55/82

幕間劇「狙撃手」

　ーーーーーーーーーー　元衛兵視点

　二度目の攻撃も頓挫した。

　凄まじい勢いの竜巻が投石機部隊を蹂躙し、貴重な資材を投入して揃えた二十台の全てが巻き上げられ、吹き飛ばされた。

　資材だけでなく、人的被害も甚大だった。

　こちらはまだ、城壁にたどり着く事すら出来ていないというのに。

「どういうことだ！あれほどの大魔術師が敵におるとは聞いておらぬぞ！」

　ドミトリー将軍が吠えるのも無理はない。

　あれほどの規模の風属性魔術、ミラージの色付きローブ持ちでも扱えまい。

　たかが小城だと思って侮っていたら、飛んでもない戦闘力だ。

　初っぱなから全軍で総攻撃しましょう、と言い出した神殿騎士団の意見を採用などしていたら、今頃どうなっていたか。

　いきなり敗北も普通にあり得た。

「兵糧攻めに切り替えよう。城内の奴らを眠らせない様に、各部隊に交代で小規模の攻撃を繰り返させろ」

　時間をかけて城の防御力が弱体化するのを待つ。

　いたずらに兵力を消耗していくよりはマシだろう。

　アンデッドの城とはいえ、それらを操っているのは生身の人間だ。

　彼らは配下の死者達のように不眠不休とはいかないだろうから。

　ーー

「やはり何かがおかしい。こちらの動きが全て筒抜けになっている気がします」

　と、イレーナ。

　敵のスパイが紛れ込んでいる可能性があると？

「城外にスパイがいるならば、城内に情報を伝える必要があります。この包囲の中で、城に送り届ける方法はありません」

　イレーナは上空を指差し、高空を飛ぶ鳥を指差した。

「やはり、あの鳥が……あれを撃墜する方法はありませんか？」

　長距離狙撃用ボウガンでギリギリ届くか、と言ったところかな。

「狙撃手を探して下さい。やってみるだけの価値はあります」

　ーー

　俺はチャイカ軍の中から狙撃の名手を探した。

　ほとんどの狙撃兵がムリだと断る中、連邦構成国の一つカラフ王国の狙撃手が承諾してきた。

　ジューゾーと名乗るその無口な男は、カラフ人とヒノモト人のハーフだという話だが、その出生の秘密は諸説あり謎に包まれているという。

　早速その男を連れて、イレーナの所へ訪れた

「あの鳥を狙撃して下さい」

「……やってみよう」

　ジューゾーは自分専用にカスタマイズされた専用のスナイパーボウガンで、高空を飛ぶ鳥を狙った。

「……！」

　たった一発、発射しただけでジューゾーは鳥を仕留めた。

　噂通りの凄腕だな。

　撃ち落とされた鳥を確認し、驚いた。

　その鳥は骨だけの姿で飛んでいた、骨の鳥だったのだ。

「これは……やはり、あのネクロマンサーは全てを上空から……」

　イレーナは撃墜された骨鳥を持って、ドミトリー将軍へ報告した。

「直ちに、全ての骨鳥を撃墜しろ」

「それが……」

　一羽が撃墜されるや否や、全ての鳥が更なる高高度へと移動したという。

　長距離狙撃用ボウガンでも届かない、もはや手が出せない高度へ。

「なんということだ……こちらの動きは全部敵に筒抜けか……」

「ですが、低空での偵察は封じました。あの城の偵察能力は減少したはずです」

　ドミトリー将軍は兵糧攻めを徹底する事を決めた。

　この戦いは長丁場になるなと、このときの俺は思っていた。

　ーー

「今後は敵に行動が見られていると、想定した上での作戦が必要になるでしょう。それが分かっただけでも成果はありました」

　と、イレーナ。

　こうやって外を二人で歩いている所も、あのネクロマンサーに見られているんですかね。

「そうかも知れませんね。他人を覗き見するなんて、厭らしい趣味。これじゃあ二人っきりで外に出ても、何もできません」

　なにもって、何をするんです。

「ふふ。さあ、なんでしょうか？」

　回りは見渡す限りの遮蔽物の無い平原。

　兵隊さえいなければ、のどかさすら感じられる場所。

「今度、ここで昼食でも取りましょうか、ピクニックみたいに」

　この提案はもちろん冗談だろう。

　さすがに呑気過ぎますよ、包囲が長引きそうだからって。

「いっそ包囲も止めて撤退してしまえば良いんですよ。あんな物騒な小城、わざわざ攻撃する意味があるのかなって」

　それは神殿騎士団の連中とドミトリー将軍本人以外は、みんな薄々そう思ってるでしょう。

　ドミトリーにとっては進退問題だから。

　というか、あなたも首席参謀なんだから他人事じゃ無い。

「左遷されて閑職につくのも良いかも知れませんよ。それで戦争から遠ざかることが出来るなら」

　イレーナと交わす他愛もない会話。

　長く続きそうなこの戦いでの息抜きには丁度良いのかもしれない。

　彼女といるのは楽しかった。

　だが、その反面本当にそれで良いのか、という思いもあった。

　俺はナガッセの街を焼き払った大悪党だ。

　イレーナはその事を知らない。

　もし知ってしまったら、今までの様には接してくれなくなるだろう。

　そうなってしまうのを恐れて、俺はその事について言い出す事が出来なかった。

　彼女に対し後ろめたい隠し事をしている。

　その事実が凝(しこ)りとなって心の奥底にこびり着いていた。