第三回 書き出し祭り 第一会場

人類最後の希望＝ドジっ娘可変式猫耳最終兵器メイド・アルテマウェポン少女

　ここはとある異世界。

　かつて、別世界との交流もあったこの世界は、その科学技術から『機界』と呼ばれていた。

　だがしかし。

　今この世界は、その名に相応しい機械の楽園となり、人類は絶滅の危機に瀕している。

　その発端は百年程、昔に遡る。

◇◆◇

　この世界では、ある目的のため、技術開発と研究が盛んに行われていた。

　そして、天才科学者『K』と、その他多くの科学者達の手により、その夢は現実のものとなった。

『好きなことだけをして生きていける』

　機械仕掛けの、そんな世界。

　そのシステムの管理AIを、『K』は『デウス・エクス・マキナ』と名付けた。

　その名前の意味は、誰も理解することはできなかったが、彼は人々から讃えられ、『デウス・エクス・マキナ』の名は世界中、そして数々の異世界にまで広まった。

　だがそれも、『K』が生きている間のわずかな期間でしか無かった。

『K』死去。

　それをきっかけに、AIが暴走を始める

『より【完全】な世界への為、この世界に人類は必要無い』……と。

　平穏だった都市は、突如として敵地へと変わる。

　生き残った人々は、森や山、自然の中へと隠れ住むようになった。

◆◇◆

　それからさらに時は流れ……現在。

　人々は、森などに隠れ住みながらも、反撃の機会を探っていた。

　だが対抗するためには力がいる。

　同質以上の武器や防具、その他諸々。

「くそっ、見つかった！機械兵だ！逃げろ！！」

　そこで、俺達若い男共は、都市に近い『スクラップ場』へと来ていた。

　ここスクラップ場は、機械共の墓場。

　ここであれば、ある程度の部品は手に入る。

　日々、代わる代わるコソコソと盗りに来ていたのだが……これはマズイ。

　こちらに目を向ける、カマキリのような見た目のロボット。

　ここスクラップ場を警備していた、機械兵の一体に見つかったのだ。

「くそっ、ダメか。仕方ない、作戦通りに！」

　後ろを振り返ると、付かず離れずの距離を保つ機械兵。

　機械兵は、狙った人間を見逃さない。

　だがすぐに殺しに来るわけでもない。

　奴らは、俺たちが仲間の元へ戻ることを期待して、わざと泳がせる。

　足を止めれば、殺される。

　手荷物を捨てた場合も、抵抗を止めたと思われるのか、同じく殺される。

　そして……逃げ続ける限り、どこまでも追いかけて来る。

　そのまま仲間の元に逃げ帰った場合、どうなるのかは考えるまでもない。

　生き残る方法はたった一つ。

　誰かを囮にし、その隙に逃げるしかない。

「右から俺、カリス、バルト、ゼクスの順にばらける。狙われた奴以外、全力で拠点に戻れ！」

「「「おう！」」」

　俺はこの小隊のリーダーとして、仲間に指示を出す。

　それに対し、誰も文句を言わず、従ってくれる。

「今だ！」

　合図を出し、瓦礫の中を右に逃げる。

　一瞬、後ろを振り返ると、バラバラの方向へと逃げる仲間たちの後ろ姿が見える。

　そして……機械兵の、瞳のようなレンズがこちらに向いていることも、視界の隅に見えた。

◇◆◇

　俺は、森から離れるように、スクラップ場の外周を逃げ続ける。

　後ろは振り返らずとも、大きな足音と機械音により、奴が付いて来ているのがわかる。

　完全に狙われた。

　さて、こうなると俺にできることは時間稼ぎとして、逃げ続ける以外ない。

　撃退？

　無理だ。

　アレをどうにかする程の武器など、持ち合わせてはいない。

　今手元にあるのは、スクラップ場で手に入れた貴金属を含む『ガラクタ』だけだ。

　今役に立つものではないが、捨てることもできない。

　殺されるのが早まるだけだろう。

「くそっ、くそっ！付いてねぇ、今日は厄日だなくそがっ！」

　体力消費を抑えるため、無言で走り続けていたが……それにも限界が来る。

　悪態を吐き、無理にでも身体を動かさなければ止まってしまいそうだ。

　それほどまでに、限界が近い。

「はぁ……せめて、少しでも……時間稼ぎを……」

　止まってしまいたい。

　もう充分なのでは？

　そんな、抗い難い誘惑を、意志の力でねじ伏せる。

　……が、身体はそうは行かない。

「ぁ、ぐ、がっ……」

　躓き、転がり、動けなくなる。

　手に持っていたガラクタが宙を舞い、転がっていた人形の頭部らしきものに当たって、落ちる。

「く……はぁ……はぁ……」

　朦朧とした意識の中、それを眺める。

　すぐ後ろには機械兵がおり、腕の鎌を振りかぶっている。

　が、その存在すらも、すでに意識に無い。

　目の前で転がり、動かなくなったガラクタ。

　ただ、現実逃避気味に、それを見ていた。

　……だからだろうか。

　目の前で動いたソレに、気づいたのは。

「……は？」

　驚愕し、意識が覚醒する。

　よく見れば、実際に動いたのはそのガラクタではない。

　それを掴む様に伸ばされた、腕。

　ガラクタが頭部に当たった人形の、腕だった。

「　　　　」

　絶句。

　わけのわからない状況を目の前にし、頭が真っ白になる。

　その間にも、腕は動く。

　それはガラクタを掴み、軽々と持ち上げ、人間では明らかに無理な角度で振りかぶり……投げ放った。

“ ヒュ……ズガァァァァン！！！ ”

　細い見た目に似合わない音を立て、振るわれた腕。

　投げ放たれたソレは、風切り音を立てながら頭上を越え、俺の後ろで破砕音を響かせた。

「…………は？」

　サーっと、血の気が引く。

　今更ながら目の前のナニカに対し、恐怖する。

　後ろを振り返りたいところだが、疲労と恐怖で動くことができない。

　もちろんその間にも、その人形は止まらない。

　残りの手足も動き出し、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、頭痛に耐える様に、頭を抑え……ついに、口を開いた。

『……いっっった〜！！あ、頭が、頭が割れますにゃ〜！』

「…………。」

　……恐怖が、一気に薄れていった。

　その口から出た声は、10代半ばの少女の様な声。

　土やら埃やらに覆われたその姿からは、まさかこんな可愛らしい声が出るとは思わなかった。

　そしてなぜか、語尾に「にゃ」

『あ、あ、あ、これは、これは人間様なら死んでいるところですにゃ〜！だ、誰ですにゃ、こんなことをしたのは〜！！』

　そう言って、周りを見渡す彼女。

　すぐにその視線は、近くで倒れている俺の方へと向いた。

『？……貴方は人間様ですにゃ？その様子、怪我もしているようですし……もしかして動けないのですかにゃ？』

　さっきまでの様子からは考えられないような、落ち着いた声で話しかけてくる。

　彼女は右手で頭を抑えたまま、左手で土や埃を払っていく。

　俺は、質問への返答も忘れ、その姿に魅入ってしまった。

　土の払われた髪は、先にカールのある、セミロングの金髪。

　開かれた目は碧眼であり、まん丸く、顔の造形と相まって少し幼さを感じる。

　着ている服は、白いワンピースに黒いエプロンドレス。

　ヘッドドレスは着けていないが、まるでどこかの屋敷のメイド服のようだ。

　そしていつのまにか生えていた、猫耳。

　払っただけとは思えないほど、その全てが洗った様に綺麗になっていた。

「…………は？」

『よし、これで大丈夫、ですにゃ〜』

　謎現象に次ぐ謎現象。

　もはや俺の思考は、完全に停止していた。

　その間に、彼女はどこからか手鏡を取り出し、身嗜みを整えていく。

『ん〜？リミッターが外れてますにゃ。どうやらマスターの言った通り、管理AIは暴走したみたいですにゃ。まぁそれなら私は使命のまま、人間様を守るだけですにゃ。早速人間様に会えたのは好都合ですにゃ〜』

　身嗜みを整えた彼女は、再度こちらに向き直る。

『初めまして人間様。私はマスター『K』によって、AIが暴走した時の保険として作られた機械人形。その名も、ドジっ娘可変式猫耳最終兵器メイド『アルテマウェポン少女α』ですにゃ。よろしくですにゃ、人間様』

「あ、あぁ……よろしく」

　ちょっと何を言っているかわからない。

　味方、なのだろうか。

「……とりあえず、何と呼べばいい？」

『アルファ、とでも呼んでくださいにゃ』

「アルファ、お前は俺たち人間の味方、か……？」

『そうですにゃ。そのために作られましたにゃ。何なら今すぐ証明しても良いですにゃ』

「証明……？」

　俺の質問には答えず、アルファは俺の頭上のその先を指差した。

　転がった体勢から何とか力を込め、そちらを向く。

　すると、アルファの指差した先には、一つの機械が存在した。

　見覚えのある、カマキリのような躯体。

　その左腕の鎌は肘から先が無くなり、胸にはこれまた見覚えのあるガラクタがめり込んでいる。

　明らかに壊れかけの様子な、機械兵。

　だが、何か様子がおかしい。

『人間様に敵対する機械兵を倒して証明しますにゃ。それに、どうやら殺戮モードに入ってるみたいですにゃ。ここで壊しておかないと他の人間様も危ないですにゃ』

　殺戮モード。

　聞き覚えはない。

　だが、見てわかる。

　カマキリのような身体に、無数の赤い線が走る。

　関節部からは、赤黒い光が漏れ出ており、邪悪な印象を受ける。

　どう見てもヤバイ。

　が、それを気にした様子も無く、アルファは巡回兵の前に立ちふさがった。

『寝起きですがこの程度、右腕一本で十分ですにゃ。最終兵器の力、お見せしますにゃ！』