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9.私は絶対に認めない

　最近、視線を感じる。

　それも一度や二度じゃない。

　廊下を歩いているとき。教室で席に着いたとき。食堂でフォークを持ち上げた瞬間でさえ。

　背中に、薄く、けれど確実に刺さる視線。

（……また、橘キョウカ）

　名前を思い浮かべるだけで、胸の奥が重くなる。

　あの日、はっきりと言い返してから。彼女は声をかけては来ないものの、ストーカーのごとく周囲を付きまとうようになった。

　話しかけてくることも、突っかかってくることもない。

　代わりにあるのは、妙に丁寧な距離感と、冷静すぎる視線。ただ、少し離れた場所から私を見ている。

　振り返れば、必ず一拍遅れて目を逸らす。

　露骨じゃない。だからこそ、余計に気味が悪い。

（……観察、してる）

　私の行動。言葉。表情。

　まるで、“答え合わせ”をしているみたいに。

　落ち着かない気分のまま、私はガゼボへ向かっていた。

「アリス、今日も植物園行く？」

「うん。そのつもり」

　隣で歩くカオルが、いつもの調子で笑う。反対側では、コトリが私の袖を掴んだまま離れない。

　最近はもう、この距離が当たり前になっていた。

　——その様子を。

　少し離れた木陰から、じっと見つめる視線がある。

　橘キョウカ。

　彼女は一人。誰かと話すでもなく、ただ、私たちを見ている。

　……昨日までなら、気づかないふりをしたと思う。

　関わらなければ、きっと何も起こらない。

　面倒なことに巻き込まれるくらいなら、距離を保つ方が楽だ。

　でも。

「……仕方ないな」

　小さく息を吐いて、私は立ち止まった。

「アリス？」

「どうしたの？」

　二人が振り返る。

「ちょっと先に行ってて。すぐ戻るから」

　そう言って、そっと手を離す。

　不安そうにこちらを見る二人に、軽く手を振ってから、私はキョウカの方へ向かった。

　彼女は逃げなかった。

　それどころか、こちらが来るのを待っていたかのように、背筋を伸ばして立っていた。

「何か、用？」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　キョウカは、少しだけ目を見開く。そして、ゆっくり息を整えてから口を開いた。

「……あなたに、聞きたいことがあるの」

　来た。直感がそう告げる。

「桜アリスさん。あなたは——」

　一拍。

　言葉を選ぶように、彼女の視線が揺れる。

「——この世界を、知ってる？」

　心臓が跳ねた。

　あまりにも、真っ直ぐな問いだった。

　問いかけているくせに、彼女の声にはもう答えが含まれているみたいだ。疑問じゃない、ただ確認しているような声色で。

　私は一瞬、カオルとコトリの方を見る。

　二人は少し離れた場所で、こちらに気づいていない。

「……何の話？」

　とぼけた声を作る。でも、キョウカは引かなかった。

「とぼけなくていいよ」

　低く、冷たい声。

「私も、そうだから」

　その一言で、全部が繋がった。

　やっぱり、彼女も転生者。私の予想が確定した。

「ヒロインなのに、悪役とされる人たちと平然と仲良くする」

「ヒロインちゃんが、あの人たちと関わるなんて、ありえない」

　——確信。キョウカの目には、一切の迷いがなかった。

　私は、しばらく黙って彼女を見ていた。否定することもできた。笑って誤魔化すこともできた。

　でも。

「……彼女たちは、今は悪役令嬢の取り巻きじゃない」

　静かに、言葉を選ぶ。

「この世界で生きてる、一人の人間だよ」

　キョウカの唇が、わずかに歪む。

　こんなことをいうと、彼女に転生者だと明かしたようなものだ。

　それでも、私の友達を最初から悪と断定し、凶弾されるのは耐えられなかった。

「……やっぱり、そうなんだ」

　彼女の顔から表情が抜ける。

　彼女は薄々わかっていた答えを、照らし合わせたくないようだった。

「じゃあ貴方は、取り巻きたちがヒロインちゃんにしたことも全部知ってて、仲良くしてるってこと？」

「今の彼女たちは、何もしてないでしょ」

　そう答えると、彼女は拳を握りしめた。

「前世でプレイ済みなら、どうして平気な顔して仲良くできるの？人はそう変わらない、中身が同じなら性格悪いのは確定してる」

「……それがどうしたの」

　私は、視線を逸らさなかった。

「私は、それでも好きなんだよ」

　一瞬、空気が凍る。

「つまり……あなたも同類ってわけね」

　一歩、彼女が距離を詰める。

「私は、絶対に認めない」

「私のヒロインちゃんを返して。その見た目で、好き勝手しないで」

「ヒロインちゃんが、可哀想」

　たくし上げるように並べられる言葉に、ぞっとするほどの“愛情”を感じた。

「だから——」

　彼女は、胸に手を当てて言う。

「……私が、元のヒロインに戻してあげる」

　静かに、息を吐く。

　戻すも何も、そのヒロインはこの世界のどこにもいないのに。

「……それ、なんのために？」

「もちろん。ヒロインちゃんのため」

　即答だった。

　一瞬、声が震える。

「だって私は……ヒロインちゃんの一番のファンだから」

　その言葉を聞いた瞬間、はっきり分かった。この人は、もう止まらない。好きという真っ直ぐした熱量が、1番厄介だ。

「……悪いけど」

　私は、一歩引いた。

「私は、あなたの好きなヒロインじゃない。私は私が選んだ人たちの側にいる。それだけ」

　キョウカの表情が、凍りつく。

　カオルとコトリがいるであろう場所に、視線を向けた。

「だから——」

　はっきりと、言葉を紡ぐ。

「私を“正そう”とするなら、全力で対抗する」

　沈黙。

　風が木々を揺らし、葉擦れの音だけが響く。

　キョウカは、しばらく私を見つめていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……やっぱり」

　その笑みは、どこか壊れた人のそれだった。

「あなたは、私のヒロインちゃんに相応しくない」

　そう言い残して、彼女は踵を返す。去っていく背中を、私は黙って見送った。

　やはり彼女はヒロインのファンだった。しかも、予想していたよりも。

（……結局、明かしちゃったな）

　この先、面倒くさくなる未来しか見えない。

　でも、後悔はなかった。

　ヒロインらしく振る舞うつもりはない。

　選んだのは私だ。引き返すつもりもない。

　きっとこれが——

　私と橘キョウカが、決定的に分かれた瞬間だった。