を満足させるために行動する。
そう定めたのは、あたしなのだから。
「なんだ？」
些細なことに気を取られていたからだろう、真っ先に変化へと反応したのは、キリクだった。
溶鉱炉の中央が。
セクタの中枢が大きく陥没していく。
この区域いっぱいに満ちていた〝珪素騎士の素〟が流出し、たった一つの構造物を作り出す。
それは扉だった。
それは窓だった。
それは門であった。
全高が三十メートルにも届こうかという、巨大な門。
緑青の浮いた青銅に、精緻な造形が施された終点への扉。
門の最も上に拵えられた竜の頭が、緑色の眼光を放ちながら、あたしたちへと語りかける。
『この門を潜るもの、一切の望みを捨てよ』
即ち、これこそが──
「婿殿、これがそうだ。これこそがそうだ。この門こそが──」
巫女が、おこりがかかったように震えながら。
告げた。
「世界の中枢〝禁裏〟へ繋がる──神判の門だ！」
§§
キリクに門の正体を告げたあとも、巫女はガタガタと身体を震わせる。
震えはやがて、機械的な振動となり、彼女は顔をブンブンと横に振り回し。
その目が、緑色の闇を宿す。
『──進め。進め。資格を持つものだけが、扉を開くことができる。進め。進め。神前へと進め、神の御前に立つまで、跪くまで。告解のときは来た、悔い改めよ、神判の門にて』
抑揚のない無機質な声を、巫女は紡ぎ出した。
キリクがあたしに視線を向けてくる。
首肯し、答える。
あれが、巫女の役割なのだと。
「文字通り、神に選ばれたものだけが、最下層に入れるの。その選別は、門が行うわ」
「私は、どうすればいい？」
「ただ扉を、押し開ければいいのよ」
それだけで、あたしの旅は終わる。
彼を送り届けるという使命が終わる。
キリクは少しだけ顎に手を当てて考えて、やがて、門へと向かって歩み出した。
「是非もない。この先に廻坐乱主がいるというのなら、前進あるのみ。この命と引き換えにしてでも彼奴を殺す。だから、前へ。前へ、前へ、前へ！ 今更引き換えす道など、ありはしない」
おのれに言い聞かせるようにキリクはつぶやき。
進み、門の前で立ち止まり。
大きく深呼吸をして──
「拓け、地獄への扉よ！」
門を、押し開こうとした。
その刹那だった。
門の一番上から、あたしたちを見下ろしていた竜のレリーフ。
その両眼が緑色の光を放つ。
光は門全体を覆い、白銀へと変わり。
そして、キリクへと殺到した。
「ぎっ──がぁあああああああああああああ！？」
声にならない絶叫をあげるキリク。
雷に打たれたように彼は痙攣し、全身がスパークする。
門から逆流し続ける無限の白銀光は、容赦なくキリクを蝕み続け、その精神さえも打ち砕かんとする。
この現象が、何であるのかあたしは知っていた。
あたしは、感情を殺した声音で告げる。
キリク、あなたは。
「いまから、廻坐乱主に乗っ取られるのよ」
更新は毎日２１時ごろ
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カクヨムのほうで数話先行掲載しておりますので、お気になった方はそちらも是非
