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第二の宝珠

　ある日、ピアがやや興奮気味に館の住人全員を召集した。

　アザトース教団から神託があり、ついに第二の宝珠のありかが判明したらしい。

　場所は大陸南部にある山岳地帯。

　そこにある古代文明の遺跡の中だそうだが、あの辺りはドワーフ族のテリトリーになるらしい。

　ドワーフ族はたまにナガッセでも見かける事がある。

　背の低いずんぐりむっくりした姿で、全身凄い筋肉。

　髭もじゃの顔で武器は両手斧という、いかにもゲームに出てきそうなドワーフの姿をしていた。

　この世界というのは、そういうテンプレに関しては実に基本に忠実だ。

　エルフもいかにもゲームに出てくるエルフという姿形をしているしな。

　ドワーフは独自の勢力圏を持っており、聖教会にもアザ教にも属していない。

　北方戦争の際にも中立を保ったそうだ。

　ドワーフは自分達の所有する鉱山を半ば神格化しており、よそ者がそこへ近づく事を極端に嫌う傾向がある。

　彼らは、朝起きたら鉱山へ行って働き、夜に帰ってきて酒を飲んで寝る、という労働者の生活スタイルなので、鉱山の良し悪しがドワーフに取っての生命線。

　どこの馬の骨とも解らぬよそ者に、鉱山を荒らされたくはないのだ。

　南部山岳地帯にも良質な鉱山が多数あり、ほぼドワーフの独占状態。

　今回の遺跡周辺にも鉱山があり、当初は立ち入る事さえ拒まれたが、アザ教側から何度か交渉が持ちかけられ、なんとか宝珠探索の間だけは入ることを許された。

　ただし、もめ事が起これば直ぐに出ていってもらう、とも釘を刺された。

　聖教会側もドワーフと交渉が行われた形跡があり、第一の宝珠の時と同様に、早い者勝ちの奪い合いになるだろう、というのがピアの見立てだった。

「今回は戦争にはならない。

　もめ事が起きれば双方出ていくしか無くなるからな。

　だが、聖教会が取り決めを守るかどうか、注意は必要だ」

　ピアがそう締め括った。

　ーー

　すぐに出発へ向けての準備が進められた。

　今回のパーティメンバーは、俺、ピア、テリー、ミーア、ルナの五名になった。

　キューは館を守るためにお留守番。

　ルナは身体回復後の初めての遠出になる。

　遠征へ向けての移動には、キューと俺とで協力して開発した新しい乗り物が用意された。

　四頭の骨馬が牽引する馬車、通称骨馬車である。

　骨馬には馬用の鎧が着せられ、遠目には骨だとわかり難いように細工がされている。

　戦闘になることも想定し、車体には対魔装甲も施してある。

　ローブを着たスケルトン２体も常備され、御者や荷物運びなどの仕事をやってくれる。

　二十四時間文句も言わずにずーっと働いてくれる便利な乗り物だ。

　食費も要らない給料も要らない、要るのは俺の魔力だけ。

　前世日本では、ロボットとAIに仕事が奪われるという話があったが、この世界ではスケルトンに仕事が奪われるのだ。

　そういえばロボットとスケルトンってなんか外見も似てるね。

　ーー

　準備が整い、キューとミーアの姉弟達に見送られ、骨馬車で出発した。

　目的地の遺跡に一番近いドワーフの村までは、かなりの日数を要する。

　俺達は適当に雑談して時間を潰したり、危険な場所では周囲を警戒しながら進んだりした。

　骨馬車が近づくと大抵の人間は驚いて道を開けた。

　ミラージ周辺でこんなのが走っていたら、間違いなく攻撃を受けるだろうが、遠く離れたこの地ではまあ大丈夫。

　それでも念のため、人が多い場所ではスケルトンに変わってテリーが御者を勤めたりはした。

　ルナはあの一件以来俺にすっかりなついてしまって、移動中もほぼ俺のそばにずっといた。

　時折、俺に背中を預けてきて、とろんとした目をしていることもあった。

「属性酔いが心地好いの。まるで全身撫でられてるみたい」

　夢見心地でルナはそう言った。

　属性酔いというと、あの雨の日のピアとの出来事を思い出すが、あれ以来ピアからそういう素振りは全く無かった。

　普段通りの態度のままなので、あの出来事は一夜の夢だったのかしらと思うようになった。

　だが、あの柔らかかったピアの身体と唇の感触は、今でも忘れずに覚えている。

　ーーーーーーーー

　何日もかけてようやくドワーフの村に到着した。

　キューの作った骨馬車はとても丈夫で、道中故障らしい故障もほとんど無かった。

　さすがはキューの作った秘密道具だ。

　そのうち水陸両用馬車ぐらい作ってくれるかも。

　馬車停めには既に何台もの先客が停めてあった。

　みんな聖教会の紋章が描かれている。

　かなりの大所帯でここに来ているようだ。

　アザ教側もこれぐらいの規模で乗り込んで来れば良いのに、なぜやらないんだろう。

「アザ教、というか今のダークエルフは穏健派が主流でな、面と向かって人族と戦いたく無い、ってのが多いんだよ。

　まあ、そのお陰でウチのような没落貴族に、仕事が回ってきてる訳でもあるが」

　テリーが皮肉っぽくそう言った。

　ーー

　骨馬車を停めて、逗留の準備をしていると、背後から声をかけられた。

「おやおや、禍々しい馬車が到着したと聞いて来てみれば、いつぞやの脱走者君がいるではないか」

　振り返ると、ある意味懐かしい面々がそろっていた。

　あの時の女騎士を筆頭に、女侍、赤ローブ、青ローブ、そして白ローブ。

　みんな挑発するようなふてぶてしい顔の中、白ローブことソフィアだけは浮かない表情だった。

「解らぬものだな。

　ミラージに残るより、そっちの方が良かったのか？

　あのまま残っておれば、治安の悪いナガッセなんかより、もっと良い暮らしが出来たろうに。

　そもそも、たった５人でミラージに挑むつもりか？」

　俺がナガッセにいる事をもう掴んでいるのか。

　聖教会の情報網も中々だな。

「あら、そう言って見下していた相手に、前回宝珠を奪われたのは、誰でしたっけ？」

　ピアが俺の前に進み出て、女騎士に対峙する。

「ほう、言うではないか。あの巣穴の奥で盗掘に勤しんでいたのはお前たちか。

　エイジよ、お前は我々ではなくこのダークエルフを選んだのか？」

　そこへ赤ローブが割って入り、

「お前、女の趣味悪すぎだろ。こんなちっこい奴の何処が良いんだ？」

「小さくて悪かったな、この短命」

「た、短命だと？それはエイジも同じだろうが」

「あら、……エイジ君は短命には終わらんよ」

　こちらを見て、意味深な笑みを浮かべるピア。

　え、俺何も聞いてないですけど。

「ま、お前がそいつを選ぶってんなら俺は」

　そう言いながら赤ローブは、チラリと白ローブことソフィアの方を向いた。なんだよ……。

　と、そこへ

「そこのエルフもどきには見覚えがあるな」

　青ローブの鬼畜眼鏡が、ルナを指差しつつそう言った。

　よく見ると、こいつエルフだな。

「前はもっとやつれておったようだが、興味深い」

　青ローブに睨まれると、ルナは俺の後ろにササッと隠れてしまった。

「あの変態伯爵の家で死んだと思っていたが、逃げおおせていたのか。

　そっちは脱走者ばかりが、よくよく集まる場所なのだな」

　こいつルナの過去について何か知ってるのか？

　しかしトゲのある言い方だな。

　何か言い返してやろう、と思ったところへ、

「争い事を起こすようなら、双方出ていってもらうぞ。そういう取り決めのはずじゃ」

　高齢のドワーフが、何人もの護衛を引き連れてやって来た。

　いかにもこの村の長です、といった風情だな。

「人の土地で勝手に宗教戦争など始めるな。迷惑じゃ」

「これは戦争ではなく論争です。

　まあ、我々はもう退散しますよ、長どの」

　女騎士はそう言い、去って行こうとしたが、そこへ白ローブが、

「エイジ、後で話があります。できれば二人きりで」

　どうするか悩んだが、俺は分かったと答えた。

　うーん、全員の視線が俺に当たって痛い。

　ーー

　ドワーフに呼ばれ、村にある酒場の一室へ案内されて行ってみると、白ローブことソフィアが先に座って待っていた。

　夜になれば賑やかになるここも、昼のうちは静かで、今はソフィアと貸し切り状態だ。

「どうして行ってしまったのですか、あのままミラージに残ればよかったのに……」

　悲しそうな表情でそう言われてしまうと、まるで自分が悪い事をしたように思えてきてしまう。

　相手が優しそうな美少女ならなおさらだ。

　あのまま残っていたら、聖教会の司祭に殺されてしまいそうでしたよ。

　それにピアとは、先に仲間になる約束をしていたからね。

「ミラージが一枚岩じゃないのは認めます。

　でも魔術師ギルドに属してしまえば、聖教会も簡単には手が出せない」

　なら簡単じゃない方法で手を出して来るんじゃないですか。

　あなたにも不信感がある。俺の過去について、知っているのに教えてくれない。

「それは……」

　そう言うと、唐突にソフィアはナップサックから一枚の魔術スクロールを取り出した。

　闇属性の魔術、死者召喚(サモンアンデッド)。

　俺の知らない魔術だな。

　アンデッド関連の魔術なのに知らないとは珍しい。

「これは闇属性の高位魔術の一つ、死者召喚(サモンアンデッド)のスクロールです。

　魔力消費量は多いですが、過去に下僕としたアンデッドを呼び出して、また下僕にすることが出きる魔術です」

　ほう。

「これを見て、何か思い出しませんか、エイジ」

　……いや、特に何も……。

　本当に何も無い。初めて見るスクロールだ。

「そう、ですか……」

　ソフィアは落胆したようだった。

「これは差し上げます」

　んん？マジックアイテムで俺を釣ろうというのか？

　そんなマジックアイテムの一つや二つで俺は転んだりなんか……するかも知れない。

　良いんですか？あなたの敵を強化することになりますよ。

「敵って……私はエイジと戦いたくは無い」

　そりゃ俺も戦いは避けたいが、このまま宝珠の取り合いを続けていれば、再び戦いになることは必至だ。

　ピアの依頼を手伝って行くと決めた以上、もう戦いからは逃れられない。

「解りました。今日のところはここまでで……

　でも、私はまだ諦めませんから。

　いずれまた話し合いを」

　ソフィアの目は真剣だ。

　本当にいつかは話し合いで決着がつくと考えているのだろうか？

　つまり、俺が折れてミラージの側へ寝返ると？

　ーー

　ソフィアを店に残し、一人外へ出ると、やや離れたところでピアが待っているのが見えた。

　手持ち無沙汰で、所在なげにしている。

　話し合いが終わるまで、待っていてくれたのだろう。

　俺は歩いてピアの方へ向かった。

「話は終わったのか、

　いったい彼女は何者なんだ？」

　俺はミラージでの出来事をかい摘まんで話した。

　要するにあの光属性魔術師は、俺を引き抜きに来たんです。

「それで……その、エイジ君は、どうしたいんだい？」

　やや不安げな表情で俺を見るピア。

　ええー、いやだなあ。

　俺、まだそんなに信用されていないんですかー。

「そ、そういう意味じゃないんだ。

　ただ、あんな綺麗な人に君がついて行ってしまって、それで」

　慌てふためくピアの姿というのは、中々珍しい。

　今さらミラージになんて戻りませんよ。

　ピアに助け出されたあの時に、俺はもうどちらに付くか決めたんです。

　俺がそう言うとピアはホッとした表情になり。

「なら早くそう言ってくれよ、もう」

　そして店の入口をチラリと見て、

「さあ、行こう。急いで遺跡探索への準備をするんだ。

　初動で向こうに負けてるんだから、直ぐに掛かるぞ」

　俺の手を掴むと、引きずるような勢いでピアは先へ進んで行く。

　振り替えって店の入口を見ると、白ローブがこちらの様子を伺っているのが見えた。