第四節 災厄の匣よ、ひらけ
「リトー……いや、巨人騎士！」
「ゴヴァアアアアア！！！」
巨人の頭上を飛び越え、ピラミッドの上に着地した私は、彼の酷い有様を目撃する。
功子の作用が、己にも及んでいるのだろう。
あれほど堅牢だった鎧がロクショウに覆われたように緑に染まり、あちこちがほつれ始めているのだ。
その上で、彼はすべてを破壊しようと、いま拳を振り上げる。
目標は、当然ピラミッド──その内部の、女王。
私は、身体強化に全力で功子をつぎ込み、彼の拳を受け止める！
「バグガアアアアアアアアアアアア！！」
「ぐ──がああああああああああああ！？」
巨大質量×埒外筋力×絶対破壊能力＝極大衝撃波！
尋常ではない衝撃が私の全身を貫き、余波だけでピラミッドが半壊する。
総身の力を込めているにもかかわらず、ただの拳を支えることも出来ず、私の矮躯がジリジリと押し込まれていく。
そのうえ巨人の放つオーラはすべてを崩壊させる破壊波動。触れているだけで全身が切り刻まれ、激痛に喘ぐことになる。
こらえきれない。
このままでは、受け止める云々以前に、身体が崩壊する……！
「おおおおお──フェンリル、二段解放！」
『暴食器官・活性開始──安全弁解放──暴食昂揚』
咄嗟に功子差動増幅飾帯を、段階を飛ばして起動。
首のへし折れる激痛とともに、血しぶきとマフラーが吹き出し、功子の瞬間出力が指数関数的に上昇する。
ありったけの功子を放出、暴走巨人の拳を破壊しようとするが、傷一つつかない。
馬鹿な。
決戦機構である差動装置を使っているのだぞ！？
思い出す。
かつて最強の珪素騎士たるキャスは、功子の皮膜を纏うことでダメージを絶縁していた。
いま巨人が身に纏うオーラが、その皮膜と同種の働きをしているのだとしたら？
そこまで考えたときには、巨人騎士のちからが上回っていた。
「ぐわああああああああ！？」
足下が崩落し、ピラミッドの底辺まで殴り抜かれる。
「赤キ竜サマ！？」
地面へとたたきつけられ、血反吐が仮面越しにゴポリと漏れ出す。
ここは……まずい。女王がいる中枢ではないか。
案じたように近寄ってくる彼女を、反射的に手を上げ押しとどめる。
「逃げるんだ。次を防げるかは、かなり怪しい」
「……逃ゲマセン」
なに？
「ダッテ。何故ナラ──アレハ妾ノ太陽ノ、愛シイ、リトーノ、拳ダカラ」
「────」
盲愛を目にして、言葉を失う。
同時に、深く恥じ入る。
この区画の住人をひとと定義できるかどうか、私は悩んでいた。
だが、こんなにも誰かを真摯に愛することが出来る者が、いのちあるものでなくて何だというのか。
大切なひとを想い、憂い、涙する。
人であろうとなかろうと、それで十分ではないか。
そうしてリトーの破壊衝動は、そのまま愛の証しだ。
彼に壊されたものは、すべて彼が愛していたものだと言うことになる。
それは、逆説的な愛の実在証明だった。
ならば。
だからこそ──守らなくてはならない。
こんなにも尊い者を、不条理に晒してはならない。
立て、立ち上がるのだ、私……！
『キリク！？ 大丈夫なんでしょうね、生きてるんでしょうね！？』
震える膝に鞭を打てば、私を案じる相棒の悲鳴が聞こえた。
妖精の姿をしたヴィーチェ。
彼女が現れて初めて知覚したが、視界は真っ赤だった。功子の限界を告げるアラートが頭の中で鳴り響き、数値達が赤く明滅する。
功子残量、残りわずか。
戦闘可能時間──残り七十秒ほど。
『なんて酷い状態なの……キリク、いますぐフェンリルの使用を中止して。これ以上喉を潰せば、摂食行為が出来なくなる。食事が出来なければ、遠からず功子の枯渇を招く。そうなったら、アンタは取り返しのつかないことになるわ。いい？ すぐにそこから離脱して。最悪でも、三段階目の解放は許さないわよ』
もし強情を張るのなら、身体の自由を操ってでも逃げると彼女は脅しをかけてくる。
いつものことだ、優しい魔女だ。
ギリギリと悲鳴を上げる躯体。それでも強引に顔を上げれば、巨人が二撃目を振りかぶっているのが見て取れる。
「オオオ──ウォオオオオオオオ──」
鬼哭啾々。
巨人は、ボロボロと両目から波動をこぼしながら、攻撃を放つ。
その口元が、わずかに動いたように見えた。
──ヤクソク、と。
考える、いくつものことを、わずかな時間で。
そうして──覚悟を、決める。
「すまない、ヴィーチェ」
女王の前に、かつての誰かのように私は立った。
喉に手をかけながら、おのれの本分を思い出す。
そうだ。
「私は、幼女である前に憲兵なのだ。約束は、破れない！」
『キリク、だめぇえええええええええええええ！』
相棒の制止を振り切って。
渾身の力とともに、細首をフェンリルで噛み砕く！
──ゴギン！
『限定全解除──鏖食無惨開始』
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」
巨人騎士の右ストレートが、流星のごとき破城槌となって降り注ぐ。
私は残りわずかな功子を一瞬の刹那にすべて解放し、それを受け止めんと死力を尽くす！
「おおおおおおおおおおおおおおおおお」
絞り出すような咆吼。
ありったけの気息を巡らせ、全力全開の気功をたたきつけ。
それでも受け止めたハシから、赤備えが砕け散っていく。
ただでさえ残り少なかった功子が、めまぐるしい勢いで減少し。
待つのは破滅。
約束された敗北。
だとしても。
それでなお。
この私には、果たすべき誓いがある。
太陽の騎士が今日まで守ってきたものが、当然やってくるはずだった明日が奪われることがあるなんて。
それを為すのが、彼自身などと言う悲劇、あってはならないのだ。
愛するものをその手で殺すなど、そんな理不尽、許されてなるものか！
だから！
「すべてを吐き出せ、赤備えぇえええええええええええ！！！」
「バゴオォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！」
お互いの死力が衝突し。
そして。
そして──
『──ぁぁ』
魔女が、嘆きの声を上げた。
危篤を告げる甲高い電子音とともに、功子残量が真っ赤に染まり、ついには底をつく。
脳髄に電流が走り、数値が零に。
そして視界は、闇黒に染まって──
『|功子の零地点突破を確認《ゼロビヨンド・シークエンス・オールオーケイ》──叛作用暴食器官──起動』
「ギャ、ガ？」
轟音。
すべてを破壊するはずだった巨人の腕が、あらぬ方向にへし曲がり、吹き飛ぶ。
ゆらりと赤い矮躯が──否、闇黒色の功子を放出する〝何者〟かが立ち上がり。
「赤キ竜、サマ……？ ──ヒッ！？」
ギンッ！ と。
両眼を、血のような真紅に輝かせ。
『これより、功子の強制摂取を開始します』
災厄の匣が、いま開く。
更新は毎日２１時ごろ
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カクヨムのほうで数話先行掲載しておりますので、お気になった方はそちらも是非
