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6.取り巻きAとB

　教室に戻ると、昼休みの余韻はすでに薄れていた。机に腰を下ろした瞬間、さっきまで張りつめていた気持ちが、少し遅れてどっと押し寄せてくる。

（……疲れた）

　視線を落とすと、指先にまだ残る温度に気づいて、慌てて手を握りしめた。

　あの後ナギくんは、何事もなかったみたいに自分の教室に戻っていった。

　別れ際に振り返ることも、声をかけてくることもなかった。それが、ありがたくもあり、ほんの少しだけ寂しくもあった。

　——友達の距離。

　その言葉が、頭の中で何度も反芻される。

　授業が始まっても、ノートを取る手はどこか上の空だった。黒板の文字を追いながら、意識は別のところに向いてしまう。

（……取り巻きの子たち）

　私の両隣にいた、あの女の子たち。赤くなった顔、戸惑った視線、息を呑んだ気配。

　あの場で、私が立ち去ったあと。彼女たちは、どんな顔をしていたんだろう。

　——置いてきた、という感覚が胸に残っていた。

　ゲームの中での彼女たちは、“敵役の取り巻き”。名前すら意識したことのない、ヒロインを責め立てるためだけの存在だった。

　でも。

（現実で見ると、ただの女の子なんだよね）

　中庭で会った、橘キョウカの取り巻き――いや、もうそんな呼び方はしたくない。

　確かに気は強いけれど、話してみれば意外と素直で、人間味があって。

　何より、あの空間が心地よかった。

（また、話したいな）

　けれど、ゲームでの彼女たちは取り巻きAとB。それ以外、何も知らない。

　この広い学園で、偶然を期待して探すのは現実的じゃなかった。

　チャイムが鳴り、授業が終わる。

　周囲が一斉にざわめき始める中、私はゆっくりと席を立った。放課後にすることは決まっていた。

（……ナギくんなら、居場所がわかるかも）

　理由は、はっきりしていない。

　仲良くなりたい、と言い切れるほど前向きでもない。ただ、このまま何もせずにいるのが嫌だった。

　廊下に出ると、女子生徒たちの笑い声が響く。すれ違う視線に混じるひそひそ声にも、少しずつ慣れてきていた。

「桜サン」

「ナギくん、ちょうど良かった、今会いに行こうと思ってたの」

「さっきの人たち、探してるんでしょ？」

　どうして分かるんだろう。

　占い云々以前に、もはやエスパーなのでは。

　でも今更、ナギくんの一挙手一投足にいちいち突っ込んでいたら、それで1日が終わってしまう。

「それなら、旧校舎裏。東側の花壇に行った方がいいよ」

　嫌な予感が、胸を掠めた。

　―――――――――――――

　旧校舎裏は、人通りがほとんどない。

　それでも、遠くから聞こえてきた甲高い声で、予感は確信に変わった。

「なんなんですの、貴方たち！」

「いい気になるなよ、キョウカ様の元取り巻き風情が」

「用済みなんだから、大人しくしてればいいのに」

「だから！さっきから言ってるようにずっと大人しくしてます！その汚らわしい手でお姉様に触らないで！」

「なんだと！？」

　花壇の影で、昼休みに会った二人が数人の生徒に囲まれていた。

　制服の上に羽織られた俗っぽい法被《はっぴ》は、品のある制服に似つかわしくない。それは――橘キョウカ親衛隊の証。

（最悪だ……）

　橘キョウカの親衛隊なんて、関わらない方がいいに決まってる。かなり過激派で、よくない噂も耳にしている。目立ちたくない。騒ぎも起こしたくない。

　踵を返しかけて、やめた。代わりに、深く息を吸う。

（逃げないって、決めたんだ）

「……多勢に無勢で二人を囲むなんて、親衛隊の印象によくないと思いますけど」

　気づけば、声が出ていた。今日二度目のこの言葉を、彼女たちのために使うことになるなんて。

　彼女たちが驚いた顔でこちらを見ている。

　親衛隊の一人が、苛立ったように睨んでくる。それでも、私は一歩前に出た。

「…桜アリス、知ってるぞ。こいつらと一緒にキョウカ様のこと悪く言ってたらしいな」

「リヒト様が嘆いていらっしゃった…」

　情報が回るのが早すぎる。

　リヒトくんが、そんな卑劣なことをするなんて、思いたくなかった。ずっと私の理想でいて欲しかった。

　でも、この世界は現実だ。リヒトくんは理想のキャラクターじゃなくてただの人間だとわかったから。理想だったリヒトくんの姿が、現実の中で少しずつ崩れていく。

「やっぱり、私は悪役か」

「あぁ？なんてーー」

「それより、私は彼女たちに用事があるんだけど」

　一歩、前に出る。

「彼女たちは、私の友達予定の人たちだから」

　彼女たちの目が見開く。

　一瞬、風が止んだみたいに空気が固まった。

「……は？」

　親衛隊の1人が眉をひそめる。

　当然の反応だ。それでも、私は引かなかった。

「まだ確定じゃないけど」

　私は、花壇の前で縮こまっている二人に視線を向ける。驚きと戸惑いが入り混じった表情。その奥に、かすかな期待みたいなものが揺れているのが分かった。

「少なくとも、あなたたちに“元取り巻き風情”なんて呼ばれる筋合いはない」

　少しだけ、声に力を込めた。

「橘キョウカさんのために動いているのなら、彼女の評判を落とすようなやり方はやめた方がいい。あなたたちの方が、よっぽどタチの悪い取り巻きだ」

　親衛隊の空気が、ざわつく。自分でも驚くほど、すんなりと口から言葉が出た。

　一歩、また一歩。

　気づけば私は、彼女たちの前に立っていた。背中越しに、二人の気配を感じる。

　守る、なんて大それたことは言えない。ただ、あの時みたいに置いていかない。それだけ。

「……桜アリス」

　親衛隊の一人が、低く名前を呼ぶ。

「忠告しておく。キョウカ様に逆らうと、どうなるか分かってるだろうな？」

「ええ。たぶん」

　私は、小さく息を吐いた。

「まぁ、逆らった覚えはないですけど」

「このっ…」

　手を振り上げられ、反射的に目を閉じた、その瞬間。

「——そこまで」

　落ち着いた声。

　振り返るより早く、空気が変わったのが分かった。親衛隊の視線が、一斉に背後を向く。

「……ナギくん」

　ナギくんは、いつの間にか旧校舎裏の入口に立っていた。走ってきた様子はないのに、少しだけ肩で息をしていた。

　穏やかな声。でも、目は笑っていない。

「放課後に集団で威圧。学園側に報告されたら、橘キョウカの親衛隊としても困るんじゃない？」

　その一言で、空気が完全にひっくり返った。

　ざわ、と親衛隊の中に動揺が走る。顔を見合わせ、舌打ちをする者もいた。

「……チッ」

「覚えてなさいよ、桜アリス」

　捨て台詞を残して、彼らはぞろぞろと去っていく。足音が遠ざかり、旧校舎裏に静けさが戻った。

　その場に残ったのは、私たち四人だけだった。

「……あの」

　背後から、小さな声。

「もう大丈夫だよ、二人とも」

　そう答えると、二人はようやく力が抜けたように肩を落とした。

「……私たちのこと、助けて、くれて……ありがとう」

「お姉様のこと助けてくれて、感謝しますわ」

　同時に頭を下げられて、私は慌てて手を振る。

「助けたっていうか、その……」

　そう言うと、レッドブラウンの髪の子がじっと私を見つめてくる。

「……ねぇ」

「な、なに？」

「さっき……友達予定って」

　少しだけ、間を置いて。片方の子が、ぽつりと呟く。その言葉に、もう一人がはっとしてこちらを見る。私は少しだけ、照れくさくなって視線を逸らした。

「……本気？」

「うん」

　一瞬、二人は顔を見合わせて、それからふいっと視線を逸らした。

「……じゃあ、自己紹介くらいしなさいよね」

「名前も知らないのに、友達は変よね？お姉様」

　先にプラチナブロンドの彼女が、咳払いをして言う。

「私は、楠《くすのき》カオルですわ」

「私は柏《かしわ》コトリ」

　名前を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけざわついた。

（……ゲームでは、取り巻きAとB）

　名前なんて、存在しなかった。

　でも今、彼女たちは確かに名前を持って、感情を持って、ここにいる。

　この世界は、乙女ゲームじゃない。

　キャラクターでも、物語の歯車でもない。ちゃんと、生きている1人の人間だ。

　その事実が、ようやく腑に落ちた気がした。

「……私は、桜アリス」

　そう名乗ると、二人は嬉しそうに笑った。

　その様子を、少し離れた場所でナギくんが眺めている。目が合うと、彼は何も言わずに、ほんの少しだけ頷いた。

（……また助けてくれた）

　迎えに来るって、こういうこと？

　気づかないふりをして、私は二人に向き直る。

「じゃあ、とりあえず……一緒に帰らない？」

　まだぎこちない。でも、確かに一歩だ。

　この先、どうなるかは分からない。仲良くなれる保証も、リヒトくんたちの誤解が解ける確証もない。

　作中では悪役令嬢の取り巻きだった彼女たちと友達になる私は、どうやら順調に“悪役の道”を進んでいるらしい。

　それでも――

　不思議と、胸の奥は静かだった。

　ナギくんが、そばにいると言ってくれたこと。嬉しそうに笑う彼女たちの顔。そのどちらもが、今の私をちゃんと支えている。

　彼女たちといて、悪役という立場になるならそれでいい。

　――たぶん、これが。

　私がこの世界で、初めて“私として”踏み出した一歩なんだと思った。