第三節 虫食いキリク
「この虫は、テイオウシロアリの一齢幼虫ね。まだ生まれたてだから、とても小さいし、柔らかくて栄養満点よ。ひょっとするとこの洞窟も、テイオウシロアリの仕業かも知れないわね」
洞窟を作るシロアリなど聞いたこともないが、シロアリに潰された家屋というのは多いと聞く。
なるほど、廻坐乱主の悪意渦巻くこの世界ならば、そういうこともあるのだろう。
だが、それとこれとは話が別だ。
シロアリの幼虫が這い回る肉でさえない充填剤を食べるなど、正気の沙汰ではない。
断固拒否である。
「おややぁー？ キリクは食べ物の好き嫌い程度で使命を諦めるのですかぁー？ 廻坐乱主を誅戮するという志は、そんなにも安いものだとぉー？ これはちゃんちゃらあはは──」
「食べる」
「無理をしなくてもいいのですよ、キリク？ ただただ無様に、キリクの旅は、ここで終わってしまった！ するだけなので」
「食べると言っているだろうが、この性悪女！」
煽りおる、煽りおるわ、こやつ……！
チクショウが、これ見よがしに敬語など使いおって！
ああ、ああ、解っている、解っているとも！
最優先は、生き延び廻坐を斃すことだ……！
おのれぇ……絶対に殺してやるからなぁ、廻坐乱主ぅ……。
「それで、どうすればいい」
「まずは、適当な大きさに充填剤を切り取ってちょうだい。ああ、シロアリはそのままね」
複雑な気分で、腰の収納からナイフを取り出し、生体充填剤の壁に刃先を入れる。
ぶるっと、肉壁が震えた。
巨大な生物が、身をよじるようなさまに、恐怖と嫌悪感が噴き出してくるが、今更やめるわけにも行かない。
ぐるりとナイフを一周させれば、一抱えほどのブロックを切り出すことに成功する。
……そういえば、随分と英語が達者になったものだ。
英語だけではない。
量子コンピューターだの、拡張現実だの、電子マネーだの、タピオカだの。
生前は聞いたこともない言葉を、いまの私は知っている。
異界の言語、なのだろうか、これらは？
ヴィーチェに言わせればインプットのおかげらしいが、見知らぬ言語が体感を伴って滑り出してくるというのは、愉快なことではない。
なんとも気味の悪い感覚である。
「はい、ぶつくさ言わないの。単なる歴史の積み重ねよ。で、どう？ 充填剤の様子は」
どうというのなら、肉が手の中にあるというのが正しいだろう。
もしも私が文筆家だったのなら、十分な形容を持ってこの肉を描写しただろうが、残念ながら有木希戮は軍人だった。
それは、霜降りの肉に見えた。
赤身に適度な脂の浮いた、西洋列強の人間が好んで食べそうな肉に見えた。
だが、実体としてその脂とはシロアリの幼虫なのである。
見た目だけがうまそうなのであって、うねっている肉には邪悪さすら感じる。
……食欲は、減退する一方だ。
「活きがいいわね」
「その言い方はひどく厭だ」
「じゃあ、さっそく焼いていきましょう」
焼く、といってもパイプズマイの串焼きのようには行かないだろう。
なにせ箸の一膳、鍋のひとつもないのだ。
「そこはそれ。蛇の道は蛇よ。キリク、少し功子を使わせて」
「なにに使うつもりだ。腹が減るだけ、というのなら勘弁だぞ」
「フライパンを作るのよ」
フライ、パン？
「論より証拠。百聞は一見にしかずってね！ 功子がどんなものか、この機会に学ぶといいわ」
言うが速いか、彼女はパンと柏手を打ち鳴らし。
両手を、金属製の床面へと押しつけた。
「功子──変成」
パリリ、パリリ……と、彼女の掌を基点にして、放射線状に紫電が走る。
途端、金属の一部が積み木のように変化。
それぞれのブロックが、カチカチと組み変わっていって──
次の刹那、ヴィーチェの手の中には、黒いフライパンが握られていた。
瞠目した私を見て、気をよくしたらしい物理女は。
指を振りながら、さかしげに説明を始める。
「功子とは万象に作用する粒子よ。簡単に言えば、創世の力そのもの。認知の範囲内なら、可能性すらゆがめるわ。渦動因果録侵食粒子という呼び方もあるけど……いえ、これは別の機会にね。で、あたしはセントラルドグマ直結型概念継承知生体。いまのあなたより功子を巧みに扱うことができるわけ」
「いまの仕儀は、私には出来ないということか」
「いいえ、いまのところ赤備えの内側にしか影響が及ばないというだけよ。いずれは、廻坐乱主に並ぶ真似ができるようになる」
それは。
それは、どういう意味だろうかと、私は訊ねたかった。
けれど、彼女の決然とした眼差しが、決意と祈りに染まったその瞳が。私の言葉を、封じ込めた。
「さあ、四の五の言っていても仕方がないわ。料理の続きをしましょう！ えっと、フライパンはこれでいいとして、あとは油だけど──そうね、少し工夫をしましょうか？」
「ヴィーチェ」
「ふー！ これをいれれば、ザッツかんぺきぃ！」
私は、あまりの嫌な予感に。
数秒前に思い浮かべたすべてが、ぽろぽろと頭のなかからこぼれ落ちていくのを感じていた。
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