第四節 かくして幼女憲兵は誕生せり
「確かに、さきの戦でヒトの命は軽くなった。しかし──しかし、おまえごときに救われるほど、万民の命は安くないぞ、畜生がぁああ！！！」
衝動的に一四年式拳銃を抜き放つ！
足下に転がるは、食い散らかされた料理。肉のついた骨。
餓えた子等が、明日を迎えるために必要だった糧。
痩せた母親が、赤子に乳を与える希望となったかも知れない血肉。
「それをたやすく奪うような貴様を、私は断じて神とは認めない！」
「──っ！？」
叫ぶとともに、左手をテーブルへと叩き込む！
気功術によって爆砕するテーブル。
その光景を前にして、神を自称する老人が、きょとんと目を丸くして、動きを止める！
この隙を、見逃す道理はなかった。
引き金を引けば、十四年式拳銃は所定の動作を完璧に遂行し、銃弾を射出する。
まっすぐに飛んだ銃弾は、見事に神を名乗る老人の眉間を貫通した。
ぱっと、真っ白な空間に血の花が咲き、レコードが悲鳴を上げるように演奏をやめる。
「────」
深く、長く、私は息をつく。
倒れ伏した老人が死んだことを確認し、安堵の息をつく。
「──終わりました、陛下。どうかご安心を。もはや世を憂う必要はありません。あとは、私が裁かれれば──」
「──おぬしは」
「！？」
驚愕する。
いま撃ち殺したはずの老人の死体が、粒子となって消滅する。
代わりに、雲間の遙か上空。
大空の上の上から、尊大で荘厳な……肥満体の老人の声音が、光のように降り注いできた。
老人が、神が、言う。
「おぬしは、確かな奇跡を前にしても、神を信じないのかの？ 手のひらより飯を生み出し、指先より酒を滴らせ、このように不死身であってもかの？」
「それでもだ。それでなおだ！ ああ、私はだとしても信じない。おまえを否定する。八紘一宇は家族の理ゆえに！」
誰もが神の下に、平等の家族であるというのなら。
おまえは行き倒れたあの娘に、この屋敷でうめいている信者のために、神州すべての民のために、食事を余すことなく与えるべきだったのだ。
「だが、おまえは自分が満たされることだけしか考えていなかった。自分の都合で、私を何かに利用しようとした。ひとりで腹を満たしてなんになる……私は！ 多くの人と飯を分け合う方が、何倍も晴れがましいのだ！ ならば、否を突きつけるしかあるまい！」
だから引き金を引く。
届かないと知りながら、それでもこの邪悪を、ここで仕留めるために。
老爺はここで殺さなくてはいけない奸邪だ。
文字通りに、世界を家族と言いながら、食い物にする奸賊だ！
「おまえが為すことが奇跡だというのなら、私は喜んで奇跡の誅戮者となろう！ 何度でも何度でも繰り返し、おまえの奇跡を否定してやろう！ この世に奇跡などは存在しないと、理不尽も不条理も無用であると、証明してくれる！」
引き金を引く、引き金を引く、引き金を引く。
彼奴は苦笑を浮かべていたらしい。
困ったように、私に告げる。
「あの少女……？ 誰のことを言っておるのか、わしにはわからぬなぁ。あとで確かめるにしても、おぬしの周囲だけは雑音ばかりで見通せぬ」
「それこそ、万能の神ではない確たる証しぞ！」
「そこまでわしを否定するか、有木希戮。ならば、こういうことかの？ おぬしは何も食べるものがないような地獄、分け合うべき盟友もいないこの世の果て。そこで、極限の飢餓を経験してなお、同じ言葉をわしに言えると。そう言うのじゃな？」
「諄い！」
一蹴すれば、神はあきれたようにまた嗤い。
「ならば、今一度同じ問いかけをするために、おぬしには別の世界で、生まれ直して貰おうかのう？ 先に述べたとおりの、地獄で。心を失って、わしを求めるまで」
なんだ？
なんと言った、この痴れ者は？
生まれる？ 生まれなおす？
「それは、どういう」
「これもひとつの、詫びの形じゃ。おぬしが本気であれば、きっと過酷なその世界でも、再びわしと相まみえることじゃろう。そのときおぬしが何と言うか、楽しみにしておるぞ、有木希戮──」
遠ざかる老人の声。
最大級の警報が、脳内に鳴り響く。
怖気が背筋に走る。
だめだ、だめだ。このままにさせてはならない！
「廻坐ぁああああああ！！」
私は咄嗟に、弾倉に残っていた銃弾を全て吐き出した。
だが。
「ぐっ……！？」
うめく。
激痛が、左胸に走る。
見れば、そこには大穴が開いており、血が噴き出していて。
「おのれ、おのれ神を騙る痴れ者め！ 覚えていろ！ 私は！ 私は必ず、おまえを殺して──！」
叫び声は空中にほどけ。
老人の背後にあった〝門〟が、黒々とした奈落を、ゆっくりと開く。
義憤という怒りを燃えさからせたまま、私の意識は〝門〟へと吸い込まれ──
そうして、意識を取り戻したときには。
§§
「な──なんだぁああ、これはあああああああああああああああああああ！？！？！？」
──あらゆるすべてが機械に飲み込まれた世界で、目を覚ますことになったのだ。
それも、巨漢の男などではなく。
──小柄で無力な、幼女として。
これにて序章はおしまいです
明日からは本格的にタイトル通りのお話が始まります
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カクヨムのほうで数話分早く更新しておりますので、続きが気になります方は、そちらを是非
タイトルは同じです
