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ＳＴＥＰ３　Starless　８

　愛美の顔は、自然と不機嫌なものになる。

「デビューアルバムだそうだ。世話になった礼だと。長門は、世話した覚えもないだろうがな」

　愛美は、綾瀬からそのアルバムを受けとった。

　市場に出回るのは、もう少し先の筈だ。

　クラスのＦフレアのファンの友人が、そろそろアルバムが出ると言っていたのを、聞くともなしに聞いた覚えがあった。

　彼女はザキのファンではないが、愛美がＦフレアのメンバーのウミハルとも口を聞いただけでなく、近（こん）ちゃんなどと呼ばれていたことなど、無論知る筈もない。

「そうよ。多大なる迷惑を被（こうむ）ったのは私なのよ。それが何よ。何で、長門さんな訳、まあいっか」

　愛美は深く考えることはやめて、手の中の軽いケースを弄んだ。

　セピア色の、床と割れた姿見。姿見に映る影は、誰のものとも判然としない。

　床には、それだけ色のついた赤い薔薇の花が。

　花弁が数枚散らばっているが、花弁と思ったものの一部は、血痕らしい。

　ジャケットには、四隅に一字ずつタイトル文字が記されていた。

　愛美はジャケットを見るともなく見ながら、

「ふうん、螺旋迷宮か。長門さんに、ちゃんと渡します。あの人、音楽聞くとは思えないんだけど」

　と、軽い調子で言った。

「長門のことを、お前はどれだけ知っていると言うんだ」

　大した意味もなく言った言葉に、綾瀬は意地の悪い反応を返した。

「見えるものが全てだと言っても、お前は本当に長門のことを見ていると言えるのか。お前は、見えるものすら見ていない」

　このような物言いをする時の綾瀬に、対抗できるだけの言葉を、愛美は知らなかった。

　真実を突いていれば突いているだけ、理論的な反論などできなくなる。

「あいつがアルコールを口にする理由すら、気付いていないんだろう？　見えてるものも見ていないお前に、何が語れるんだ」

　それでも愛美は黙って引き下がるほど、大人しい性格ではなかった。

　空しい感情論を振り回して、自己嫌悪に陥るばかりだ。

「別に私、長門さんのことなんかどうでもいいもん。あの人の過去だって知りたくないし、趣味とか考えてることだって、知らなくたっていいの。私、あの人嫌いだわ」

　一年前なら、その台詞に何の嘘もなかっただろう。

　良心の呵責一つ覚えずに、長門なんか大嫌いだと、言い切った筈だ。

　今だって、嫌な奴だとは思う。

　それでも、嫌いだと言うのとは違う気がした。

　売り言葉に買い言葉。

　自分に言い聞かせるようにもう一度、愛美は嫌いだわと呟いた。

　愛美の気持ちなどお見通しの癖に、綾瀬は追及の手を止める気はないようだ。

「どうして嫌いなんだ？」