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王都工房の買い占め

　王都工房の買い占めは、音より先に値段で来た。

　ロッコが持ってきた帳面には、鉄くず、古布、古い車輪、割れ魔石の値が赤く書かれていた。

「三日前の倍ですぜ。王都の連中、使い道も聞かずに買っている」

　ミナは眉を動かさず、帳面を見た。

「売る人は増える」

「ええ。高く買うと言われれば、辺境の村は売る。悪い話じゃない」

「でも、うちには来なくなる」

「そういう狙いでしょうな」

　アルトは作業小屋の釘箱を見た。

　鉱山で拾った鉄片のおかげで少し増えたが、防壁を伸ばし、橋を直し、倉庫の棚を作ればすぐ足りなくなる。

「王都工房は、新品を作るために古い鉄を集めているんでしょうか」

　ロッコは首を振る。

「使い切れる量じゃない。相手に渡さないための買い方です」

　ミナが腰の鍵を弾いた。

「なら、相手の土俵に乗らない」

「どうします」

「買わないで集める」

　その日の午後、ミナは村人と周辺村の代表を広場へ呼んだ。

「売るなとは言わない」

　最初の一言で、周囲がざわついた。

「王都に売れば金になる。必要なら売っていい。ただし、ここでは金の代わりに修理、塩、粉、灯り、橋の使用を返す。どちらが暮らしに必要か、自分で選んで」

　ロッコが横で帳面を掲げる。

「再生村は、材料を受け取るだけじゃありませんぜ。直した物が戻る。水路や橋も使える。帳面に残る信用もある」

　アルトは材料表を板へ書いた。

　鉄片。

　木材。

　布。

　縄。

　割れ魔石。

　それぞれに、何へ変わるかを短く書く。

　鉄片は釘と金具。

　古布は水こしと包帯。

　縄は束ねて荷止め。

　割れ魔石は弱い灯り。

　難しい説明はいらない。

　見れば、暮らしの何に変わるかわかるようにした。

　老婆が、曲がった鍋の取っ手を持ってきた。

「王都に売れば銅貨になるって聞いた。でも、うちの鍋を直してくれるなら、こっちへ出す」

　それが最初だった。

　一人が出すと、次が続いた。

　大きな山にはならない。

　しかし、必要な分が少しずつ集まる。

　レムは材料表の前で、持ち込まれた物を黙々と分けた。

「これは鉄。これは錆びすぎ」

　ニコが横から聞く。

「錆びすぎはだめ？」

「アルトなら、別の使い方を考える」

　レムは当然のように言った。

　アルトはその言葉に、胸の奥が温かくなった。

　王都では、バルドが同じ頃、買い取り記録を見ていた。

　金縁眼鏡の奥の目が細い。

「量は集まっている。だが、質が悪い」

　職人が頭を下げる。

「辺境の廃材ですから」

「廃材を買えと言ったのは、こちらだ」

　バルドは書類の角をそろえた。

「問題は、使える廃材ほど再生村へ流れていることだ。金だけでは止まらないか」

　彼は怒鳴らなかった。

　ただ、机の上の古い鉄片を見つめる。

「規格外を使えば、事故が起きる。だが、彼らは事故を起こさず使っている。なぜだ」

　バルドはその答えを知りたがっていた。

　認めたくはない。

　しかし、無視もできない。

　夕方、再生村の材料置き場には、小さな箱がいくつも並んだ。

　大きな勝利ではない。

　けれど、買い占めに潰されない道ができた。

　ミナは板の表を見て言った。

「村の強さは、倉庫の大きさだけじゃない」

　アルトがうなずく。

「何に変えられるか、ですね」

「それと、誰が覚えているか」

　ミナはレムとニコを見た。

　二人は材料箱の前で、真剣な顔をしていた。

　アルト一人の目ではなく、村の目が増え始めていた。