第一節 磁場嵐の中で輝いて
第四章『巨蟲猟師の村篇』スタート！
空間を微少な雷がバチバチと灼き、砂鉄の混じった嵐が弩級構造体の内部を吹き荒れる。
感覚のたぐいがまったく機能しない異常気象。
磁場嵐。
砂鉄が混じった突風は電磁波を攪乱し、重力偏差も混沌の極み。
おまけに物理的にも、ヤスリをかけるように削り取ってくる。
そんな危険きわまりない気象現象のなかを。
私と、珪素騎士を乗っ取ったヴィーチェ・ル・フェイは、逃げるように下層を目指し突き進んでいた。
景観を楽しむ余裕はない。
物理女のレーダーも死んでいるので、ここがどこかもわからない。
それでも、幼女に生まれ変わったことで、風と砂鉄がぶつかる面積が激減しているのは喜ぶべきか。
熊のごとしと言われた生前を思えば──いや、こんな世界に投げ出された時点でこの思考は間違っている。
全ての元凶たる廻坐乱主への殺意が、ひしひしと増大していくのを感じる限りだった。
「キリク。大丈夫？ 足下がふらついてるわよ？」
物理女が、心配そうにこちらをのぞき込んできた。
……私の腰には、彼女の尻尾がくくりつけられている。
遭難防止、はぐれることへの警戒という意味ではなかなか悪くない方策だが、犬の手綱を取られているような現状には、一言ものを申してやりたい気分だった。
「ああ、憂鬱だからな」
「無理もないわ。珪素騎士を打倒して、功子密束投射装置を回収して……それから飲まず食わずでここまで来たのだもの」
……まったく本意が伝わっていない。
皮肉だとわかって無視しているのか、それとも本物のバカなのか、物理女は終始こんな感じだった。
そうだ。あの戦いのあとから、ずっと。
〝彼〟の村には、あのあと一度だけ立ち寄った。
生き残った〝彼〟らは、怯えながらブツブツと廻坐への許しを乞うているだけで、何もできないでいた。
「密束装置が彼らのクローンを作る動力源だったのは確かよ？ でも、もとはあなたのもの。それに、二度と機能しない訳じゃない」
事実を列挙しているだけ。
そんな様子の彼女だったが、私の責任は、私だけのものだ。
〝彼〟の家族を産みだしていた子宮は、その機能を大幅に制限された。
動力源だった拡張装具を、私が徴発したからだ。
奪った、搾取した。
珪素騎士風にいうのなら、収穫した。
それは、この世界の本来的な住人ではない私には、決して許されることではない。
蹂躙と略奪が、どれほどの悲劇を生み出すかを、私は戦争で嫌と言うほど知っていたのだから。
それでもやった。
生きるために。廻坐乱主を殺すためだと信じて。
だから……せめてもの、罪滅ぼしをしたかったのだ。
「その結果が、手に入れたパイプズマイを全部渡すこと？ 呆れちゃうわね」
すっかり猫をかぶるのはやめたようで、彼女は辛辣に毒を吐き捨ててくる。
この嵐じゃ、自分が食べる分の食糧だって確保できないくせにねと嘲笑する。
さもありなん。
私は、始末に負えない男だ。いや、幼女か。
〝彼〟らに食糧を提供しても、それはいつか尽きる。根本的な解決には一切ならないし、約束された破滅を先延ばしにする意味しかない。
そうだ。〝彼〟らに立ち上がる意志がなければ、滅ぶしかないのだ。
それを重々承知していながら、私は偽善をなすしかなかった。
黒く輝く殺意にだけ突き動かされている男の、世迷い言でしかないのだ、これは。
ならばヴィーチェ・ル・フェイよ、自己満足だと、大いに罵ればいい。
それでも、私は。
私は、彼奴と同じには──
「ちょっ！？ キリク！」
彼女が吃驚の声を上げたときには、身体がぐらりと傾いでいた。
そのまま、私は顔面から床に倒れ伏す。
突風がマントを払いのけ、閉じることもできない両目に砂鉄が容赦なく吹き付ける。
唇はしなびてカラカラだ。
唾液が泡となり、その泡すら乾き、喉がぺったりとくっつくほど、私は枯れ果てていた。
急速に、意識が遠のき始める。
「功子残量は……ほとんど空っぽ！？ なんでこんなになるまで黙ってたのよ！」
「…………」
「ああ、もう！ これだから偽善者は──いいえ、いいえ！ こんなのところで死なれてたまるもんですか！ あたしが、あたしがどれだけあなたを、待ち続けたと思って──ああ、もう、ファッキンゴッド！ こんなのあたしの落ち度じゃないんだから！」
口汚い罵声をはきながら、彼女が私の身体を抱きかかえる。
嵐はやまない。
磁場嵐はやまない。
ああ。
喉が、乾いて──
「キリク！ 二度もあたしを残してゆくなんて、許さないわよ！」
彼女の言葉だけが、輝きを見せていた。
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カクヨムのほうで数話先行掲載しておりますので、お気になった方はそちらも是非
