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氷の神殿４

「ザイン……お前、捕まっていたのか」

簀巻きに猿轡状態の青ローブの姿を見て、アルフィスが呻いた。

防寒着も無しに冷たい地面に放り出された青ローブことザインは、猿轡を嵌められた口から苦悶の唸り声を上げた。

「エイジ君を、こちらへ引き渡して貰おう。早くしないと、このエルフ凍死するぞ」

と、ピア。

「ザイン……おのれ……渡した所で、貴様らはどうせ我らを……」

石板の宝珠に手を掛けながらアルフィスが言った。

「エイジ君を返してくれれば、命だけは助けてやろう……こう言えば満足か？」

「信用できんな。安全な場所まで我らを運べ、解放してやるのはそれからだ」

睨み合うピアとアルフィス。

と、そこへ。

「……まどろっこしいのう、お主ら。月棲獣(ムーンビースト)、とっととその女を始末しろ」

ニャル導師が命令を下し、月棲獣(ムーンビースト)が一斉にアルフィスへ向けて突進を開始した。

「く、くそっ！」

アルフィスは石板から宝珠を引っこ抜いた、ガーディアンモンスターのクラーケンが動き出す……かと思いきや、ピクリともせず石像のままだった。

「な……二つ抜かなければ、ダメなのか！」

だがそれよりも早く、大勢の月棲獣(ムーンビースト)がアルフィスの周りを取り囲み始めた。

アルフィスは剣を構え、三又の大槍を振り回す月棲獣(ムーンビースト)と剣激を繰り広げたが、多勢に無勢で防戦一方だった。

ひたすら押しまくられて、後退して行ったが、やがて壁際へと追い詰められる。

逃げ場を失ったアルフィスの脇腹に、捌き損なった三又の大槍が深々と突き刺さった。

「ぐわ、あああっ……！」

激痛に体勢が崩されると、あっという間だった。

何本もの大槍が次々とアルフィスの身体に突き立てられていく。

「わ、私には……まだ…やるべき、ことが……」

止めろ！殺すな！

だが俺の叫びも虚しく、アルフィスの身体に殺到した月棲獣(ムーンビースト)達は、その鍛え上げられて引き締まった身体に次々と触手を打ち込んだ。

「いや、やめ……こんな……死に方、いや……だ」

体液を吸い上げられ、アルフィスの身体がみるみるうちに干からびていく。

縛り上げられていた青ローブのザインにも月棲獣(ムーンビースト)は殺到した。

必死にもがくザインの身体に触手を打ち込み、旨そうに体液をすすり飲む。

ザインの身体もアルフィスの様に干からびていった。

「アルフィス！ザイン！……みんな…死んで……うわあ、ああああ」

半狂乱になったソフィアは、走って逃げ出そうとした。

が、お食事を終えた月棲獣(ムーンビースト)は、次の獲物を捕らえようと、ソフィアへ群がっていく。

もういい、もういいだろ！

魔術を行使しようとしたが、手錠のせいで発動出来ない。

ソフィアは部屋の角に追い詰められ、周りを月棲獣(ムーンビースト)に囲まれていた。

何本もの伸びた触手がソフィアを襲おうとする……が、そのわずか手前で触手は停止した。

ん、なぜだ？

「エイジ君、大丈夫かい？」

呼び掛けられてハッとした。

防寒着を着込んだピアが、すぐ横に立っていた。

「魔術封じの手錠か……それに全身をこんなもので縛られて……」

これは俺が召喚した触手ですよ。

寒さ凌ぎで巻き付けてるんです。

あ、そうか。

この触手を月棲獣(ムーンビースト)達は酷く恐れていた。

同じ物がソフィアにも巻き付けられている。

それであいつらも躊躇しているのだ。

ソフィアは恐怖のあまりに失神していた。

その周りにはいまだ月棲獣(ムーンビースト)が取り囲んだままだ。

「敵を打ち破り、宝珠も手に入った。我らの完全勝利じゃ」

嬉しそうな顔でニャル導師が歩いてきた。

「どれ、あの女も触手を裂いて、月棲獣(ムーンビースト)のおやつにしてやろうかの」

待って下さいニャル導師、あれは連れて帰ります。

「むう？」

もう戦いは終わりました、これ以上の殺戮は必要ない。

「そういえば、お主はネファラム城に新しくハーレムを築いたそうじゃのう……あのハーフエルフも加えたくなったか」

「そうなのかい？エイジ君……」

俺をジト目で見るピア。

いや、その……

「まあ、君に色目を使ったあのハーフエルフを、ネファラム城で散々なぶってやるのも面白いかもな……但し、ハーレムに入れるなら側室以下の性奴扱いにするから、これは決定事項だぞエイジ君」

そういうわけでは……

だがこの極寒の地に置き去りにしたら、凍死か餓死は免れないだろう。

そうなるよりは、捕虜の方がまだましだ。

ーー

連絡挺の中に、気絶したままのソフィアを横たえた。

「この者、かなり強い光属性を持っておるが……『光』では無いようじゃ。しかし……何かが引っ掛かる」

と、ニャル導師。

「光」？

なんですか、それ。

「彼女は今世の『光』ではないよ、ニャル。『光』は別にいるからね」

振り返ってみると、白いフォーマルコートを着た男の子がそこに立っていた。

耳の形状からするとハイエルフだろうか。

まだ少年といって良い年齢に見えるが、この極寒の地で防寒着ではなくフォーマルコート姿でいられるという事は、ただの子供ではないだろう。なんか急に現れたし。

「初めまして、ボクはウリエル。そこのニャル風に言うのなら『光の導師』と呼ばれるべき存在かな」

光の導師？

聖教会の人間か？

「ニャルはまだ宝珠なんか集めてるんだね。そんなに封じられた外なる神を解放したいのかい？」

「黙れ、今世こそは闇が勝利するのじゃ」

ニャル導師は手をかざし、月棲獣(ムーンビースト)をウリエルにけしかけた、が。

「聖光(ホーリーライト)」

ウリエルの手から発せられた光が、月棲獣(ムーンビースト)を一撃で塵に変えた。

こいつ、杖も無しに……。

ウリエルは、部屋の片隅にまとめて打ち捨てられていた、元人間だった皮袋のところへ歩いて行き、

「復活(リザレクション)」

皮袋のうち、青ローブのザインが徐々に肉体を取り戻し、生き返ってゆく。

「女の子の方はダメだね。かわいそうに」

ウリエルは軽く首を振った後、俺の方を見て、

「『闇』君はまーた蛇にそそのかされているんだね。でも良いよ、それぐらいの波乱万丈が無いと、今世もつまらなくなっちゃうからね」

ええ？そそのかされてるって？

「そやつの言うことに耳を貸すな。どうせ負けそうだから、虚勢を張っておるのじゃ」

と、ニャル導師。

「負けそう？ボクが？……そう言うことは、一度でもボクに勝ってから言ってよ」

やれやれ、といったゼスチャーをするウリエル。

「だいたいボクが、なんの準備も無しに、ここへ乗り込んでくるとでも、思っているのかい？」

「……貴様、まさか白鯨を」

白鯨？ハーマン・メルヴィルの小説ですか？

「急いで撤収するのじゃ、奴が来る！」

ニャル導師が叫んだ。

ピアが残りの一個の宝珠を台座から外そうとすると、

「おっと、理力(フォース)」

ウリエルの手から放たれた衝撃波が、ピアを弾き飛ばした。

「うあっ……」

ピア！

慌てて駆け寄り、ピアを助け起こす。

「ありがとう、エイジ君……しかし、奴め……」

「ここにある宝珠は二つ、君らも頑張ったから一個ずつの半分半分にしよう」

そりゃまた、ずいぶんと余裕な態度なんだな。

「こんな宝珠、大して意味なんか無いんだよ？」

じゃあ二つともくれよ。

「あはは、簡単に五つ揃っちゃったら、面白く無いだろう？」

……。

「急げ、早く脱出するぞ！」

ーー

ニャル導師に促され、俺とピアは連絡挺に乗り込んだ。

生き残りの月棲獣(ムーンビースト)も乗せ終わると、連絡挺は浮き上がり、ガレー船へと戻っていく。

その様子を、ウリエルとかいう少年は、何もせずただ見守っているだけだった。

全員ラ・レアルに戻ると、ニャル導師は直ちに出航を開始した。

あれ、ルナはどこだ？

てっきり船に残っていると、思っていたのに。

「エイジ君すまない、ルナはまだ、安否が分からないんだ……」

何だって、じゃあ撤収は中止だ。

ルナをほっといて帰れるわけ無いでしょ。

「私もそうしたい……そうしたいんだ……」

「来たぞ、白鯨じゃ！」

ニャル導師が指差した先に、そいつは浮かんでいた。

でけぇ。

第一印象はまさにそれだ。

全長四百メートルクラスの白いクジラ。

なるほど、白鯨(モビィ・ディック)だ。

大きさが前世アメリカの原子力空母ぐらいあるけど。

長さだけでも俺の骨龍の四倍以上の大きさだ。

攻撃を仕掛けてやろうかとも思ったが、魔術封じの手錠か掛かったままで操れない。

今は小型制御オーブで基本的な行動しか命令出来ないのだ。

白鯨は、でかいくせにガレー船以上の速度が出せるようだった。

かわそうとするガレー船に、白鯨が体当たりをして何隻か破壊された。

木っ端微塵になって墜落していくガレー船とは対照的に、白鯨の方は全くの無傷だった。

畜生、エイハブ船長の気持ちが分かるぜ。

「……エイジ、すまぬが撤退するしかない。このままでは艦隊は全滅するし、このラ・レアルも……」

ニャル導師の声。

すぐ隣にいるのだが、まるで遠くから聞こえてくるかのようだった。

分かった、分かったよ……。

ガレー船艦隊が逃走に移ると、白鯨は追撃もせずにその場に留まり続けた。

ーー

俺はラ・レアルの甲板に残り、遠くなっていく氷の神殿を見つめ続けた。

遠く離れ、やがて雲に隠れ、その姿が見えなくなってもその方角を見つめ続けた。

ともすれば操舵室に乗り込んでいって、今すぐ引き返せと叫びたくなる自分と、戻っても無駄死にするだけだと分かってる自分とが、せめぎあっていた。

「エイジ君、もう船内に戻れ。今の君には休息が必要だ。身体にも、心にも、な」

ああ、そうするよ、ピア。

船内に戻ると、拘束され猿轡を嵌められたソフィアが横たわっていた。

その泣き腫らした目と目が合った。

俺はルナを失ったが、彼女も仲間を何人も失った。

俺は何も言わず自室へ戻った。

鍵が見つからず、手錠はまだ外せないままだった。

しばらくすると自室へピアがやって来た。

ルナを失ったのは俺だけでは無い。

ピアもルナを失ったのだ。

その日は、二人で抱き合って眠りについた。