第三節 人類の天敵種
「──というわけで、おまえさんは死んでしまったのじゃ。なに、ちょっとした手違い。殺すつもりはなかったのでな。うむうむ、すまんな！ まあ許せ、うん！」
世界を嘲弄するような、人を人とも思わないような酷薄な。
そして傲慢な言の葉が、私の鼓膜を揺らした。
ハッと目を見開くと、なぜだか私は円卓に着いていた。
周囲を見渡せば、まるで雲の中のように真っ白な空間であり──実際、雲の切れ端のようなものが浮かんでいる。
円卓の上には鳥の丸焼きや魚の煮付け、里芋の煮っ転がしに肉じゃが、辛み付き汁かけご飯など、豪華絢爛な食事が並んでいた。
対面には、老人の姿があった。
肥満体で、白い布だけを羽織り、李白のように長く髭を伸ばした老爺。
濁った緑色の目玉が──
縦ではなく横に細い瞳孔が印象的な翁。
それがニコニコとニコニコと、底の知れない顔で笑っている。
……いかにも神。それも、西洋列強の神をもした男が、腰掛けているのだ。
老人の背後には、どこか不似合いな造形の、巨大な〝門〟が。
すぐ横には、最新の蓄音機が鎮座している。
「面妖な技を……貴様が廻坐乱主であるか！」
恫喝するように叫ぶが、老人は笑みを崩さない。
彼奴はおもむろに手を伸ばすと、皿の上から雀の丸焼きを掴まえ──頭から、囓り始めた。
バリ、ゴリという頭蓋の砕かれる音が、あたりに響き。
噛み砕かれた脳髄が、老人の口の端から垂れ落ちる。
「やはり雀は、脳みそが一番ジューシーじゃのう！ 脳だけに！ 脳汁だけに！」
「…………」
「ノーリアクションはちょっぴりショックじゃわい。場を和ませようとするわしの気遣いがわからんとはな」
わからないも何も、英国語を使われても対応に困る。
「なぜじゃ？ 敵性言語などと叫んで叩くのは愚かな大衆だけじゃろうに？ そうそう、これらの食事はな、その衆愚──」
なにかを思い返すように、緑色の眼球が裏返る。
「そうそう、わしを信ずるものたちから召し上げたものじゃ。救われたい一心で、己が子に与える飯までわしに献上しおったわ。これから世界を支配するに当たって、当面は役に立ちそうな者どもよ。さて……詫びと言ってはなんじゃがな。どうだ、食わんか、これらの料理？ どれも絶品じゃぞー？」
老人はえびす顔で、こちらに料理を勧めてくる。
心底可笑しそうでいて、しかしなにかのズレを感じる。
ひどく胡乱で仕方がない。
「……これから殺す相手に饗された食べ物を、口にするほど私は愚かではない。なにより私は──」
あの握り飯を腹に入れたのだから。
身体はともかく、少なくとも心は。
「腹が、いっぱいである」
「むぅ、それは残念じゃ。やはりおぬしが相手では、知覚者としてのわしに陰りができるのぅ」
老人は、そばにある蓄音機をのぞき込み、操作しながら言った。
やがて、聴いたことのない音楽が鳴り始める。精緻でありながら、おおざっぱであるような……この老人そのものであるような曲。
ときおり雑音の混じる、奇妙な楽曲。
「知覚者？」
「ふむ、超越者と言い換えてもよいし、わかりやすく〝神様〟と呼んでもよいぞ？」
なるほど、やはりこやつこそ逆賊か。
現人神を僭称する大罪人。
廻坐乱主で、間違いない。
「さて、確かにわしは廻坐乱主じゃが……むむむ、おぬしの心はノイズがひどくてのう……うむ、決めた。やはり殺してしまったのはこちらの手違いじゃ。と言うわけで、生き返らせてやろう」
なんだと？
「生き返らせると言ったのじゃ。それに、いくつか特典をつけてやろう。神様からの贈り物じゃぞ？ ありがたく頂戴せい。そうじゃなあ、例えば──」
言って、老人は手のひらをこちらへと突き出した。
──そうして、私は恐ろしい光景を目撃する。
ポロリ、ポロリと、老人の指先から、なにかがあふれだす。
米粒。
米粒だった。
無数の白米が、指先からこぼれ落ちるのだ。
それだけではない。
肉が、野菜が、魚が。
貴重な砂糖や香辛料が、果ては葡萄酒までもが滴り落ちる。
「な──なんだ、それは！？ 何をしているのだ、おまえは！」
「何をしているのかと問われれば、奇跡を起こしているに決まっているのじゃ」
奇跡……！
奇跡と言ったか、こやつは！？
ああ、しかしそうだろう。これを奇跡以外の言葉で言い表すことは不可能だ。
日ノ本の過去を読み解いても、現在を読み解いても、このような仕儀をなすものを私はほかに知らない。その呼び名を、ほかには知らない。
おまえは、おまえは！
「廻坐乱主！ おまえはいったい、なんなのだ！？」
「決まっておろうが──わしは〝神〟じゃよ、〝神〟」
会心と言った具合に、そやつは笑う。
嘲るように、挑発するように、嗤う。
「おぬしは腹がいっぱいじゃと言ったな？ しかし、それは一過性のものじゃろう。もしもわしの詫びを聞き入れてくれるのなら、未来永劫、餓えることのない食事を与えてやってもよいのじゃぞ？」
「餓えることのない、食事」
「ほかの者どもは知らん。わしが殺したわけではないし、十把一絡げの価値しかないからの。しかし、おぬしは別じゃ。特別じゃ。わしが選ぶに相応しい。だから救ってやろう。尽きることのない、飯をやろう！」
ゴクリと、喉が鳴る。
当然だった。
当たり前だった。
今日まで私が、なにを体験し、何を見てきたと思っている？
どんな苦渋を味わってきたと思っている、廻坐乱主？
いま、帝都ではどれだけの人間が飢餓に苦しんでいるか。
戦に負けたこの国が、今後どれほど苦しむことになるのか。
シベリア抑留から帰還する同胞たちが、如何なる地獄を見るのかなど。
想像するにたやすい。
餓える、乾く、餓えて、死ぬ。
地獄とは、常に人間の頭の中にある。
想像できる程度の、理解できてしまう程度の苦しみこそが、地獄だ。
であれば、固唾を飲むのは当然だった。
私がなにをすべきかは、当然決まっていた。
当たり前とは、このこういうことを言うのだ。
「どうじゃ、うん？ 早く生き返りたくなったじゃろう、有木希戮？ わしのそばにあれば、望みは何でも叶えてやるぞ？」
言いながら、神を自称する老人は、手に持っていた雀を一囓り。
そうして、それを、適当に投げ捨てる。
まだ肉がついている骨を、投げ捨てる。
「……廻坐乱主。一つ、問いたい。おまえが神であるならば、絶対に答えなければならない問いかけだ」
「ほう？ 興が乗る物言いじゃな。言ってみよ、特に許す！」
「おまえは……」
神として、なにを司る？
「八紘一宇」
老人の答えは、あまりに簡潔で、明白であり。
それ故に畏れるにはあまりあるものだった。
ほんの数日前、それはGHQによって禁止されたものだ。
世を神のもとにある家として、すべてを平等に扱うという思想。
「天皇が、世の全てのひとを思って唱えた思想！ それを、おまえが騙るのだな、廻坐乱主！」
「うむ！ わしは神であるからして、天皇よりも偉いのじゃ！」
ああ、ならば決定的だ。もはや問答の余地はない。
総身が理解する。
全精神と本能が、手を取り合って絶叫する。
背筋を這う怖気が、正しく怒りを発露させる。
──これは、人類の天敵種である、と。
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タイトルは同じです
