第三節 放て──必殺の功子最大投射！
『答えて。あなたは、なに？』
無機質で冷たい声が。
差し伸べられた手のような声音が、静止したときの中で響く。
なんだ、これは。
幻聴か。
今際の際にみるという、走馬灯の類いか？
『お願いです、答えて──あなたはヒト？ それとも、神になりたい？』
「私は」
問いかけには、ほとんど反射的に。
ほとんど、本能的に。
私は叫び、答えていた。
「私は人間だ！ 偽神を憎み、理不尽を殺すッ、ただの──人間だあああああ！！」
刹那、世界が赤色の光に包まれた。
『──承認。彼方へのアテンダントを、開始します』
同時に、全身が燃えるような熱を帯びる。
細胞が沸き立つ。
身体構成要素の一片一片、否、もっと小さな原子の単位までもから、急速に何か、酷く重要な代物が絞り出されていくのを知覚する。
体内から膨大な質量が溢れ出し、肉体を変成し、世界にまで届き──
かくて、〝刻〟が動き出す。
無数の蜂による銃撃、蜘蛛の砲撃が、容赦なく炸裂し一帯を吹き飛ばす。
『GI GIGIGI？』
舞い上がる爆炎、砕け散る全て。
斉射が中断。
蜂の一機が、効果を確認するため着弾地点へと接近し──
『功子転換装甲、作用開始』
『GI！？』
ヒュバッと音を立て、爆煙のなかから突き出された《《アギト》》が、蜂を捕まえ、噛み砕く。
内側からあふれ出した爆風が、炎となって吹き荒れ。
それが、黒煙を吹き飛ばす。
さらにもう一度、炎の波濤。
大気を滅却し現れたのは、陽炎の化身。
赤色の鋼を纏った異形だった。
「────」
一分の隙もない装甲は、全て艶のない赤。
なめらかとは言い難い、荒々しい削り出しの鎧。
左腕の手甲は、分厚い書物を重ねたような積層装甲。常時熱を吐き出す放熱フィン。
踵からは動きを阻害しないよう斜めに、槍のような突起が生えている。
腰はえぐれるほどにくびれており。
胸では勾玉型の発光体が、燦然たる蒼輝を放つ。
頭部は軍帽のようなフォルムを取り、角のようなアンテナが突き出している。
ヘルメットから漏れ出た赤き長髪が輝き、悠然と硝煙のなかに泳ぐ。
顔はすっきりとした印象の防毒面が覆うが、目だけが黄金色の殺意を湛える。
両眼と胸の勾玉の発光にあわせ、総身の縁取りが、金と緑の燐光を放った。
身体を覆う装甲は左右非対称で、右胸から脇腹にかけては、背面へとつながる配管が鈍色を呈している。
なにより特徴的だったのは右手だ。
そこには竜の頭部を模した装甲が生じており、蜂の化け物を噛み砕いたのは、まさにそのアギトだったのだ。
「これは……」
突き出した自分の右手を見つめながら、私は呆然とつぶやいた。
そう、私が。
有木希戮こそが、この鎧を纏ったものの正体だったのだ。
『フォース・アクチュエーター・ジャケット──正常に起動しました』
「貴様は何者だ？ なぜ、私の〝目の中〟にいる？」
喫驚に叫ぶ。
なぜなら視界の右端に、奇妙に戯画化された女が居座っていたからだ。
二頭身ほどの──《《のらくろ》》の漫画に出てくるような、羽のある小人。
蒼みのかかった銀髪に、耳の部分を覆うアンテナのような機械。猫の耳にも似ているそれは赤く。
羽は虫や鳥のそれではなく、飛行機のものに近く、透明。
おまけに臀部からは細いワイヤーのような尻尾が生えており、ピコピコと揺れている。
そんなものが、自分の目の中にいて、おまけに話しかけてくるのである。
正気を疑うだろう、こんなものは。
「なんだこれ？ なんぞこれは？」
『取り乱さないで。投げやりにならないで。いいから、しっかり反対側も見てください。数字が見えますか？』
「むちゃくちゃばかり言うなよ、貴様？」
『戸惑っている暇はないのです。功子残量は四十二。残存功子を、最大投射しますか？』
「人の話を聞けぃ！ なんだ？ 孔子？ 大陸の儒教哲学者の話がどうしていま──」
『知識の定着に不具合があるのですね……廻坐乱主の差し向けた、ドローン群による第二波攻勢まで残り十五セコンドと予測。多脚戦車による実力行使、来ます。多くの拡張機能の不全を再確認。状況打開のためには、功子の最大投射が有効と認めます。以上が結論なので、承認を求めているのですが？』
いるのですが？
ではない。
なんで貴様が居丈高で、私が理解のない子どものような扱いなのだ。慇懃無礼にもほどがあろうよ。
『子ども扱いも何も、キリク。あなたの見た目は間違いなく子どもです』
鼻持ちならんなぁ、こいつ！
あーもう！ わからん！ 何を言われているのか、さっぱりわからん！
《《どろーん》》だの《《たきゃく戦車》》だの、皆目見当もつかん。
何もかもわからんが。
わからんなりに、ひとつだけ、はっきりしていることがある。
「《《居るのだな》》？ 《《ここに》》、《《あの不埒ものが》》」
『……？』
「廻坐乱主が、居るのだな！」
『──肯定です、キリク。敵機を操るは、廻坐乱主に他なりません』
そうか。
やはり居るのか、廻坐乱主ッ。
「ならば！」
もはや、迷うまでもない。
これが彼奴の、軍勢であるというのなら！
「やれ。やってしまえ！ なにがどうなるかわからんが、全て吹き飛ばしてしまえ！」
『オーダーを了解。右腕部竜頭装甲──展開します』
音を立て、竜の頭を模した右手の装甲が開く。
装甲の隙間からは光があふれ、紫電を散らす。
『左腕による軸固定、よし。脚部身外接地装置固定、よし。功子転換炉、最大出力──右腕チャンバー内圧、急速上昇』
脳裏で何者かが読み上げるまま、左手が勝手に動き、右手を関節部で固定。
両の踵から、固定装置が射出。
鋼鉄の床に杭をめり込ませ、強引に体勢を堅持する。
同時に視界──否、脳内で無数の数値と見慣れない言語、そして相関図形が乱舞し。
展開された右手が溶け落ちる寸前まで赤熱。
脳裏を灼く焦熱が、装甲の内部で荒れ狂って、超高密度の荷電粒子を発生させる。
紫電が渦を巻きながら、その瞬間を待つ。
『GIGIGIGIGIGIGIGIGIGIGI』
何かを察したように、一斉に躍りかかる多脚戦車とドローンの群れ。
しかし、それは。
あと一歩のところで。
──間に合わなかった。
『照準をこちらに、トリガーもこちらに。限定装置全解除──功子、最大投射します』
無機質な女の声は、冷酷な死刑の宣告だった。
胸の勾玉が蒼然ときらめき、総身から力がほとばしる！
「────」
静謐なる轟音。
それは、光輝であった。
ヒロシマ、ナガサキ……いつか見た光景に、あるいは近似していたかも知れない。
けれでも結局は、光輝としか言い様がなく。
ゆえに私は、それを光と呼んだのだ。
すべてをねじ切るような爆音を奏で、極太の光が右手から投射される。
光は渦を巻き、金色の槍となって多脚戦車の胴体を粉砕！
余波だけで、ドローンのすべてを破壊せしめる。
さらには一帯を閉ざしていた壁を貫通し。駆逐艦が丸ごと一隻通れるような、巨大な穴を掘削する。
空間にバリバリと電流が走り、積み木細工のように時空が乱れる。
そんななか。
「────」
私はその場に、崩れ落ちた。
真紅の装甲の至る部分が開き、猛烈な勢いで蒸気が排出される。
やがて装甲は、粒子となって消え失せた。
残ったのはひどい虚脱感と、
……ぐぅー。
尋常ではない、空腹感。
『まあまあ、だらしのない腹の虫ですね。これは落ち度ポイント三十点。ところで、また眠るのですか、キリク？』
無機質なくせに異様に腹が立つ物言いをする戯画の女。
過労から意識が明滅する中。
私は彼女に、あまりに無意味な質問をしていた。
「貴様はなんだ？ ここは、どこなのだ……？」
果たして戯画は。
西洋の淑女がそうするように、服の裾を持ち上げお辞儀をしながら、こう答えた。
『あたしはヴィーチェ。セントラルドグマ直結型概念継承知性体──ヴィーチェ・ル・フェイ。ここ、世界の最果てたるアーヴ・ロウンから』
あなたを廻坐乱主の元に導く、魔女である──と。
毎日２１時頃更新します
ご評価など戴けると、大変励みになります
カクヨムのほうで数話分早く更新しておりますので、続きが気になります方は、そちらを是非
タイトルは同じです
