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ＳＴＥＰ１　Frozen Flare　６

　別に、目を剥くほどのものでもない。

　二四時間態勢とは言うものの、睡眠時間もとらず、不眠不休で仕事をする訳にもいかないだろう。

　二四時間付きっきりということは、考えられなかった。

　それとも交替制でもあるのだろうか。

　私は、なぜかそういった諸々のことも含めて、何も言い出せないでいた。

　男は、まるで会見は終わりだと言うかのように巻き煙草を銜えると、年季の入ったジッポのライターで火を点ける。

　私は、それではお願いしますと言って、諦めて立ち上がった。

　横に置いていた鞄から、用意しておいた安物のポータブルプレーヤーにＣＤ－ＲＯＭを入れた物を出す。

　私は男の側に寄ると、テーブルと同じく塵一つ落ちていず片付いたマホガニーのデスクに、プレーヤーを載せた。

「よければ、新曲です」

　男は、営業用と分かる笑みを微かに、口の端に浮かべる。

　それ以外は、ずっとポーカーフェイスを崩さなかった。

　かけたままのサングラスも、顔色を隠すというよりは、ただのポーズに過ぎないのではないかと思わせる。

　結局私は、最初の思惑とは全く違う形で、その場を後にせざるを得なかった。

　動揺を隠せない。

　業界の人間は押しが強いし、自分でも押しが強いタイプだと思っていたが、それがどうであろう。

　気掛かりは気掛かりのまま残された為、玄関の前で私はモタモタとしていた。

　戻って行って、ちゃんと話を聞いてもらおうか。

　自分は依頼人なのだから、それほど下手（したて）に出る必要はないのではないか。

　私が自問自答を繰り返していると、パタンと扉が開け閉めされる音がした。あの男が出てきたのかと思ったが、そうではなかったようだ。

「あのね。綾瀬さん。私はあなたの秘書じゃないんですからね。一々、客の相手させる為に呼ばないでくれません？」

　部屋の中かから、不貞腐れた女の子の声が聞こえてきた。

　多分、先ほどコーヒーを出してくれた子なのだろう。随分大人びて見えたが、声だけ聞くとまだ十六、七にしか思えない。

　そして私は、男が綾瀬ということを初めて知った。

　男は自分の名を、名乗ることさえしなかったのだと、今更ながらに気付く。

「……大声を……、客が驚く……」

　少女の声が筒抜けなのに対し、静かな綾瀬の声は、切れ切れにしか聞こえない。

「お客様は、もうお帰りになりました」

　私は、叩きつけられるようなその言葉に、背中を押されるように慌てて外へ出た。

　玄関の扉の閉まる音が、応接室にいた愛美の耳にも微かに届く。部屋の中に漂っていた沈黙を、綾瀬は意地の悪い笑みと言葉で破った。

「確かに帰ったらしいな」

　愛美は、うっと言葉に詰まる。