第一節 地雷原と不思議な畑
第十章 漁夫王の庭編 開幕です
「拡張刃衣戦術、第十一式──流星剣──逸天集誅」
膝を抱えて座る私の前で。
片腕のヴィーチェが、背面から刃を一枚だけ展開。
指先をふるって操作しながら、少し離れた位置の床へと命中させる。
次の瞬間、大爆発が起きた。
周囲の大気が一息に焦げ付き、猛烈な勢いで酸素濃度が低下。
音速を超えた勢いで、三千個ほどのボールベアリングが全方位へとまき散らされる。
「袖砦」
巫女殿が無造作に展開した防御壁と功子皮膜が、ベアリングと爆炎を遮断。
やがて、煤けた道ができあがる。
「ふぅ……これで四百六十個目！」
爽やかな笑顔で、かいてもいない額の汗を拭うヴィーチェ。
見渡す限り、地平の果てまでなにもない平面の区画。
数日前にここへ辿り着いた私たちだったが、そこで立ち塞がったのが先ほどの爆発──地雷原だった。
巫女殿に曰く、
「基本的に最下層──パパへの謁見を求める奴らは試練を潜ることになる。旅路は容易ではなく、困難であることに意味がある。ここまで来ればもうあと一息だが……無論、こんなところで脱落する輩には会神の権利などない」
ということらしい。
廻坐らしい悪趣味だが、それでもここを突破しないことには前に進めない。
何せ一面、見渡す限りのすべてが地雷原なのだから、前に進むしかないのだ。
「爆破処理した地雷が、数時間後には再生しているの、悪意しか感じないのよね。まあ、ご丁寧なこと。すっごいむかつくわ」
無限地雷原か。
米帝との戦争中であれば、本土決戦で敷設するという手もあっただろう。
持ち帰りたいなぁと、錆が酷くなるいっぽうの赤髪を、指先でもてあそびつつ考えるが、頭の大部分を占めていたのは別の感情だった。
構造体にひびを入れるほどの爆発だ。
その衝撃に巻き込まれれば、幼女である私の身体など、あっけなく砕け散るだろ。
少なくとも、功子皮膜さえ纏わなければ、致命傷となり得るはずだ。
「私は……それを望んでいるのだろうか」
ぼそりと呟けば、ヴィーチェがびくりと身体を震わし、巫女殿が困った顔をする。
「婿殿、気にすることではないぞ。あの程度は、よくあることだ」
「よくあるとは……なにがだ」
「食物連鎖じゃ、あーりませんか。パイプズマイも巨蟲も互いを食い合って、増えて減って、子を産んでまた食べる。それをセクタの住人どもが餌にして、増えて、減って、子を作る。珪素騎士がそれを収穫し、神は供えられた功子で世界を拡張する。これが、婿殿がいる世界のあらましだ」
「…………」
「ドレッドノート・ストラクチャーは弱肉強食。誰もが誰かの餌として成立する。この理は自然の不文律そのもの。ならば、歪める方がおかしいではあーりませんか」
……確かに自然界であれば、弱者は強者に喰われるのが必定であろう。
私が食べる飯も、すべてはそうして刈り取ったものだ。
いまも、生前も、変わることなく。
戦時中の飢餓を思い出せば、生きるために飯を食うのは仕方がないことだとわかる。
けれど、だからといって、ここで考えを止めてもよいものだろうか？
生前ならば、飯に感謝こそすれど、ここまで小難しいことを考えることはなかったに違いない。
飯は飯だと割り切り、いや……思考を停止していただろう。
けれど、問題なのは、私がなにを食べたかということだ。
「私は……私は戦友を……食べたのだ……」
「だから、それは弱肉強食の──」
「戦友の守りたかったものを！ その希望さえ踏みにじったのだぞ……！？」
「…………」
激発する怒りと、おびえたように顔をこわばらせる巫女殿。
「……すまない。君に言うことではなかった。ただの八つ当たりだ、無様極まるな」
失われた命は、当然戻ることはない。
奪われた希望も、来るはずだった明日も、同じように戻ってはこない。
どこかの部族は、人間を喰うという。
飢餓に苦しんだ朋友達が、人を食ったという噂も憲兵であったとき耳にしたこともある。
だとしても、それは免罪符になり得ない。
空腹だから、私はリトーを殺したのではない。
生き延びるために、彼を喰ったのではない。
リトーを殺すために、結果として喰っただけなのだ。
……そんなもの、彼があまりに浮かばれないではないか。彼を愛したものたちが、納得するわけがないではないか。
私は、罪深い。
こんなにも、始末に負えない。
だからだろう。
ヴィーチェは黙々と、地雷の撤去を続けている。
愛想を尽かされたのかもしれない。
私が彼女でも、そうするだろう。
自嘲気味に嗤いながら、彼女の背中を眺める。
そっと背後から差し出されたピンク色の紙片。
巫女殿が、いつかのペリモムを口にしていた。
「食べるがいい、婿殿。味は婿殿の料理に劣るが、功子は回復する。少しは腹も膨らむ」
「功子を回復させて、どうすればいいのか」
「功子が尽きれば死ぬぞ？ 死ななくとも、もう一度暴走するのか。であるなら、オレはこの手を引っ込めるが？」
暴走。
カミツキ・システム。
厄災の匣。
極大の厄ネタが、どうして私の身体に仕込まれていたのか。私はまだ、ヴィーチェに聞けずにいる。
あんな危険を抱えたままで、これまで戦ってきたのだと思うと、ずいぶんな綱渡りだったと口元が歪む。
そして、自分の足場が蜘蛛の糸一本だと自覚したのなら、一歩も前に進めなくなる。
私は、その程度の臆病な男なのだ。
男。
いや、日本男児ですらない、幼女。
戦う力を外付けされた、か弱い幼女。
悪食キリクの、それが現状の本質だ。
だとしたら、何のためにこの力はあるのだろうか？
「知れたこと」
廻坐乱主を斃すためだ。
──なんのために、廻坐乱主を斃すのだ？
ふと胸中をよぎった疑問は、これまで努めて無視してきたことだった。
そうだ。
ここは神州秋津島日ノ本の国ではない。
確かに廻坐乱主は悪逆非道で、除かなければならない邪悪だ。
けれど、この世界で彼奴は、唯一の神ではないのか？ 理そのものではないのか？
私の一念、私の身上だけを理由に、本当に殺してもいいものだろうか？
それ以前に──暴走するようなていたらくを晒す私が。
このか弱い幼女が。
あれほどのバケモノに、一矢報いることが出来るだろうか……？
キャスと戦ったとき、降臨した神の姿を思い出し、いまさら震えがやってくる。
恐ろしい邪悪。
おぞましい奸悪。
けれど、この世界は彼奴を中心に回っていて。
「わからない……」
思考の堂々巡り。
結局、私は巫女殿が差し出す食料に手をつけることも出来ず、膝に顔を埋めてしまうのだった。
ぐぅー……と、腹が鳴る。
なにも考えたくなってしまう。
できることなら、このまま消えてなくなりたい。
やはり、自ら地雷原に飛び込んで──
「見つけたー！」
突如、魔女が大声を上げた。
のろのろと顔を上げると、彼女は歓喜の表情を浮かべて、遠方を指差している。
「なにを見つけたというのです、この魔女め」
「黙ってなさいよ駄巫女」
「オレのどこが駄巫女だ、せめて〝婿殿に愛されルックスの駄巫女〟と言え」
「ちょっとスレンダーな身体してるからってキリクを誘惑しないでくれる？ なによ、ハーネスなんかで圧迫しちゃってさ！」
「ああ、この巫女巫女ハーネスは特別製でな、伸縮自在の素材フェムトファイバーで出来ていて」
「巫女巫女ハーネス！？」
なにそのクソダサネーミングとヴィーチェが驚愕しているが、どうでもよかった。
ただ、少しでも頭の中のぐちゃぐちゃを追い払いたくて、彼女に問いかける。
なにを見つけたのかと。
「そーなのよ！ 見つけたのよキリク！」
彼女はある方向を指差しながら、喜びいっぱいにこう言った。
「ロボットの畑が、まだ残ってたの！」
言葉の意味がわからず、示された方向へ視覚を目一杯拡張する。
そこにあったのは。
あったのは──
「黄金の、海」
瞠目し、呟いていた。
たわわに実った稲穂畑が、視界いっぱいに揺れていた。
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