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虜囚

　俺は心地よい光に包まれていた。

　まるでリゾート地でのんびりと日向ぼっこでもしている時のような、リラックスした気分。

　ああ、心地よい。

　このままここに、引き込もっていたい。

　ここは……

「あ、気がつきましたか？」

　意識を取り戻すと、美しい女性の顔が微笑んでいた。

　金髪のロングストレートで優しそうな顔立ち。

　まさに正統派ヒロイン系美少女。

　彼女が着ている白いローブには見覚えがある。

　先の戦いで、敵陣を単身でほぼ支えきったあのヒーラーだ。

　俺は今、彼女から光属性の回復魔術を受けて、文字通りの意味で癒されていたのだ。

「あなたはあのドラゴンを静める為に、魔力を完全に枯渇させるぐらい疲弊していたんです」

　そう言いながら、俺の髪に手を乗せ、ゆっくりと撫でてくれた。

　あの白ローブは俺と同年代ぐらいの女性だったのか。

「良かった、回復して」

　また、微笑んだ。

　彼女からもたらされる癒しの効果は、回復魔術に寄るものだけではないことを、俺は悟った。

　あなたが神か。

「え？」

　白ローブの隙間から彼女の耳が見えた。

　ピアほどではないが、やや尖った形をしている。

　ハーフエルフなのかな。

「エイジ、会いたかった……」

　俺の両肩を両手でぐっと掴み、徐々に顔を近付けてきて……

　ええ、これって。

　あ、あの。俺たち初対面ですよね？

　なんか距離感近すぎませんか？

「初対面って……覚えてないの？記憶は？」

　どこかで、会いましたっけ？

　いやいや、こんな可愛い娘に会ってて忘れるわけがない。

　あの街外れの田園に現れてから、巣穴前の戦闘に至るまで、会った記憶なんて無い。

　あの時の白ローブだろうとは思うが、遠目で見ただけで顔までは解らなかった。

　んん、待てよ。

　今まで、あの街外れの田園がこの世界に来たスタート地点だと思っていたけど、本当はもっと前から始まっていて、何者かに記憶を消されてあの場所に立たされた。

　の、可能性だってあるわけだ。

　その消された記憶の中に、彼女と出会った事実があるのかも。

　などと考えていると……

「目が覚めたようじゃな」

　白衣を着た爺さんがこちらに歩いてきた。

　毎日どうやって手入れをしてるんだろう、と思うぐらい奇抜な髪と髭の形をさせている。

　白ローブが俺からスッと離れ、爺さんの隣へ移動する。

　起き上がろう、と思ったが無理だった。

　両足はベッドに拘束されていて、両腕には手枷がつけられていた。

　あんたは誰だ。ここは何処だ。

「儂はイカーデ。ミラージ魔術ギルドで研究者をやっておる。

　ここは儂がミラージに持っておる研究塔の中の一室じゃ」

　俺は手枷をガチャガチャと揺すってみたが、外れそうにない。

「その手枷はマジックアイテムじゃ。いくらお前さんでも、そいつをつけている間は魔術は使えんぞ」

　俺をどうするつもりだ、

　ショ○カーみたいに改造人間にでもするつもりか。

「なあに、ちょっと身体を調査したいだけじゃ」

　そう言っといて、バッタか何かと合体させるんじゃないでしょうね？

「それにしても、お前さん。凄まじい闇属性の魔力を持っておるな。

　ダークエルフの中にもここまで凄い奴はいまい。

　まるで異界から呼び寄せたデーモンじゃ」

　異界から呼び寄せた、ね。

　もしかすると当たりかもしれませんよ。

　調査とやらには協力するから、せめて足枷は外してくれませんか？

　さっきから擦れて痛いし、このままじゃ自力でトイレにも行けない。

「被験者が協力的になるというのなら、それもよいじゃろう。

　じゃが暴れるようなら再拘束させてもらうからな」

　白ローブが俺の足元に移動し足枷を外してくれた。

　擦れて軽くアザになっていた部分には、回復魔術までかけてくれた。

　なんて優しい娘なんだ。

　俺は白ローブに礼を言うとベッドから起き上がり、縁に腰掛ける姿勢に変えた。

「早速じゃが、この黒い石はなんなのだ？魔力を帯びてはいるようじゃが」

　爺さんが黒玉石を持って立っていた。

　近くのテーブルに俺のナップサックとピアから貰った黒ローブがまとめて置いてあるのが見えた。

　黒玉石について話しちゃって良いのかなあ……

　でも協力すると言った手前、しかたあるまい。

　それは長距離通信装置ですよ。

　何でも冥界とかを経由させるんで、闇属性持ちじゃないと使えないそうです。

「冥界経由じゃと、誰じゃ儂が昔発表した研究内容をパクりおったのは。

　ちょっと使ってみてくれぬか」

　そう言うと黒玉石を俺に渡してきた。

　手枷着けたままで使えるのかな。

　もしもし。

(……む、受信しているのか？君は誰だ、もしかしてエイジ君か？今どこにいる？)

　相手が出たが、誰だろう？

　女性だけどピアじゃないな。

　エイジですよ。今はミラージの塔に捕まってるんです。

　と、横から爺さんが割り込んできて、

「うぉっほん。儂はミラージ魔術ギルドのイカーデ博士じゃ。お前さんは誰なのかな？」

(イカーデだと、まだ生きてたのかこのエロ死神！

　通信を切れ！この回線は封印する！)

　切れちゃった。何だったんだ。

「冥界経由か。構造を応用すれば光属性間でも可能かもしれぬな」

　爺さんはそう言いながら、黒玉石を黒ローブの上にゴロンと転がせて置いた。

　その黒ローブ。

「ん、これかね。

　これは普通のマジックアイテムじゃな。作った奴のスジは良いが、しょせん個人製作止まりの品質じゃ。

　ミラージの最新魔術工房で何人ものスタッフに作らせた物と比べれば、かなり見劣りする」

　それは大切な物なんです。大事に扱ってください。

「思い入れのある品という訳じゃな」

　そういうと爺さんは、黒ローブを綺麗に畳み直してテーブルの上においた。

　白ローブの彼女が、そっと俺の顔をのぞき込むのが見えた。

　ーー

　研究室のドアが開き、新たな人物が中に入ってきた。

　祭服を着た白髪の初老の男だった。

「検査は終わったのか？

　ならそいつをさっさと教会に引き渡せ。すぐに公開処刑する」

　いきなり怖いこと言うな、この人。

「まだ終わっとらん。

　彼の身体は研究対象の宝庫じゃ、まだまだかかるぞ」

「どれぐらいかかるんだ」

「出来れば寿命が尽きて死ぬまで観察し続けたい」

「そんなに待てるか馬鹿者」

　マッドサイエンティストとカルト宗教の間で論争が始まった。

　マッドが勝てば、俺はモルモット。

　カルトが勝てば、俺は処刑らしい。

　どちらもろくでもない未来だが、命があるだけマッドの方がまだマシか。

　両者の争いが続く中、更に訪問者がやって来た。

「死霊術師(ネクロマンサー)の意識が戻ったらしいな」

　今度は４名だ。

　あの時の女騎士、女侍、赤ローブ、青ローブ。

　赤ローブは熱血漢風の好青年、青ローブは冷静沈着風のメガネ男だった。

　赤ローブと青ローブは俺の外見年齢より数歳上のお兄さんだったのか。

　しかしこの世界はまるで美男美女のバーゲンセールだな。

　やっぱりゲームなんじゃないか、ここ。

　新しい訪問者がやって来ても両者の論争はヒートアップして続いていた。

　特に祭服の方は青筋を立てながらの必死の形相だ。

「この邪教徒は処刑せねばならん！それが神の御意志だ！」

　あのー、俺はその邪教とやらの信者では無いんですけど。

　俺が茶々をいれると、祭服はこちらにクルリと振り返り、

「その闇属性魔術こそが邪教の証」

　闇属性の何が悪いんですか、火球(ファイアボール)でゴブリン倒すのも猛毒(ポイズン)でゴブリン倒すのもやってること同じでしょ。

「亡骸を持て遊び下僕となす。死者への冒涜に他ならん」

　うーん、そこを言われると辛い。

　死体なんて魂が抜けたら物と一緒でしょ、と強弁することは出来るが、それでもやっぱり死体を操る事には俺自身も抵抗がある。

　俺が操っていたのは、魔物やゴブリンのスケルトンだけです。

　人間の死体を操った事なんて一度もありません。

「アンデッドどもを従えて、街への侵略を企てておったではないか」

　そんなこと考えてませんよ。

　俺は配下のスケルトン達を使って、魔物を討伐したり、薬草を集めたりして、冒険者ギルドのクエストをこなしていただけです。

　そしたらあんたらが急に家に攻め込んできて、

　突然、プウッっと赤ローブが吹き出した。

「お前、アンデッド使ってそんなことしてたのかよ。面白い奴だな」

　ケラケラと笑われてしまった。むう。

「とにかく、聖叡知神の教えに基づき、闇属性の邪教徒は処刑する、異論は認めん！」

　処刑確定らしい。

　酷い。あんまりだ。

　闇属性を持って産まれたというだけで、ミラージは地獄だ。

「いいえ、異議を申し立てます」

　そう言ったのは白ローブだった。

「彼がやったのはあくまでも正当防衛。

　ドラゴンゾンビを無効化し、街への被害を食い止めることへも協力的だったと聞きます。

　観察処分とし、ミラージへ留め置くのがよろしいでしょう」

　白ローブがそういうと、祭服は明らかに狼狽していた。

「しかしソフィア様、それでは……」

　次に口を開いたのは女騎士だった。

「私も彼の処刑には反対だ。

　彼にはまだ十分に更正の可能性がある」

　その次が女侍。

「私も反対。彼は本気でドラゴンを止めようと必死だった。

　よって罪一等を減じる余地がある」

　ドラゴンゾンビは、止めると同時に下僕に加えてやろう、という思惑もあったが、まあ黙っておこう。

「俺も反対しとくぜ？

　てか、こんだけ魔術使えるならギルドに入れてやりゃいいじゃん」

　赤ローブまでもが助命に賛成してくれるらしい。

　ということは、もしかして青ローブも。

「私も反対だ。

　来るべく戦いに備え、戦力は１つでも多い方がよい」

　おお、やはり。味方してくれるのか。

「だが、敵に回りそうなら即座に処刑すべきだ」

　怖っ。鬼畜眼鏡か。

　なんと全員が処刑には反対しているようだが、それでも祭服は食い下がった。

「闇属性の人間は原則として処刑。

　これは聖典にも書かれている聖叡知神の教えです。

　簡単に覆すわけには……」

　そこへ爺さんが割って入った。

「闇属性の人間、と言ったが彼は厳密には人間ではないぞ」

　えっ。

「じゃあなんだ、こいつは邪悪なダークエルフか？」

「ダークエルフの因子も、エルフの因子も彼は持っていない。それどころか人族の因子すらないのだ」

「……何者なんだ、コイツは」

「一番近い存在は、人造生命体(ホムンクルス)じゃな」

　あ……ありのまま、今起こった事を話すぜ！

　おれは、これから改造人間にされるんじゃないかと、思っていたら、いつのまにかすでに人造人間だった。

　な、何を言っているのか、わからねーと思うが　

　俺も、何をされたのか、よくわからなかった……

「彼のあまりにピーキーな属性の値も、それで説明がつく。何しろ闇属性は異常に高いのに、他の属性はほぼゼロなのじゃ。意図的にそうなるよう、デザインされて産み出されたのじゃろう」

「ここまで高性能な人造生命体(ホムンクルス)が、製造可能なのか？」

「ミラージの全勢力を挙げても無理じゃろう。だからこそ、彼の身体の秘密を解き明かしたいのじゃ。彼が、いつどこでだれに、どのようにして造られたのか、調べあげねばならぬ」

　俺は、いったい……

「彼は人間ではなく、言ってみれば魔術品なのだ。従って、闇属性の人間は処刑する、という聖典の項目には当てはまらぬじゃろう」

「それは詭弁だ。どう見ても外見は人間ではないか」

「じゃが生命体として必要な能力が、ひとつ欠けておるぞ。

　彼は子孫を残すことは出来ぬ。何の因子も持たぬのじゃからな」

　ええー、でも俺はちゃんと勃ちますし、出るものも出るんですけど。

　俺がそう言うと、場が一瞬静まり返った。

　ややあってから赤ローブがプウッっと吹き出し、女侍がジト目で見てきた。

「まあ、種無しと言うことじゃな」

　爺さんにハッキリ言われてしまった。

　トホホ……。