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7.橘キョウカとの対立

　学園の広い敷地内には、植物園がある。

　園内にあるガゼボは、私のお気に入りの場所だった。

　風に揺れる木々の影が足元に落ち、昼休みのざわめきから切り離されたように、空気が少しだけ緩んでいる。

　ガゼボのベンチに腰を下ろすと、自然と両隣が埋まった。

　楠《くすのき》カオルと、柏《かしわ》コトリ。

　声を掛け合うでもなく、当たり前みたいにそこにいる。

　どうやらあの日から、ここが定位置になったらしい。昨日までなら、考えられない距離感だ。

　カオルは鞄からお菓子を取り出し、私の前に差し出した。

　それを見たコトリも、少し遅れて同じように自分の分を差し出した。

「アリス、これ美味しいですわよ。まさか私のおすすめが食べられない、なんてことはないですわよね？」

「アリス、こっちも」

「くれるの？ありがとう」

　お礼を言うと、二人の表情がぱっと明るくなった。

（……懐かれすぎでは）

　あの時助けに入ったせいか、私はすっかり気に入られたようだ。でも、それだけでこんなにも距離が縮まるものなのか。

　二人は私の一挙手一投足に、いちいち反応を示す。犬か？

　まるで、ナギくんが増えたみたいだ。

　悪い気はしないけれど、少し困る。それでも、この空気は嫌いじゃなかった。

　ゲームの中で“名前のなかった存在”が、こうして隣で息をしている。それだけで、改めてこの世界が現実なんだと実感できる。

「あなた、いつもそれ食べてますわね」

「これ？焼きそばパン、好きなんだ」

　興味深そうに見てくるカオルに、私は焼きそばパンを差し出した。

「食べてみる？」

「なっ、お断りですわ！そんないかにも庶民的で下品な見た目のもの、口にするのもおぞましい！」

　好きだと言ったものに対して、なんたる言い草だ。やはり根本は変わらない。でも、不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、少し安心する。

「でも、そんな庶民の私とは仲良くしてくれるんだ？」

「そ、それは……貴方が特別だからで……」

　言葉尻が萎んでいく。可愛い。

　彼女の性格が見えてきて、強気な言葉をかけられても、なんとも微笑ましい気持ちで受け入れられるようになった。ただ、バカ正直なだけで、悪気がある訳では無い。

「アリス、私、食べてみたい」

　柏コトリが袖をクイクイと引きながら言う。

　彼女はカオルより、気が強くない。カオルを“お姉様”と慕い、その影に隠れるような子。口調も彼女の真似をしているようだ。

　でもたまに、私の口調が移ることがある。カオルと同じように慕われてると思うと、嬉しくもありむず痒くもある。

「はぁ！？やめときなさいコトリ！味覚がイかれますわよ！」

「アリス、あーん」

「あ、はいどうぞ」

　コトリは嬉しそうに、もぐもぐと焼きそばパンを食べる。甘えたな所作が、なんとも微笑ましい。

　それを見たカオルが、悔しそうに唇を噛んだ。コトリにあーんしたのを、羨ましがってるんだろうか。

　次の瞬間、張り合うように私の口にマカロンが突っ込まれる。

「むぐっ！？」

「ほ、ほら！　食べさせてあげたんだから、お返ししなさいよ！」

「お姉様、食べたくないんじゃなかったの」

「う、うるさいわね！」

　その光景を、少し離れた場所から見つめる視線があることに、私は気づかなかった。

　——気づいたのは、空気が変わった時。

「……何をしてるの？」

　澄んだ声。だけど、温度がない。

　振り返った先に立っていたのは、橘キョウカだった。こちらを見つめる、ひときわ目立つ姿。

　背筋を伸ばし、凛とした佇まい。絵に描いたような美少女だ。

　こちらを見る目には、困惑が浮かんでいる。

　彼女の視線は、真っ先にカオルとコトリを捉えていた。その目に浮かんだ感情を、私はすぐに理解してしまった。

　カオルとコトリの身体が、同時に強張るのがわかる。二人は、そっと私の袖を掴んだ。

　その仕草を見て、橘キョウカの表情が歪んだ。

「私のヒロインちゃんから離れて！」

（私のヒロイン…？）

　何を言われてるのか分からなかった。

　カオルの表情が、一瞬で冷える。コトリの目から、さっきまでの柔らかさが消えた。

「……は？」

「なんですの？突然。意味わかんないこと言わないでくださる？」

　二人の刺々しい声。さっきまでの、穏やかで可愛らしい二人が、嘘のように剣がある顔つきに変化した。流石、作中で悪役サイドだっただけある。でも、キョウカは全く怯んでいなかった。

「分かってるよ。あなたたちがそういう人たちだって！」

　——そういう人たち。

　その言い方に、胸の奥が冷たくなる。

「ヒロインに嫌がらせをするために、徒党を組む。ゲームで何度も見た光景だもん！」

「だから！さっきからずっと何を言ってますの？頭どうかしたんじゃありません？」

　カオルとキョウカの間で火花が散った。どっちも引かない。

　コトリが、ぎゅっと私の袖を掴む。強気な表情とは裏腹に、僅かな震えが布越しに伝わった。

　私は立ち上がり、橘キョウカの前に立つ。庇うように、自然と身体が動いていた。

「勘違いしないで」

　橘キョウカが、信じられないものを見る目をした。

「桜さん！その人たちは桜さんをいじめる——」

　“悪役令嬢の取り巻き”

　その言葉が、喉元まで来ているのがわかった。言わせたくなかった。一歩、前に出る。

　声は低く、でもはっきりと伝わるように。

「この子たちは、私に何もしてない」

「でも——」

「友達のこと悪く言うの、やめて」

　空気が、止まる。

　橘キョウカの目が、大きく揺れた。予想していなかった言葉を投げつけられた顔だ。

「……友達？」

　その声には、戸惑いと、警戒、そして——はっきりとした嫌悪が混じっていた。

　それでも。

「一緒にいるのは、私が望んだから」

　視線を逸らさず、続ける。

「友達を、勝手に悪役扱いされるのは不愉快です」

　はっきり言い切ると、キョウカの表情が固まった。

　困惑。驚き。動揺。そして、絶望。

　まるでずっと好きだった人に、

　——拒絶されたような。

　本来なら、関わりたくなかった相手。

　ゲームの悪役令嬢。転生者同士。

　…物語の中心。

　でも今は、どうでもいい。

　私は、もう言うことはないとばかりに視線を外す。背後で、コトリとカオルが息を呑む気配がした。

「……行こう」

　短くそう言って、私は二人の手を取る。

　その瞬間、指先に返ってくる力が、答えだった。

　キョウカの横を通り過ぎるとき、心臓が早鐘を打つ。

（……関わりたくなかったのに）

　そう思うのに。

　背中に伝わる二人の体温が、やけに確かで。

　橘キョウカの視線が、背中に突き刺さっているのがわかる。

　——それでも、足は止まらなかった。

　私は今、確実に。選んだんだと思う。

　悪役でも、誤解されても、正しくなくてもいい。この友達を、否定されない側を。

　私は、私が選んだ人たちの側に立つ。