第三節 君がいるから
「は、ははは。はーっはっはっはっは！ これは神罰である！ 主の戒め、神の鞭、小官を通じて出る怒りの日の具現と心得よ！」
高らかに、キャスパ・ラミデスは哄笑する。
全身はズタボロ、手足に纏う炎鎧装具ですらいまにも消えそうな火勢ではあったが。
なによりも眼前の光景が、珪素騎士の精神を充足させた。
灼熱地獄。
もとより溶鉱炉だった場所は、いまや太陽表面と言い換えてもよいほどに灼熱し沸騰、融解を進めている。
この状況下で生存できる生物など、いかに弩級構造体といえども存在しない。
例外は、炎の糸の繭で守られた巫女だけ。
「巫女殿にはいまだ遂げてはいない役目があられる。ならば小官もまた、全霊を尽くすのみ。小官の最大火力は絶賛更新中だが、なれども油断はしない。いる。いるはずだ。いないわけがない」
そうだろうと、最強の炎は疑うことすらなく──即ち狂信だった──融け落ちた空間に目を這わせる。
血眼にして、目をさらにして。
探して、探して。
「ああ、神よ！ 小官は見敵の僥倖を感謝します！」
そして、見つけ出す。
炎の渦中から歩み出る──私を。
私の腕に抱かれた、魔女の姿を。
「裏切り者の厄災の魔女め！ 今度はどんな入れ知恵を──なにを売り飛ばして生き残ったか！ ああしかし、随分と懐具合に余裕がないと見受けられる。何たる痛快な光景か、小官も愉悦を禁じ得ない。ご融資はいかが？ いまなら火あぶりもおつけできますが？」
「うっさいわね……もう対価なんて残ってないわよ。あたしは、守られただけ」
弱々しく紡がれる、彼女の言葉は正しかった。
薔薇黒焔が直撃する寸前、私はフェンリルの安全装置をもう一段階解除し、残存功子をすべて防御皮膜に費やした──ただそれだけのことなのだ。
さきほど、キャスがやって見せたことの猿まねである。
だが、付け焼き刃の代償は大きく。
ゆえに、まもなく私の功子は尽きる。
この躯体は炎熱に燃え尽きるか。
あるいは、カミツキ・システムが示すままに暴走するしかない。
一方でキャスの功子は、この瞬間にも回復を見せている。
それでなお、私は彼奴に勝利する必要があった。
なぜなら──
『……さっき説明した通りよ。キャスがなぜ、最強の珪素騎士と呼ばれるのか。なぜ無尽蔵の功子容量を誇るのか。それはキリク、あなたの拡張躯体を体内に取り込んでいるから。円卓の残り香で唯一、キリクのエクステンドパーツと適合したのが、キャスパ・ラミデスなの』
たねが割れれば簡単なこと。
多元功子捻出機関〝聖天牡牛〟。
世界をひとつのフラスコと仮定して、功子をその中の水とする。
意志という熱によって水は蒸発し、雲となり、やがて冷えて水滴に戻る。
この一連のすべてを、閉じた環の中で擬似的に再現することで、ほぼ無尽蔵の功子を取り出す真性第二種永久機関。
それこそが、グガランナ。
このグガランナによって供給される功子を、防御と攻撃にそれぞれを割り振ることで、彼奴は最強の名をほしいままにしてきたのだ。
防御にすべて費やせば、貫通できる鉾はなく。
攻撃にすべて費やせば、防げる盾も存在しない。
ならば、対抗策は一つしかない。
『そう──取り戻すのよ、あなたのちからを。聖天牡牛を奪い取るしかない。廻坐乱主の下に辿り着くためにも、キャスを倒すのは絶対に必要なことなの』
暴走状態の私が、彼奴を捕食すること。
それがたったひとつのさえないやり方だ。
『けれどもちろん、次に暴走したとき、あなたが止まれる保証はない。それこそカミツキ・システムに呑み込まれるまま、この世界すべてを喰らい尽くすかも知れない。それでも、やる？』
彼女は不安げな顔でそう言ったが、結論など繰り返すように一つキリなのだった。
「大丈夫だ」
『なにがよ』
「貴様がいる」
『……！』
焔に炙られ、息も絶え絶えのヴィーチェが、さらに息を呑む。
私の横顔が、よほどおかしかったのだろう。
彼女は言葉を失って、
『でも……あたしは魔女なのよ？ あいつが言うように……本当にあなたを裏切ってしまうかも知れない』
「であるとして、それがなんの不安材料になる？ 君を疑う理由になる？」
そうだ、それは変わらない結論なのだ。
これまでずっと、私を支えてくれた彼女がいる。
ヴィーチェがあとに控えてくれると知っているから、どんな無茶だって私はやってこられた。
出逢いはそれこそ最悪だったし、いまでも恨みを忘れたわけではない。
彼女は自らを魔女だと嘯き、誰もが裏切り者だと彼女を罵った。
だとしても、私は──
「私は、君を信じる。ヴィーチェ、君がいてくれる限り──私は何だってできる！ この信頼は疑義に勝り、ゆえにこそ君と交わした約束を守ることに、いささかの躊躇も不足もない！」
だから！
『……ええ！』
彼女の細い腕が、そっと私の首へと添えられた。
姫君の抱擁のように繊細で、死神のように優しい両手が。
私の首を、ゆっくりと締め上げる。
『あたしも、信じるわ。あなたを』
「その信用に応えよう。いまこそ君に、報いよう」
『キリク……』
「やれ、やってしまえ、ヴィーチェ・ル・フェイ……！ 貴様のその手で、犯した過ちの決着をつけるのだッ！ 私を──使い潰せ！」
『──ッ！ 絶対に戻ってきなさいよ、この大馬鹿者！』
そして。
甘美なる痛みが。
私の喉を、押しつぶした。
ゴギリ──と。
『功子の零地点突破を確認──叛作用暴食器官起動──限定領域完全解除──神憑式・最活性──貪食を、開始します』
マフラーが、大顎となって私を呑み込み。
繭を裂いて闇黒の悪鬼が産声を上げる。
黄金の瞳が。
いま──真紅に、塗りつぶされた。
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