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13.疑われる転生者

　正直に言えば、自覚はあった。

　私たちの行動が、周りからどう見えているかくらい。

　楸《ひさぎ》ナギのお兄さん――楸ユウリを、遠くから見守る。

　距離は詰めない。声もかけない。

　ただ、通学路、放課後、人気の少ない場所で。

　事故が起きそうな“匂い”のある時間帯に、必ず彼を尾行している。

　――どう考えても、怪しい。

「……ねえ、私たち、完全に不審者だよね」

「今さらだよ」

　私の小声に、橘キョウカは即答した。

　悪びれる様子は一切ない。

「正義って、だいたい端から見ると不審者だから」

「そうかな？開き直りすぎじゃない？」

「未来知ってる側の宿命」

　そう言われると、何も言い返せなくなる。

　事故が起きる“正確な日付”は分からない。

　でも、時期が近いことだけは、はっきりしている。

　楸ナギの兄は、体調が回復しつつあり、最近は学園に通える日も増えていた。

　――だからこそ、危ない。

　事故が起こったのはまさしく、そういう時だったから。

　今日は、珍しく兄は一人で校舎を出ていく。

　胸の奥がざわつくのを感じながら、私たちは自然を装って後を追う。

　校門をくぐり、一定の距離を保ったまま通学路へ。横断歩道の前で信号が変わるのを待つ、彼の後ろ姿をハラハラしながら見つめる。

（……頼むから、今日も何も起きないで）

　そう願った瞬間。

「……やっぱり、今日もいるな」

　突如、背後から響く、低く冷静な声。

　反射的に振り向くと、そこに立っていたのは――……三人目の攻略キャラクター、柊《ひいらぎ》セイの姿だった。

（嘘！？なんで彼が……）

　柊セイ。『さくそま』三人目の攻略キャラクター。

　青みがかった黒髪、切れ長の藍色の瞳。流石は攻略キャラクター、かなり整った顔立ちをしている。

　細身フレームの眼鏡越しに向けられる視線は、感情を読ませない。

　こちらを見ている、まるで値踏みするような目。

　この世界に来て、四人目のメインキャラクターに会えたのに、何故か嫌な予感しかしない。

「二人とも、悪いが」

　一歩、距離を詰められる。

「俺の友人に、何の用だ？」

　空気が、一気に張り詰めた。

　そうだ。

　柊セイは、楸ユウリの幼なじみで、彼をよく知る人物だった。

　ユウリの死は、柊セイルートにも深く影を落としていたはずだ。

　過去回想で彼のことを話していた記憶がうっすらある。

　橘キョウカは想定内だったのか、軽く息を吐く。

「用っていうか、見守り？」

「は？」

　私は、慌てて口を挟む。

「ち、違います！誤解で……」

「誤解？」

　柊セイの目が、鋭く細められる。

「放課後、決まった時間に現れて」

「距離を保って、声もかけず」

「移動経路に張り付くように待つ」

　一つ一つ、淡々と並べられる事実。

「どう見ても、ストーカーだろ」

　胸が、きゅっと締めつけられた。

　正しい。反論できない。

「ユウリは、体が弱いんだ」

「ようやく学園に通えるようになったばかりで、警戒心も薄い」

　さらに一歩、距離を詰められる。

「そんな人間の周囲に、不審者が二人」

「――放っておくと思ったか？」

　そのとき、橘キョウカがふっと笑った。

「……柊セイ、懐かしいなぁ」

「何の話だ」

「いや、なんでも」

　彼女は一瞬だけ、真剣な目になる。

「でもさ。私たちが本当に害意を持ってたら、とっくに直接接触してると思いません？」

「見張るだけなんて、回りくどいでしょう」

　沈黙。

　柊セイは答えない。

　代わりに、視線を私へ向ける。

「君は、どうなんだ」

　心臓が跳ねた。

「君の方が、毎日張り付いて付き纏っていると思うが」

「怯えてるようにも見える」

　見透かされている。

「理由を言えないなら、離れてもらう」

「これは警告だ」

　有無を言わせない威圧的な声。

　冷や汗が背中を伝った、その瞬間――

「こーら、セイ。下級生たちを怖がらせるな」

　朗らかな声が、割って入った。

　まるでナギくんみたいに、間に入って一瞬で場を掌握する。

　振り向くと、そこにいたのは――楸ユウリ本人だった。

「ユウリ！私は君のために……」

「頼んでない」

「……っ」

　さっきまで冷え切っていた柊セイの表情が、驚くほど柔らぐ。

　尾行していた対象に存在がバレてしまったが、当の本人はあまり気にしていないようだ。おおらかな雰囲気がナギくんに似ていた。

　こちらの視線も気に留めず、穏やかに微笑んだ。

「君たち、ナギの友だち？」

「ナギなら、先生に頼まれて居残りしてるよ」

　事故が起きた日、ナギはいなかった。

　その代わりに、そばに居たのは……柊セイ、彼だったような。

　今この場に、あの日のピースが揃っている。

　――嫌な感覚が、背中を走った。

　横断歩道の信号が、青になった。

　人の流れに押されるように、ユウリが一歩、前へ。

　説明できない、根拠もない。でも、はっきりと分かる。

「……今日、危ない」

　私の呟きに、橘キョウカ以外の二人が振り向く。

「何？」

「今すぐ、ここから離れ――」

　言い終わる前に、

　遠くでエンジン音が、不自然に大きく響いた。

　時間が、一瞬、引き伸ばされた気がした。

　楸ユウリが、足を止める。

　道路側へ、一歩、踏み出しかけて――

「ユウリ！」

　柊セイが、叫ぶ。

　その声で、全員が同時に動いた。

　――間に合うかどうか。

　未来を知っている二人。

　何も知らず、ただ守ろうとする一人。

　この瞬間、

　彼らの認識は、まだ交わっていない。

　それでも確かに、

　同じ“何か”から、同じ人を守ろうとしていた。

　――分岐点は、すぐそこまで迫っている。