第三回 書き出し祭り 第一会場

退魔のできない退魔士と、ランドセルの似合わない吸血姫

雪の降る道を、僕は歩いている。

その先にある釣具屋を眺めて懐かしい思いをした。今は亡き祖父と、春には鮎の友釣りをしていたものだ。

友釣りというのは餌の替わりに鮎をつけ、他者の縄張りを荒らさせる。そして体当たりをした相手を針に掛けるという漁法だ。

過去の思い出に浸っていた時、信号は青に変わる。そこを小学生たちが元気に渡ってきた。冷たくても雪が嬉しいらしく、みな笑顔だ。

微笑ましい光景だが、僕の視線は後ろの女の子に吸い寄せられる。

その子だけ浮いている気がしたのだ。ランドセルを背負っているが、まるで似合っていない。

「あの子……」

そう呟くと綺麗な瞳がこちらを向いた。

白雪姫でこんな表現があったか。雪のように白い肌、黒檀のような黒髪、そして――血を垂らしたような赤い唇、と。

明るく響き渡る声のなか、僕らは交差をする。

「珍しいな、吸血鬼か」

そうポツリと呟いた。

相手はわずかに足を止め、僕はただ歩き続ける。

日中を歩くような者だ。もし襲われたら為すすべはない。退散しよう。

買い物を終え、帰路についていたとき何者かの気配を感じる。

寂しい道を歩いていた時に、背後から声をかけられた。

「こんな人気のない場所に誘い出すなんて。ふふ、私に勝てるとでも思っているの？」

「え、ここは僕の家だけど？」

ガチャリと鍵を開けながら返事をした。

今の何が駄目だったのか分からないけど、その子は妙なポーズのまま動かなくなった。

「えーと、天気も悪いし、良かったらあがって。お茶とお菓子くらいなら出せるから」

「この私を招待するですって？　あなた面白いことを言うわね」

「あ、じゃあいいです。僕の方が通報されそうだし」

面倒なのでピシャーと閉じると、玄関の外にパタパタと足音が響く。あの子が走ってきたらしい。

「バカ、私を誰だと思っているの！」

ピシャーと開けられてしまったよ。

最近の吸血鬼は元気だなぁ。

古びた居間は僕のお気に入りだ。こたつがあり、ストーブが空気を暖め、そして気まぐれな猫がたまに遊びに来る。

彼女は周囲を眺め、お茶を置いた僕に気づく。

「あなた、変わった家に住んでいるわね」

「祖父が残してくれた所だからね。まあ君の方がずっと変わっていると思うけど。羊羹とどら焼き、どちらが好み？」

「……羊羹にしておくわ」

片方を手渡すと「ありがとう」と礼を言われた。

近くで見ると瞳が大きい。幼いころに読んだ童話のような雰囲気の子だ。

「本当に戦うつもりは無さそうね。意味ありげに『珍しいな、吸血鬼か』と言ったのは何だったのよ」

「え、吸血鬼は珍しいから、つい声に出しただけだよ」

はあっ？と呆れられたけど、羊羹を口にしているので文句を言えない様子だ。意外に美味しいわね、という顔をした彼女に説明をする。

「血筋のおかげで見る力はあるけど、退魔術を教えてもらう前に祖父は他界してしまった。だから戦うなんて無理かな」

賄賂じゃないけど、僕のおやつも彼女にあげる。当然のように吸血鬼はどら焼きを手にした。

「……その退魔士の名は？」

「流鏑馬 石嗣。たぶん有名な人だったと思う」

「ふうん。かなりエグい術を使う事では有名だったわよ」

「知っていたのか。どんな退魔術？」

「あら、この私が教えるとでも思って？」

どら焼きの分は答えてやったと言うように、ぱくんと小さな口で頬張られる。

そりゃそうだ。相手は吸血鬼であり、わざわざ退魔の術を教えてくれるはずは無い。

「ごめんね、遅い時間まで引き止めて」

「だからといって私を送る必要は無いと分かりなさい。訳あって小学校に通っているけれど、夜道に怯えたりしないわ」

そう呆れた口調で返された。

はて、彼女はなぜ小学生として過ごしているのだろう。しかし答える気は無さそうなので、諦めて違う質問をする。

「いつから血を吸っていないの？」

「見た目と違って鋭いわね。春の始業式からずっとよ」

つんとそっぽを向きながら、そう答えてくれた。

血を吸わないで済む吸血鬼などあり得ない。それを耐え、さらに日中も歩けるのなら――。

「ええ、私は始祖にかなり近いわ。……何よ、もう少し怖がる顔を期待したのに」

「どちらも僕にとっては勝てない相手だからねぇ」

そう答えたけれど返事は無く、代わりに生暖かい息が首筋に絡みついてくる。

慌てて振り返ると……黒髪の頭がそこにあった。

――血を吸われてしまう。

ゾッとした。

しかしそれと同じくらい、ちゃぷりと唇から吸いつかれたのを恥ずかしく思う。

八重歯が柔肌に触れ、ふううと息を吹きかけられる。背中に押し当てられた感触も――背徳感がすごいです。

「さあ、そろそろ怖がる顔を……って、どうして赤い顔をしているの？　あっ、こら、誤解しては駄目よ。しがみつかないと届かなかっただけで、く、唇だって別に……」

「そう恥ずかしがられると、僕のほうが恥ずかしいかな」

「は、早く降ろしなさい、バカ！」

頭を叩かれ、仕方なく身をかがめる事にした。

長生きしているぶん精神的には大人だろう。しかし袖を引かれて振り返ると、怖がらせるのを失敗したバツの悪そうな顔があった。

「さ、先ほどのことは忘れなさい。分かったわね？」

などと頬を染めた様子は可愛らしく、つい頬が緩んでしまう。

「だから誤解しないでと……あっ」

「ん、まさか……」

おっと、これは大変だ。

少女が言葉を止めたのと同時に僕も緊張をする。近くから魔物の存在を感じたのだ。

「退魔も出来ない退魔士は、もう家に帰りなさい。ここは私の縄張り。あなたには関係の無い話よ」

そう大人びた表情で告げ、彼女は去ってゆく。

すぐに暗闇にまぎれ、姿は見えなくなった。

「……ここでお別れは寂しいな。あの子が滅びてしまうのも可哀想だ」

彼女は間違いなく強者だ。

しかし「目」だけを鍛えている僕は、相性の悪い相手だと知っている。

あの子は魔物と呼ぶには可愛らし過ぎる。だから逃げるという選択は選べなかった。

はーはーと荒い息で少女は夜道を歩く。

肩をぶつけると、ズズと壁に血は広がった。

「吸血鬼という古い種族は、いずれ滅びる運命ね。あ、ランドセルが……まあ良いわ。どうせ学校にはもう通えないし」

「きっと通えるし、荷物もここにあるよ」

ピタリとその子の足は止まった。

そして道の先で待っていた僕へと瞳を向けてくる。

「追われている最中なのに何故ここへ来たの？」

勿論その存在にも気づいている。

正直、立っているだけでおっかないよ。

「君を助けようと思って」

しかし返事はランドセルをむしり取る動きだった。

「家に帰って、今夜の事を忘れなさい」

「君を助けようと思う。あまり乗り気じゃないけど放って置けないから」

助言を無視し、先ほどと同じ言葉を伝えると彼女は振り向く。

「術も使えないあなたがどう助けるつもり？　言ってみなさい。もしふざけた事を言うなら、その役立たずの耳をもぎ取るわ」

放たれた殺気を、僕は飄々と受け流す。

人間社会には小学生の子より怖い人が沢山いるんだよ。

「君が弱いのは血を吸っていないからだ。なら僕の血を飲み、力を取り戻せば良い」

「退魔士が血を与える？　馬鹿言いなさい。それと残念ね、あなたの命も終わりみたい。追いつかれてしまったわ」

そうならないよう協力してくれないかな。

身をかがめ、膝をつきながら囁きかける。

僕はね、君を気に入ったんだ。人を襲わない吸血鬼というのは、退魔士になれなかった僕にとって救いだよ。魔物が人を襲わないのなら、退魔士になる理由もありはしないからね。

そう伝えると、彼女はゆっくりと瞳を見開く。

「あなた、術のことを何も知らずに誘ったのね。とぼけているのかと思ったわ」

「ん、誘う？　それはどういう……」

言いかけた所で小さな身体を預けられた。

戸惑う間もなく、鋭い牙からサクリと首を噛まれる。

正面から抱き支えながら、己が吸われてゆくのを感じる。命が細くなってゆく不思議な感覚だ。

気づけば、ボヤけた視界一杯に美しい顔があった。

「いいわ。一度だけあなたに協力してあげる。ただし金輪際、話しかけないで頂戴」

どういう意味かと尋ねることは出来なかった。

ドクリと心臓が跳ね、立っていられないほど体温が上がってゆく。

「吸血鬼化！？　こんなに早く成るはずが……」

「ええ、感染させていないから別物よ。耐えなさい。堪えなさい。そしてあなたの名を私に告げなさい」

何を言われているのか分からない。

視界はぐらぐらと揺れている。己の首に触れてみると、ぬるっとした感触があった。

指についた血は、赤い糸となって絡み付いてくる。

その先を目で追うと、少女の華奢な首筋と繋がっていた。すぐに首輪のような刺繍に変わり、また異なる変化が訪れる。

ぐぐ、と身体は女性的に盛り上がる。はちきれそうな胸を両腕で抱え、その身体は白と黒を基本としたドレスで包まれてゆく。

黒髪の上に王冠らしきものが乗り、ぱっと周囲は輝いた。

「私は藤咲（ふじさき）　ルビイ。あなたの名は？」

「や、流鏑馬（やぶさめ）　葵（あおい）」

ピン、と糸で繋がる感覚があった。

今にして思うと、祖父はあえて退魔術を教えなかったのでは無いだろうか。

彼は魚釣りを趣味とし、えげつない術を使っていたらしい。

いま縄張りを主張する者たちがやって来た。操り糸をつけた吸血鬼――この姿では吸血姫と呼ぶべきか――をめがけて襲いかかる。

これは、この退魔術は……。

「鮎の友釣り、か……」

少女と共に魔物と向き合いながら、そう呟く。

ゴオッ、と強い風に吹かれた気がした。