１０５話 新たなる料理に驚くゲーム少女
目の前には真っ赤に燃える炭があった。それはもう真っ赤に燃えて、手を翳すと熱い。その上には鉄網が置かれている。もちろん鉄網も充分に熱せられている。
アリスはゴクリとツバを飲み込んで、恐る恐る網を見ながら、隣に座るおっさんへと問い掛ける。極めて重要な情報を得るために。人生で何番目かに入る重要な情報だ。
「鏡、この網の上にお肉をのせて、焼けたら食べても良いんですよね？ 自由に食べても良いんですよね？」
「あぁ、焼き加減も自由で良いけど、牛肉以外はよく焼くようにな？」
「アリスちゃん。焼き肉は戦争だからね！ 負けないよ」
鏡が適当に答えながら、何を飲むかとメニュー表を眺めて迷う。やはりマッコリかな？ でも、とりあえずは生ビールかなぁと。
「戦争ですか？」
ウインクをしながら、トングでひょいひょいと皿に乗った特上タンや、特上カルビを乗せていくカナタにアリスは首を傾げて不思議に思う。戦争とはまた大袈裟な物言いだからして。
だが、最初はアリスちゃんねと、レアっぽいタンをアリスのレモン汁の入ったお皿にカナタが置いてくれたので、普通の焼き肉みたいですがと、パクリとお口に入れて、モグモグ動かして数秒。
クワッと目を見開き、その味に驚いた。牛タンの歯応え！ 熱々なお肉はクニュクニュとレアなこともあり、その感触が気に入る。レモン汁との調和がばっちりです！
「むむ、美味しいです！ こんなに美味しいなんて！ ただの焼き肉と変わらないと思っていたのに意外です！ 驚きました、焼きながら食べるとこんなに美味しいんですね！」
ゲーム少女の料理観。それは完成した料理しか口にしたことはないという欠点があった。当たり前だ、ゲームの中で肉を焼くのを楽しみながら食べるなんてシステムはない。作りながら食べるということを知らない世界の住人。それがゲーム少女アリスなのだからして。
なので、戦争と言われるのも当たり前ですねと、もしゃもしゃ網の上にある肉をとって食べる。小型プラズマバリアで私のお肉を防衛しようかと思いながらパクつくアリス。プラズマバリアでも焼けちゃうかもしれない。
「ふふっ。良かったわ。啓馬さんもお誘いありがとうございます」
対面に座る鶴城母が頬に手を添えて優しげに微笑み礼を言ってくるので、鏡は手を振って笑顔で答える。
「いえいえ、あっさりと大検まで取得できたのは、鶴城さんの尽力のお陰です。たいしたお礼とは言えませんが、今日は思う存分食べてください」
「わかりました、鏡。私はいくらでも食べますよ。まずはこの最上級のを全部持ってきてください」
もうなくなっちゃったんですと、お皿を空にして元気いっぱいにアリスは店員を呼ぶ。地球に慣れてきたアリスである。
「お前には言って……まぁ、いっか。腹いっぱいまで食えよ」
どうせたいした値段とはならない。百万かかってもびくともしない資産があるのだからして。
「お肉を焼きながら食べるのが、こんなに美味しいとは思いもよりませんでした。焼きながらってこんなに美味しいんですね」
「アリスちゃんはいつもご飯は一人で？」
「はい、基本は一人ですね」
ゲーム少女はだいたい食事は一人だ。ボス戦前とか、耐性アップのためにしか食べてこなかったのだから当たり前だ。
感心しちゃう。今度マイ炭火と鉄網を買おうとも企むアリス。保管が大変そうな感じだ。でも買う価値はありますよねと。
「そうなのね、アリスちゃん。美味しいのは皆でご飯を食べるからよ。一人では決して味わえないのよ」
慈しみを籠めて鶴城母はアリスへと伝える。この娘は一人で食事をしてきたのねと、同情している模様。たしかにアリスの歳で一人でご飯は食べていたなんて、寂しい答えだ。
ボス戦前とか余計なことを口にしたらもっとまずいことになっていたはず。主に鏡が。ゲームばっかりやっていると、思われちゃうだろう。なんだっけ？ ネグレクト？ 俺がネグレクトされているような感じがするよ？
「ハッハッハ。これからは一緒に夕食を食べようなアリス。それよりも鶴城さん、なにか頼みますか？」
アリスの頭を撫でながら、誤魔化すように笑うおっさん。その姿は紛れもなく娘を放置していたから、誤魔化そうとするおっさんにしか見えなかった。
「はぁ……まあ良いでしょう。これからもアリスちゃんの様子をたびたび見させて貰いますからね？」
ため息を吐き、ジロリと睨んでくる現代では絶滅危惧種の親切なお隣さんの言葉に苦笑をする鏡であった。お節介と言う人もいるかもしれないが、この人は純粋な善意からで下世話な感じを受けないから、拒否しにくい。
今いる場所は高級焼肉屋である波紋屋。今日はアリスの大検取得のお礼に鶴城母とカナタを呼んでいるのだ。アリスは先日大検資格も取得。その際の手続きなどで鶴城母にはお世話になったのである。鶴城父は忙しくて来れなかった。
「でもアリスちゃんの頭の良さには驚きました。太平洋連合の特殊選抜大検資格は世界一難しいんです。複数の言語や、深い知識を持たなければ、受かることはないんですよ？ その資格を一発で取得できたのは、一流大学を卒業したと同じです。おめでとう、アリスちゃん」
鶴城母の言葉に鏡はそんなに凄いテストを受けさせたのかと内心でドン引きし、アリスは簡単すぎて楽々でしたと平気な顔をしていた。既に歴史などもマスターしたアリス。面倒くさいから説明書などは読まないが、必要な時には読んで覚えることができるのだ。興味ないことはすぐに忘れるけど。どっかのゲーマーなおっさんと同じである。レベル補正がかかっているのでテストが満点になるのは仕方ない。
「それは凄いね、アリスちゃん！ 私も飛び級したい！」
焼けた骨付きカルビをハサミでジョキジョキ切りながら、アリスに分けてくるカナタ。何気に仕切り屋っぽい娘である。アリスはさすがはサポートキャラですねと、遠慮なく食べていた。
「貴女はまず赤点を取らないようにしないとでしょう？」
「アリスちゃんに教えてもらうから大丈夫！ 学年１位も夢じゃないよ！」
フフンと胸を張るカナタの言葉に、鏡はこっそりと冷や汗をかく。もしかしたら、本当に１位も取れるかもしれないと思っているからだ。アリスはレベルが上がったことで、部下の能力値に補正が入る教導スキルなどを覚えた。ゲームでは補正値が入るだけだが、現実では？ 教導は人を教え導くスキル。カナタにどう作用するかわからないし、おっさんも予測できない。チートになったらどうしよう？
アリスはカナタの言葉を聞き流す。サポートキャラは厳密には部下とは言えないからだ。忠誠度が表記されない。鏡ももちろん忠誠度がない。なので教導スキルが意味を成さないことを理解していた。冷や汗をかくおっさんの懊悩は、このおっさんフェアリーはいつも懊悩していますねと、華麗にスルーである。それよりも焼肉の方が大事なのだ。
両者の考えは違い、現実ではどうなるか不明である。ただ、教師としては超一流にもなれる可能性をアリスは持っていた。
ハラミも美味しいです。この肉を食べている感じが良いですし、カルビの脂の乗った味はいくらでもご飯が食べちゃいますと、フードファイターもびっくりな食べっぷりで、メニューを制覇は当たり前、２周目からが本番ですよねと、しばらく食べ続けて、おっさんはもう限界だと酒を飲み、カナタもデザート食べようかなと迷う中で、コホンと咳払いを鶴城母がする。
ん？ と、アリスは僅かに空気が変わったことに気づいた。料理も食べるのは大好きだが、それ以上に好きなこと。クエスト発生の匂いがしたからだ。
よくあるのだ。旅の途中で休んでいる旅人がクエストをくれたりするのは。今回はご飯を食べながら発生するのだろう。
なのでお肉は食べつつ、ご飯のおかわりを店員に頼みながら、鶴城母の様子を見る。
カチャリと箸を置いて、鶴城母はアリスを正面に向き直り真面目な表情となる。
アリスもむぐむぐとお肉を頬張りながら顔を向ける。
おっさんはスキップとアリスが言わないかハラハラしていた。
カナタは空気が変わったことに気づかずデザートの杏仁豆腐を頼もうとしていた。
「アリスちゃん、最近はなにをしているの？」
「街を作っています。酒場を作らずに、給料を上げるのを忘れていたので、危うく暴動が起こるところでした。今は税金をどうやってとろうか迷っているところですね」
正直者のアリスは素直に今やっていることを答えた。
ヒィ〜、と鏡はムンクみたいな顔をした。恐れていた返答をアリスがしてくれたので。
鶴城母は眉をピクリと動かして険しい表情で鏡を見てきた。
「ゲームが好きなのね、アリスちゃん？」
すぐににこやかな笑みにてアリスへと確認する。頭ごなしにゲームばっかりやってたら駄目よと怒るだろうと思っていた鏡はその答えに舌打ちする。
この人は福祉関係に勤めていたんだったなと思い出したのだ。子供が反発をしないように、優しく良い方向へと導こうとする態度だからだ。
ちょっと面倒くさい。これがニートならアリスをまともな生活に戻すようにお願いするかもしれないが、アリスは忙しい。
「街造りは楽しいです。この間はログを確認して幸福度が低い子供たちにお菓子を配ったんですよ。アリスシティは幸福度が満タンで完璧です」
フンスとドヤ顔になっちゃう美少女アリス。アイテム自慢、シティ自慢はバウンティハンターの好きなことの一つなのだ。
もちろんそれがどのように聞こえるか言うまでもないだろう。
「それは良かったわね、アリスちゃん。街造りは楽しい？」
「はい、楽しいです。最近は鉱山も手に入れましたからね。どんどん収入が増える……と言えれば良いんですがマテリアルが鉱山以外入らないんですよね。アイテム変換施設を作れば解決するんですが、私はアイテム変換ってあまりしないんです。もったいないので」
ドケチなアリスはアイテムをマテリアルに変換する施設を使わない。領地も初心者用のを放置していたので、手持ちアイテムは交易で売り払うのが基本だったのだ。税金は通常マテリアルで手に入るがフロンティア人はマテリアルを持たない。今の悩みどころである。
「そう。楽しそうで何よりだわ。でもアリスちゃん、ちょっとお外で遊んでみない？」
「お外ですか？ わかりました。報酬はなんでしょうか？ 安心格安、確実に依頼をこなす、今日はお肉が美味しい銀河を跨ぐバウンティハンターアリスにお任せください」
やったね、クエスト発生だよとアリスはふんふんと興奮して、おっさんは現実逃避するために酒をかっくらった。追加の酒も頼みます。
「ふふ、それじゃアリスちゃん。世界最高峰の科学者に会ってみない？」
「わかりました。人物を紹介してくれるイベントだったんですね。会います」
速攻頷くアリス。その人物からクエストを受注するんですね、わかりましたと、わかっていないゲーム少女は新たなるクエストに胸が高鳴るのであった。
